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第4話「53年で終わる人生」

王都の学院外れにある中庭は、午後になると柔らかな光が集まる。

古い霊樹の枝が影を落とし、噴水の水音だけが耳に残った。

リリアは腰を下ろし、胸の奥を押さえる。

霊脈のざわめきは朝より強い。

遠くで誰かが砂を噛むような――そんな痛みが、世界の底から染みてくる。

「……また顔色悪いじゃない。倒れるつもり？」

背後から聞こえるぼそっとした声。

振り返らなくても、セラだと分かる。

「だ、大丈夫。多分」

「その“多分”をやめなよ。あんたの多分は信用できない」

セラはリリアの隣に座って、白衣の端を払いながらため息をついた。

油と金属が混ざった匂いが、いつもの彼女そのものだ。

「午前中の暴発。あれ、ただのミスじゃないでしょ」

「……霊脈が、変なんだと思う。私だけ、いっぱい聞こえちゃって」

「……やっぱりね」

セラは視線を空へ上げた。

大気の端で、薄い光の筋が揺れている。霊脈の呼吸だ。

「今年の霊脈、波形が不安定。観測塔の数値もずれてる。

　教授は黙ってるけど……目は笑ってなかった」

リリアは少し震えた。

自分だけがおかしいんじゃない。

世界の方が、ひずみ始めている。

「……ねえ、セラ。もし、霊脈が本当におかしくなってたら……」

「死ぬよ」

セラは淡々と言った。

「この国は霊脈ありきで動いてる。魔導計算も、技術も、祭りも。

　もし本格的に乱れたら、真っ先に死ぬのは“過敏体質”のあんたみたいな子」

「……冗談だよね？」

「冗談なら良かったね」

彼女の声は冷たく、でも痛いほど真剣だった。

そのとき、中庭の向こうから聞き慣れた声がした。

「――リリア！」

アシルが走ってくる。

息を切らせながら、いつものように太陽みたいな笑顔を浮かべていた。

けれど、すぐに気づく。

その笑顔の裏にある違和感。

（また……胸を押さえてる）

アシルはごまかすように笑い、セラに軽く会釈した。

「ごめん、ちょっと探してて。リリア、授業終わった？」

「う、うん。どうしたの？」

「……あのさ。最近、ちょっと変なんだ。

　急に息が苦しくなったり、胸がぎゅって痛くなったり」

リリアの心臓が跳ねた。

霊脈のざわめきが強まる――アシルが近づくほど。

アシルは続ける。

「巫士の人たちが言ってたんだ。『若い時期の霊脈反応は、祝福の兆し』だって」

その言葉に、セラは眉をひそめた。

「祝福？　宗教派がよく言うやつじゃない」

「うん。でも、俺……本当にそうかもしれないって思うんだ。

　だって、最近――夢を見るんだよ。

　白い場所で、誰かが名前を呼んで……」

アシルはそこで言葉を切る。

喉の奥で、何かを押し留めるように。

リリアは震える声で尋ねた。

「……痛いの？」

「平気。少しだけ。

　――それより、リリア。少し歩こう？」

アシルは手を差し出す。

温かい手。

いつも通りの、太陽みたいな優しさの手。

でも、その手の奥にあるものが、リリアには見えてしまう。

（この痛み……霊脈のざわめきと同じだ）

世界そのものが、アシルを引っ張っているみたいだった。

二人で学院通りを歩く。

街には祭りの準備の旗が揺れ、明るい音楽が流れている。

けれど、どこか空気が重い。巫士たちは忙しなく走り回っていた。

アシルは空を見上げ、ぽつりと言う。

「リリア。俺たちの寿命って、53年で終わりだよな」

突然の話題に、リリアは足を止めた。

「ど、どうしたの急に……？」

「最近、よく考えるんだ。

　もし俺たちがもっと長く生きられたら、どんな未来があったんだろうって。

　……本当に、それ以上生きられないのかなって」

風が一瞬止まり、世界が静まったように感じた。

リリアは答えられない。

自分の中で霊脈が軋む音すら聞こえる。

アシルは笑ってごまかそうとする。

その笑顔は、空に貼り付けたみたいに不自然だ。

「なんか、ごめん。変な話で。でも……時々怖くなるんだ。

　今日が最後みたいに胸が痛いと、さ」

その言葉と同時に。

霊脈が――悲鳴をあげた。

「――ッ！」

リリアは耳を押さえた。

世界の底がひび割れるような、鋭い断裂音。

誰も気づかない。

でも、リリアだけは確かに聞いた。

アシルの顔が歪む。

胸を抱え、膝をつきそうになる。

「っ……あ、あれ……？　また……」

「アシル!?」

リリアは彼の腕を掴んだ。

アシルの魔力が不規則に乱れ、身体の奥が震えている。

（これは――普通じゃない）

ただの体調不良じゃない。

霊脈のざわめきと、アシルの痛みは“同じ波”だ。

リリアの中で言葉にならない確信が生まれる。

――世界がおかしくなっている。

――そしてアシルは、その中心に巻き込まれている。

アシルはなんとか立ち上がり、「大丈夫」と笑おうとした。

その笑顔が怖かった。

壊れそうで、消えそうで。

「リリア……ごめん。今日は帰るよ。

　また、明日」

ゆっくりと背を向け、歩き出す。

その背中が、どこか遠い。

リリアはただ見つめることしかできなかった。

胸の奥の糸が強く引かれ、世界が軋む。

（アシル……）

そして、気づく。

――このままだと、アシルは死ぬ。

世界が彼を引き裂こうとしている。

その断絶音を聞けるのは、自分だけだ。

リリアは震える手を握りしめた。

「……絶対に、放っておかない」

初めて自分の意思で呟いた言葉だった。

その瞬間、中空の観測塔が赤い警鐘を鳴らした。

針が一瞬だけ、ありえない数値へ跳ね上がる。

それは、王都で最初に記録された“明確な霊脈異常”だった。

リリアは空を見上げ、息を呑む。

――大精霊祭まで、あと六日。

王都はまだ浮かれているのに。

世界は、確実に崩れ始めていた。