五 変身
── 鹿児島市 上町・山元家
土曜日、来週に中間考査を控え、光は啓介の家に来ていた。
試験勉強に勤しむべく、四人で集まる予定であった。
「兄さん、今日なんか用事ある？」
日本史の教科書と問題集が広げられたローテーブルの前で兄に通話をかける。
部屋には、その主である啓介と自身の二人きり。
彩音と将史からは生徒会の今年度の引き継ぎ資料作成で遅れるとの連絡があった。
『いや、特にないけど』
「じゃあ、啓介のとこに泊まっていいかな？ 晩ご飯も誘われてるんだけど」
『おー、了解。あ、兔共はもう餌食べた？』
「いや、昼からこっちにいるから、夜ご飯はまだなんだよね」
『うへえ、まじかあ。餌ってどこにあるんだっけ？』
「リビングの引き出しの一番下の段にあるよ」
『はいはい、チェストね。ほら、ハクトが僕のこと見た瞬間不機嫌になったぞ。えーと、チェストの一番下の段。ああこれだな。うおっ！ いつにも増して暴れてるな』
「あと、姉さんからの伝言なんだけど。一日一回はハクトに構ってあげてだって」
『……これに？ 僕が触れようもんなら蹴り上げてくるのに？ どう考えても光に言ってるよな』
「代わりにさ。寂しいとかあるんじゃない？」
『おーけー、抱きしめとくよ。痛っ！』
通話を切る直前、輝の悲鳴と耳を突き抜ける物音が聞こえ思わず顔を背けた。
渋い顔をしながら、スマホを落としたのだろうかと考える。
「おーけー。さて続きをしますか」
光はアプリを起動した。啓介とともにサンドボックスゲームで通信プレイに興じる。
試験前には掃除が捗る。
しなければならない事の前には別の何かに逃避したくなるもので、普段は億劫に思える整地作業や資材集めが大変に捗った。
そこに、彩音と将史が部屋に入ってくるなり呆れ顔を見せる。
「光ちゃん、啓介くん。勉強会って聞いてたけど？」
「……息抜きだよ、息抜き。なあ、光」
「ああ、もちろんだ」
「これ、ゴールデンウィークの宿題だよね。二、三ページしか終わってないじゃないか。中間テストの勉強会のはずだろ？」
将史がテーブルの上から問題集を拾い上げる。空欄ばかりのこのページは提出期限を過ぎた課題の範囲だった。
提出が遅れたとしても必ず持ってきなさいとの教師の指示に、一応、渋々ながらも従う姿勢を見せるつもりであった。
あったのだが、いざ取りかかる直前、少しだけのつもりで始めた逃避行為に思いの外のめり込んでいた。
光と啓介のスマートフォンは電源オフのうえ没収された。
「さ、息抜きは十分できたろ？ 英気はバッチリだな」
勉強会は深夜まで続く。
彩音は午後十時頃に帰っていったが、光達はゴールデンウィークの課題が終わるまで机にかじりつくこととなった。
一通り終わった所で、糸が切れたように眠りにつく。
……。
翌日、再度訪れた彩音と将史監修のもと、勉強会が再会された。
「宿題終わらせたんだから、もういいじゃねえか」
「宿題終わったって、もともと試験勉強のために集まったんだろ？」
「お前、基礎はともかく、なんで理系の物理や化学もわかるんだよ」
啓介が将史にぶつくさと物申している横で、光は自身の身体が火照っていることに気がついた。
「彩ちゃん、なんか暑くない？」
「そう？ ちょっと肌寒いくらいだけど」
「あれえ？ 僕だけ？ そっか」
腕まくりをしてみる。しかし暑い。服をつまんで前後に振って風を送る。それでも暑い。
たまらず光は着ていたパーカーを脱ぎ、肌着姿となった。
「ん？ 光大丈夫かい？」
様子がおかしいことに将史が気づいて声をかけた。
「んあ。ちょっとぼーっとしてた」
ペンは進まず、ただ一点をみつめて固まっていた。
頭を振り、前髪をかきあげ、ふっと息を吐く。気持ちを切り替え、再度問題集に手をつけるが集中できそうにない。
「心なしか、顔が赤いよ？」
「おいおい風邪か？ 近寄るなよ、帰れ帰れ！」
「ええ？ そんな感じじゃないんだけどなあ」
「まあ、この辺りにしようか。ゆっくりするといいよ」
「お大事にね」
根を詰めすぎたか、床で寝たのが悪かったか、体調が万全でないのなら仕方がない。
勉強会は解散となり、それぞれ帰宅することとなった。
「気怠いか？ なんだろうなあ。ただいまー」
昼過ぎ、光は家にたどり着いた。階段を登る前、リビングからがしゃんがしゃんと物音がする。
ハクトが暴れているのだろうか、様子を確認すべくドアノブに手を掛けた時、
『くそぅ、これだから人間は……』
ケージの揺れる音とともになにやら知らない声が聞こえた。
「声がしたと思ったけど……」
リビングに入るも、いまだ出張中の姉、大学にいるだろう兄、周囲に人影はない。
いるのは先程の音の出処であろうハクトのみ。光を認識したハクトはより大きく暴れ出した。
「おう、どしたいどしたい。ご飯は兄さんがくれただろ？ それとも寂しかったか？」
屈んでケージを開けると、ハクトは光の膝の上に飛び乗り肩まで駆け上がった。そして、光の頭を前脚で何度も踏みつける。
「うわっ！ なんだよ、怒ってんの？ 痛っ！ ごめん、ごめんて」
ハクトがこれほど元気に戯れてくるのは珍しい。この遊びに付き合っていると気怠さも吹き飛び、ふっと気持ちが楽になった気がした。
思う存分暴れたのか、ケージに戻ったハクトはぷいとそっぽをむいた。
その様子をみてふっと笑みがこぼれる。やはり寂しかったのか。
もう一羽とも戯れようと自室に戻る。こはくをケージからだして、少し撫でた。
……。
「んん……」
夜の暗闇の中。寝苦しさに、うめき声をもらした。
微熱を帯びた身体を冷まそうと、光は毛布を蹴り捨てる。暗闇の中、その様子を小兎が見つめていた。
身体から熱が去って行った頃、街に夜明けの光が降り注いだ。
