異端の聖女と流刑地ライフ☆ 〜禁忌の研究などしていないのだから胸を張って新天地を謳歌してやろう！〜

第三章 父母をたずねて冒険行

４０ 奇跡と加護の死闘

　廃船を材料としたゴーレム、ゴルドヴァイフは急ごしらえの割に傑作だ。

　爆発してしまっていた船だが、陸鮫の細工により、精霊や魔力との親和性が高められていた。利用しない手はない。

　ゴルドヴァイフは剣のように帆柱(マスト)を構え、振り抜く。

「そうだ、捕まえろ！」

　川の上を帆が走る。

　陸鮫達は設置した網にかかる魚のように、次々と帆に衝突。そのまま彼らは掬いあげられ、陸へと叩き出された。

　そして、更に手を加える。

「精霊さん、手伝って！」

　カモミールの魔法が巨体を加速させた。

　慌てて川を下る陸鮫達に追いつき、空へ飛び上がる者も含めて再び帆で掬い上げる。ゴルドヴァイフの大きさはリーチも広い。逃げ場はなかった。

　一網打尽。

　捕まえた男達を、べシャリと陸地へ投げ出す。そして背の高い草を縄代わりに、魔法で動かして一つに纏めて縛り、捕えた。

　帆には意識を奪う薬を気化させて纏う魔術を仕込んでいたので、それが駄目押しで効いていった。これで大方が戦闘不能。

　後方、川に降りるのに遅れていてた四人はまだ空にいて、逃れている。

　役目のなくなった殿《しんがり》の頭目が、地面に降りた。

　そしてカモミールに称賛混じりの声をかける。

「凄えな。嬢ちゃん」

「それじゃあ、わたしの勝ち？」

「いやあ。俺達ゃ負ける訳にはいかねえのよ。天主様に天上に迎えてもらねえからな」

　天主様。

　彼らの信仰か。

　この言い分からすると、恐らく生前の活躍が死後の幸福に結びつくのだろう。

　ならば、信仰が強い程、必死になる。そしてそれは、凄惨な戦いにも繋がり得るものだ。

　残る陸鮫達は大きく息を吸い込んで、気迫を込めて叫んだ。

「マッサア！　マッサア！　マッサア！　マッサア！」

「マッサア！」

「狂える王よ、牙の戦士よ！　血濡れの鯨に誓いし剣よ！　死兵の列に加えたまえ！」

「我らを配下に加え給え！」

　精霊への呼びかけは必死で、狂気すら感じた。

　立ち姿から違う。戦意でなく、殺意があった。

　気配も荒く、最早陽気さはない。

　魔力が激しく波打つ。凶々しい程に。

　逃げるのを諦めて、最後まで戦うつもりだ。

　それこそ、手負いの獣のように。

　冷や汗が背筋に流れる。僕は恐れに慌てさせられて、命じた。

「急げ、ゴルドヴァイフ！」

「狂王の御前に、勝利を捧ぁぐ！」

　地響きを立てて迫る巨大ゴーレムに、頭目は一人迎え撃つ。大きく武器を振りかぶる。

　迫るは岸壁のように広い帆。

　その柱に頭目は己の武器をぶつけた。

　凄まじい破砕音。砕ける帆柱。頭目は凶悪に笑う。

「うわああ！　折角のゴルドヴァイフが！」

「ぐぅ……！　いや殴れ！」

　シャロが悲鳴をあげ、僕も悔しさに唸った。

　反撃は素早く。巨大な拳が地上の人影を狙う。

　しかし頭目は軽々とゴルドヴァイフの頭より高く跳び、ギラギラと目を燃やした。

　風唸る、上から豪快な一振り。

　狂気を纏った叩きつけは、巨体でさえ、防ぎ切れない。

　爆音。

　破壊。

　暴虐。

　ゴルドヴァイフの破片が草原へ吹き飛び、また残骸と化してしまった。

「うわあああ！　負けたあああ！」

「……不味いな」

　力が異常だ。

　ゴルドヴァイフは確かに捕縛用に作った、リーチが売りの個体。だが戦闘も充分にこなせるはずだったのだ。

　僕はすぐに彼らを“生物研究(サンクチュアリ)”と“分析(アナライズ)”で調べる。

　やはり魔力と肉体が活性化していた。

　しかしその代わりに、過剰な負荷を受けている。肉体があちこちから壊れていく。

　僕は戦慄しながらも、冷静を保とうと努めた。

「自殺行為だぞ、あれは……」

「……じゃあ逃げてれば時間切れで勝てるんじゃ？」

「逃げれればな」

　魔術を通して聞こえたシャロの軽い問いかけには、否定的な答えしか出せない。

　簡単にはいかないのだ。無論諦めはしないが。

　だが、僕と違いまるで動じない人物もいる。

　戦場の誉れを為した頭目に、マラライアが挑発的に語りかけた。

「くくっ。意外だ。貴様らにも誇りがあったのだな」

　頭目は武器を肩に担いで振り返り、両者は睨み合う。

「はっ。当たり前だ。誇りも無しに生きていける程甘くねえだろ」

「ほう。随分安い誇りのようだ」

「その安い誇りが、お前らを潰すんだぜ！」

　問答無用とばかり、咆哮とともに武器が振るわれた。

　圧倒的な暴威。

　たったの一撃が、部下の歩兵隊を丸ごと木っ端のように吹き飛ばす。

　倒れ伏す人々。災いの跡。

　マラライアはチラと見て、祈りの姿勢をとった。

「バルト隊、済まないな。良い働きだった」

「ああん？　冷てえじゃねえか。さっきのはどうした」

「何、思い出しただけだ」

　マラライアは何処までも冷静だった。

　既に吹っ切れている。過去に囚われた悲劇の役者ではない。

　真面目な顔で真実を告げた。

「ああ、そうだ。先に言っておく。貴様らの求めた街は、存在しない」

「ああ？」

　発言に戸惑う頭目。火花散る中でも殺意が乱れる程、呆れが強い。

　だが意味を理解するのは、すぐだった。

　瞬きの間に街が消えたのだ。

　人々の賑わいは跡形もなく、遺跡に戻る。夢のように。幻のように。

　マラライアはもう、自らが持つ奇跡を自覚し、完全に掌握している。

　困るのは陸鮫達の方だ。

「ああん！？　何しやがった！？」

「お頭！　あれじゃオレ達……」

「勝っても意味が……」

「狼狽(うろた)えんな！　ほら見ろ、来るぞ！」

　マラライアは剣を構えて突き進む。こちらも殺気を滾らせて。

「くくくっ。逃げる道は消えたんだ。今こそ殺す！」

「チッ。野郎共、悩むのは後だ。今は戦え！」

「りょ、了解！」

「わたしもいるからっ！」

　頭目を援護しようとした三人の配下に、空から攻撃。

　カモミールが風に乗って突撃した。槍の突きが石斧を砕く。

　無論僕も援護。ドルザを突っ込ませた。

　だが、三人は弾いた。

　カモミールの槍も、ドルザの突進も、力任せに迎撃。不意打ちでなければ対応される。

　やはり決死の戦士。明らかに手強くなっている。

　槍も下手を打てば壊される。

　カモミールは飛ぶ。攻撃と回避を巧みに切り替え、攻める。

　だが、あちらも精霊魔法で空まで追いかけてきた。

　両手は布で塞がっているが、蹴りや体当たりも充分に驚異的だ。風を切る音が恐ろしい。

　互いの風が吹き荒れる。背後を狙って追いかけ、攻撃を繰り出す。

　上空は余人の立ち入れない戦場。

「マッサア！　狂える王よ、牙の戦士よ！　血濡れの鯨に誓いし剣よ！　死兵の列に加えたまえ！」

「精霊さん、負けないで！」

「“展開(ロード)”、“掌握(ドミネーション)”」

　動き回る陸鮫への干渉は難しい。だが捕えた者達がいる。魔法の情報を持った者達が。

　だから僕はそこから干渉した。

　精霊は前向きな精神状態を好む。そして彼らの精霊は個人ではなく、陸鮫という集団に味方している。よって敗北して気絶した者を再び精霊に繋げれば、影響が出るのだ。

　風の制御を乱す。弱める。狂気の加護を得た陸鮫達は力尽くで対抗するが、確かに影響はある。

　そして、やはり妖精。空での立ち振る舞いは上だ。

　軽やかに、舞うように、空を巡る。

　直線的な動きを、華麗な宙返りであしらい、直後に加速。

　槍の柄で背中を打った。

　一人を撃墜。

　僕が”石工(メイソン)“の魔術で地面を柔らかくして受け止め、直後に固くして捕縛。

　残るは二人。警戒から狂的な圧が増す。

　緊張感が高まっていった。

　そこから離れて、二人が一騎討ちをしていた。

「仕方ねえ。俺達ゃ二人で決めようや！」

「くっくっくっ。当然だ！」

　リーダー同士の戦い。熱気と殺気が空気を歪ませるようだ。

　マラライアの騎馬突撃に合わせ、頭目は地面を打ちつけた。

　草原に轟音。激しい地揺れが起きた。

　突撃の勢いが死ぬ。馬体が浮く。

　そこを頭目が突いた。

　瞬く間に接近。豪と薙ぎ払われ、直撃した馬が吹き飛んだ。

　だがマラライアは間一髪で飛び降り、逃れていた。転がり、立ち上がると同時に斬りかかる。

　が、薄く肌を切るだけに終わり、反撃が来る。

「オイオイ、相棒をもうちったあ気にかけてやれよ」

「くっくっくっ。賊に誠意を説かれる筋合いはない」

　足を止めての、馬も船もない互いに自身のみでのせめぎ合い。

　片や重量武器。

　片や剣。

　まるで違うはずだが、互角だ。

　二人は激情を乗せて打ち合う。

　音はこの場全体を震わせる、人が作ったとは思えない振動。草原は揺れ続ける。

　頭目は飛び跳ね、獣のような動きで翻弄。

　マラライアはあくまで地に足を付ける。

　防戦一方の印象もあるが、完全に受けきっている。

「どうした！？　大口叩いてそれかあ！」

「くくっ。ここは戦場だ。周囲にも注意を払った方がいい」

「あ？　おいおいんな卑怯な手ぇ使うんだな！？」

　気を逸らす嘘だと思ってか、頭目は嘲る。

　しかし実際、彼の横には、影。

「がっ！」

　衝撃。馬の後ろ脚が頭を蹴り抜いた。

　突然の事に反応出来ず、まともに食らう。

　しかし倒れない。踏ん張って持ちこたえ、怒り心頭に叫ぶ。

「テメ、それが騎士サマのやる事か！」

「くくくっ。騎士だからこそ、だ。人馬一体。理想の姿だろう？」

　奇跡の力が現実にしたのは、愛馬の援護。

　二対一の構図が生まれた。

　奇跡と命を削る切り札が、渡り合っている。

　頭目は馬に注意を割くのを放棄した。蹴りを食らうも、無理矢理にマラライアを攻める。魔法により肌が変異でもしているのか、蹴りにも耐え続けた。

　激しい戦い。

　避けきれずに受ける事も増えた。剛腕の一撃が鎧を土塊のように砕く。

　が、マラライアは無傷。

　盾。そして鎧。どちらも何度でも復活する。

　更に言えばより頑丈な全身甲冑へと変わっていた。

「なるほど。こうだな。使い勝手が分かってきた」

「なんだ、そりゃあ」

「どうやら奇跡らしい」

「はっ。それりゃあいい。俺達ゃ悪魔らしいからな！」

　頭目は吼えて、大きく振りかぶる。

　すかさずマラライアも突進。受ける覚悟か。

　真っ向から、頭目は受けて立つ。一直線に振り抜いた。

　抉るような剛撃。

　しかしマラライアは盾を犠牲に受け流し、右手から斬り込んだ。

「舐めんな！」

　振り切ったところから片足と腰の捻り。武芸や技術を度外視した、無理矢理な切り返しで頭目は即座に対応する。

　ギリギリで長剣を弾く。遠くへ消した。

　だが、マラライアの手には、すぐ新たな武器が生まれた。

　眩い輝き。

　聖剣と呼ぶのが相応しいような、美麗な長剣だ。

　そしていかにも騎士らしい、真っ直ぐな振り下ろし。

　軌跡が煌めく。頭目の武器を軽々と切り裂いた。硬い素材も嘘のよう。

　しかし彼は柄だけでも殴りかかる。

　兜ごと頭を砕くような剛腕の一撃が唸った。

　命中。実際、兜はへこみ、首から吹き飛んだ。

　しかしマラライアは耐える。一度浮いた足もしっかり地につけた。歯を食いしばり、目は血走らせて、正面を向く。

　頭目はまだ柄を振るおうとするも、苦い顔。

　対するマラライアは暴力的に笑って、反撃の一閃。

「……くくっ。終わりだ」

「畜生が」

　頭目の体の前面から、斜めに血が噴き出した。

　彼の意地か、目を開いたまま、笑って、膝を付く。

　目が合う。互いに覚悟は重い。

　剣を構えるマラライア。首へと振り下ろすべく構え直す。

　断罪。決着の瞬間。空気が強張る。

　そこに、

「駄目えぇっ！」

　空から、カモミールが割り込んだ。