万年筆と宝石

五つ目の扉 ブッシュ

5-5 不遇な運命

　シエテのテレポートにより、大聖堂へと戻ってきた四人はメイから熱い抱擁(ほうよう)を受けた。トーマスからも安心したような笑みをもらう。

　時間にしては一時間も経過していない。それでも、長い滞在時間だったように思えた。

「ディーチェちゃんが無事で本当に良かったわ」

　メイが優しくディーチェの頭をなでるも、ディーチェはどこか浮かない顔だった。安心というよりは、困惑の表情を浮かべている。

　メイの優しさを受け止めつつも、ディーチェの声はこぼれおちた。

「……メイは、どこまで知っていたの」

　幼い彼女の声に、礼拝堂がシンと静まり返る。

　トーマスとシエテは何のことだか分からず首を傾げ、ジュリは苦々しく唇をかみしめる。メイとアリーはただ俯(うつむ)いて、ディーチェの顔を見ようともしない。

　作戦は成功したというのに、まるで葬式のような雰囲気だ。

「見たのね」

　沈黙を破ったのはアリーの声で、ディーチェはメイへ向けていた瞳を、ゆっくりとアリーに向けた。

「あれは、どういうことなの」

　ディーチェの声色は端々にトゲがある。

「ブラックカースって、何？」

　ディーチェは、その名を口にすることさえ恐ろしい、と言わんばかりに唇を震わせた。

「あのページが開かれたのは……偶然なの？」

　今日は帰るべきだ、とアリーに進言した意味がなくなってしまった、とジュリは遠くを見つめる。

　ジュリは、これ以上他の魔女を――シエテまでこの『ブラックカース』とやらに巻き込みたくはなかったのだ。だが、ディーチェにそこまでの配慮を求めるのも酷な話。

　肝心のシエテは、難しい顔をしてディーチェをただ見つめている。

「話が見えない」

　やっぱりね、とジュリは小さくため息をついて、

「ワタシから話すわ」

　とメイやアリーを制した。

「まず、ディーチェちゃん。アリーも、メイも、生まれ持った力以外は使えないわ。それは知っているわよね？」

「わかってるわよ！　でも……」

「よくできた偶然よ。未来を操ることが出来る魔女は、魔女協会にはいない。ましてや、魔女を傷つけたいと思う魔女なんて」

　ジュリがいつにもまして冷たい声色で言い切ったせいか、先ほどまでの興奮が冷めないのか、ディーチェは「でも！」と声を荒げる。

「あんなにたくさんのファイルから、魔女のことを悪く書いた記事を見つけるだなんて！　よりにもよって、あんなところで！！」

「ディーチェ」

　シエテの低い声が、ディーチェの叫ぶような甲高い声を咎(とが)める。

「あ……」

　ごめんなさい、とディーチェは俯(うつむ)くと、服の裾(すそ)をぎゅっと握って黙り込んだ。

　シエテが、ジュリへと視線を向けて続きを促(うなが)す。

「ディーチェちゃんが開いたファイルの、四月二日の新聞に書かれていたのよ。ブラックカースという病のことが」

「ブラックカース？」

　聞いたことがない、と首をかしげるシエテとは対照的に、トーマスはすべてを理解した、というように小さくうなずいた。

　ジュリはその先を言うべきか迷って目を伏せる。だが、シエテが許してはくれなかった。

「魔女に何の関係がある」

「その記事に、魔女の呪いだ、と書かれていたわ。多くの人々が亡くなった、と」

　ジュリが小さく呟くと、再び沈黙が流れた。

「……ごめんなさい」

　消え入るような声で謝罪の言葉を口にしたメイが、そっとディーチェを抱きしめた。

「気づくかもしれない、と思ったわ。でも、詳しいことまでは分からなかった。夢は、ぼんやりしていることも多くて……。だから、言わなかったの」

　ブラックカースのことを知っていながら、ディーチェにはあえて伝えなかった。ジュリにも、シエテにも。

　傷ついてほしくない、という自らのエゴで、むしろ彼女たちを傷つけてしまった、とメイは泣きそうな顔を見せた。

　そんなメイに、アリーがしっかりとした口調で告げる。

「いいえ、これは私のせいだわ。すべては、私の責任よ」

「知っていたのか？」

　シエテが驚いたように彼女を見つめれば、いつもの美しい、いくえにも輝くクリアの瞳が陰る。

「えぇ。魔女裁判のきっかけとなった流行り病のことだもの」

　凛とした、よく通る声が今は恨(うら)めしかった。

　シエテも、ジュリも魔女裁判という言葉にその表情を曇らせる。

「……やっぱり、人間なんて大嫌い！」

　ディーチェはそう言い放つと、メイの手を振りほどいて礼拝堂の外へと駆け出した。

　ディーチェには行く当てなどない。

　だが、今は、誰のことも信じられない。

　マークが書いた本のためなら、と少しでも手を貸した自分がバカバカしい。

　ディーチェはこぼれそうになる涙を必死にぬぐって、石膏(せっこう)の白に囲まれた廊下を走る。

　人間に傷つけられて泣くのは悔しかった。

　あんなに一方的に糾弾された歴史を知ってもなお、人間の肩を持ち、人間と手を取りたいと思っている魔女たちを、嫌いになれない自分にも腹が立った。

　あのファイルを手にしたことも、あのページを開いたことも、全て偶然だとわかっている。未来を操る魔女がいないことだって。

　けれど、納得は出来ず。この気持ちをどこにぶつければいいのかも分からない。偶然だなんて言葉で片付けられるほど、ディーチェはまだ大人ではなかった。

「なんなの！　なんなのよ、もう！」

　感情を無理やりに吐露(とろ)して、ディーチェは勢いよく自らの部屋の扉を開く。

（こんな時にユノがいれば……）

　今日の出来事を夢だと思えるような、素晴らしいとびらを用意してもらえたはずだ。

　そこまで考えて、ディーチェは再び唇をかんだ。

　そのユノでさえ、今はマークと共に本を作っている最中であり――まさしく、人間と手を取り合っている最中なのだ。

「どうして、みんな……」

　人間の身勝手に振り回され、多くの魔女が命を落としたというのに。傷ついているというのに、人と手を取りたいだなんていうのだろう。

　ディーチェはぎゅっと膝(ひざ)を抱え込む。

「ばかじゃないの」

　自分が子供だから、理解できないのだろうか。シエテのように割り切ることが出来ないのだろうか。メイやジュリのように人を愛し、アリーのように未来を信じることが出来ないのだろうか。

　それでも一番情けないのは自分だ、と深く息を吐く。

　今日だって、守ってもらってばかりだった。うまくやれると自分を過信して、何度ジュリに迷惑をかけただろう。それだけじゃなく、アリーやメイたちを疑うようなことまで口にして。

　挙句の果てには、騒ぎ立て、シエテを困惑させて――逃げ出した。これではますます彼女たちを困らせるだけだろう、と知っているのに。

　人間のトーマスの前で、大嫌いだなんて、言ってはいけないとわかっているのに。

　いよいよディーチェは涙をこらえきれなくなる。

「どうして、アタシは、みんなみたいになれないのかしら」

　胸を張って、魔女として生きていきたいのに。

　最も魔女を卑下しているのは、いつだってディーチェ自身だった。

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　走り去ったディーチェの背中を見つめ、アリーが珍しく弱音を吐く。

「ディーチェには、悪いことをしたわ。本当に、酷いことをしてしまった……」

　もとはと言えば、自分が言い出した作戦のせいでこうなっているのだ。無理もない。

　幸いにも周囲には今、アリーを昔からよく知る家族のような存在しかおらず、だからこそ、アリーもこうして本音をついこぼしてしまうのだが。

「アリーのせいじゃないわ。いいえ、これは誰のせいでもない。運命だったのよ」

　ジュリが力なく呟くと、メイは悲愴を浮かべた視線を礼拝堂の無機質な床へと落とした。

「運命、か」

　シエテは小さく呟く。

「魔女とは、どうもそういう運命にあるらしいな」

　そういう、という言葉が何を表しているのか、皆想像に容易い。魔女ではないトーマスでさえ、そう思わずにはいられない。

　イングレスに生まれた魔女には、不遇な運命が付きまとう、と。

　だが――

　シエテはすべてを包み込んでしまうような深い水底のような、果てしなく続く宇宙のような、美しいブルーの瞳に強い意志を宿した。

「その運命を変えるためにも、作戦を続行する」