万年筆と宝石

四つ目の扉 大聖堂

4-14 小さな仕返し

　アリーの作戦に、シエテとディーチェが顔をしかめた。

「司法裁判官をこちら側に引き入れるなんて、絶対に嫌よ！」

　耐えきれず声を荒げたのはディーチェで、それは子供らしい拒絶反応だった。

「一人でも引き入れることが出来れば、もっと動きやすくなる」

　アリーの言っていることが分からないわけではない。だが、司法裁判官は敵だ。味方にいれば強い、だなんて――敵にどうして思えよう。

　少なくとも、成功した時に得られる利益と、失敗した時に負うリスク。それにつり合いが取れているとは思えない。

　まだ政治家の方がマシじゃなかろうか。シエテでさえそんなことを思ってしまう。

　アリーは「でも」と付け加えた。

「危険が付きまとうのは確かよ。だから、司法裁判官を引き込むのは最終目標」

「最終？」

　シエテの反応に、アリーは小さくうなずいた。

「今回の目的は、マークさんのお話が完成するまでの時間稼ぎ。方法はいくらでもある。例えば、司法裁判官たちを、私たちの力で一時的に錯乱(さくらん)させる」

　ディーチェはますます顔をしかめた。

「ありえないわ。あの作家のために、アタシたち魔女が危険を冒(おか)すの！？」

　ディーチェの言葉に賛同したのはシエテだった。

「ディーチェの言う通りだ。危険すぎる」

　二人は、マークのことを認めていないわけではない。むしろ、マークが魔女のためにどれほどの危険を冒しているかも、口には出さないだけでわかっている。

　だが、それとこれとは話が別だ。

　特に、司法裁判官のところへ魔女を送り出すなどと、燃え盛る炎の中に飛び込んでいくようなもの。

　アリーはダイヤモンドの輝きを持つ瞳に、きわめて冷静な色を灯した。

「ディーチェもシエテも、マークさんのことは分かっているでしょう。それに、彼を救わない限り、ユノだって危険よ」

　チラリと投げかけられた視線と言葉に、ディーチェとシエテが口をつぐむ。

　今も、マークと共に新聞社で推敲(すいこう)の仕事を手伝っているユノは、普段の彼女からは考えられないほど、本を出すことに強くこだわっている。

　そんなユノを説得するのは骨が折れるだろう、というのは誰しもが勘づいていた。

　だが、ディーチェは苛立(いらだ)ちを隠すことなく、一回り以上も年の離れたアリーをにらみつける。

「ユノの名前を出すのはずるいわ！」

「でも、本当のことでしょう」

「だけど！　だったら、ユノだけでも連れて帰ってこればいいじゃない！」

「マークさんが、私たち魔女を裏切らないという確証があるのかしら」

「……っ！　それは……」

　あいつがそんなことをするはずがない。

　ディーチェは無意識にそんなことを考え、けれどそれは、彼を認めているということであり――口にすることは出来なかった。マークを認めているのなら、マークのために危険を冒(おか)すなんて、と言った自分自身の言葉を否定することになる。

「ユノだけが無事で、自分だけが司法裁判官へ連行されることになったら？　マークさんが、魔女に裏切られた、と思っても不思議ではないでしょう」

「そうしたら、マークくんは、ワタシたち魔女のことを裏切るかもしれないわね」

　アリーとジュリに正論を突き付けられ、さすがのディーチェも言葉を飲み込む。

　はじめから答えなど決まっているのだ。

　アリーは常に正しく魔女を導く。テレパシーを使って心を読み、先回りする。

　ディーチェが考えていることも、全てお見通し。ディーチェがマークに対し、少しばかり認めてやってもいい、という気持ちでさえ利用しているのだろう。

　何より――

「司法裁判官を混乱させるだけ、というなら」

　シエテが苦渋の表情でそう告げたことが、決定打となった。

「シエテまで……」

　ディーチェも同じことを考えなかったわけではない。だが、シエテなら反対してくれると思っていただけに、自分が何のために去勢をはったのかもよく分からなくなった。

「なんで、みんな」

「なんでって、そんなのはディーチェちゃんも気づいてるんじゃないかしら？」

　ジュリの純真な赤い瞳に見つめられ、ディーチェはその赤がうつったとでも言うように、顔全体を真っ赤にした。

　まただ。また、自分だけが分かっていることを認められない。

　普段、素直じゃないと言われているシエテでさえ、何かが変わった。

　ディーチェは、大人になりきれない自分が悔しくて歯噛(が)みする。

「わかってるけど……」

　ぼそりと呟いたディーチェのブロンドの髪を、不器用に撫でるシエテの指先の感触が妙に心地よくて、居心地は悪かった。

　シエテの慣れない手つきが、ツインテールの毛先まで降りていく。

「大人になるな」

　耳元でささやかれた、女性にしては少しばかり低い声はまるで祈りのように。

「ディーチェが怒ってくれたから、冷静でいられた」

　シエテが珍しく、ふ、と口角を持ち上げる。ディーチェの瞳よりも深い青が、全てを包み込んでいくようにきらめいた。

「ありがとう」

　別に、シエテのためなんかじゃない。

　ディーチェが開こうとした口を、シエテの指が優しく遮(さえぎ)る。

「力を貸してくれ。それだけでいい」

　シエテはディーチェの唇からそっと人差し指を離して、ディーチェから視線を外す。切りそろえられた濃紺の髪が揺れ、少しだけ赤く染まった耳元が見えた。

「心は、自分のためにとっておけ」

　シエテの言葉がストンと胸に落ちて、ディーチェはスカイブルーの瞳を持ち上げる。

　途端、笑みを浮かべたたくさんの魔女たちの姿が目に入り、ディーチェは

「もう！　力を貸すだけなんだからね！」

　とひときわ大きな声で宣言せざるを得なくなったのだった。

・・・　－　・－・　・－　－　・　－－・　－・－－

「それで？　具体的には何をするの」

　頭を撫でまわすジュリの手から逃げたディーチェが尋ねる。アリーの頭の中にはすでに、いくつもの計画があるようで、彼女はためらいなくきっぱりと言い切った。

「まずはブッシュへ潜入する」

「ブッシュ？」

　ディーチェとメイは首を傾げ、シエテは舌打ちを一つ。

「司法裁判官の資料保管庫だ」

　シエテはやけに苦々しい顔で「想像以上に厄介だな」と呟く。

　メイは、アリーの言いたいことが分かったのか

「もしかして、軍が渡したグローリア号の資料を盗むつもり？」

　と眉をひそめた。

　アリーは「拝借すると言ってちょうだい」と笑う。

「グローリア号の資料をお借り出来れば最高。でも、無理にその資料じゃなくてもいいの。いくつかの資料がなくなっていれば、司法裁判官は、そのことを調べざるを得なくなるはずよ」

「それで、一時的に錯乱(さくらん)か」

　シエテの言葉にアリーはうなずき、話を続ける。

「もちろん、あまり長居は出来ない。司法裁判官との接触も避けたいわ。シエテのテレポートさえ使えるようになれば、問題ないの」

　シエテのテレポートは、魔力のあるものにしか働かない。

　つまり、

「ディーチェちゃんの魔法を、ブッシュの内部にかけたいってことね」

　ジュリの言葉に、ディーチェは息を飲んだ。

「大丈夫。そのためのワタシたちよ」

　ジュリがパチンとウィンクをすれば、メイも自らがすべきことを自ずと感じたのかうなずいた。夢見の力はこのためにある、と言わんばかりに。

「まずは、未来を調べる。次に、ジュリとディーチェは、司法裁判官に成りすましてブッシュへ潜入。私とシエテは、何かあった時のために近くで待機。その後は、状況に応じていくつか資料を拝借してもいいし、何日かかけてグローリア号の資料を探してもいいわ」

　アリーはスラスラと作戦を並べ立てる。

「簡単だ」

　シエテは、ディーチェを勇気づけるためか、あえてそう口にした。

「そうね、大したことじゃない。目的はあくまでも、本が完成するまでの時間稼ぎよ。なんだっていいの」

「建物を燃やしちゃっても？」

　冗談半分にジュリが言えば、

「人が死ななければ、ね」

　とアリーは冷ややかに笑みを浮かべた。

　ディーチェがこわばった体をほぐすように、深呼吸を繰り返す。

　これは、自分だけの闘いではない。司法裁判官には数えきれない借りもある。

　魔女を守るための、ほんの小さな仕返しだ。

「やるわ」

　短く決意を口にする。

　魔女たちはみな、ジュエルアイをきらめかせた。