万年筆と宝石

二つ目の扉 とびら屋

2-11 親友同士の約束

　そっと外の様子をうかがうディーチェが

「……あ、あいつは」

　と今にも消えてしまいそうなほど小さな声でユノに尋ねた。ユノはあえて、いつも通りに振舞う。

「少し席を外すといって、外へ出ていったの」

　安堵したディーチェの美しいスカイブルーに、ようやく少しの輝きが戻る。

「そ、その……」

　だが、その瞳はウロウロとせわしない。指でくるくるとツインテールの先をもてあそぶ彼女は、年相応の姿をしている。

　ディーチェの年頃特有のプライドと、いまだに認められない価値観の違いと、けれど、親友と仲直りをしたいという思いの真ん中で、ディーチェは迷っているようだった。

「ごめんね、驚かせちゃって」

　ユノが先手を打てば、弾かれたようにスカイブルーの瞳がユノを見つめる。

「ディーチェちゃんが、人を嫌う気持ちは分かるの。だって、同じ魔女だもの」

「そ、そう……そうよね！　あ、当たりまえじゃない！」

　ユノの言葉に、自信を取り戻したようにディーチェは気丈に振舞った。

「でも」

　ユノの夜空色の瞳が、チラチラと無数の色彩に輝く。

　ディーチェは今まで、数多くの美しい瞳を見てきたが、ユノの瞳ほど美しい瞳は見たことがない。

　だが、ユノの口から紡(つむ)がれた言葉は、ディーチェが期待していたようなものではなく。

「私は、マークさんと一緒に、ここで暮らしていきたい。人と一緒に生活がしたいの。昔の魔女と人が、そうやって生きていたように」

　ディーチェの気持ちは、再び熱を帯びて沸騰した。

「なっ……！　なんで！？　まだそんなことを言うの！？　アタシたち魔女は、人に殺されてきたのよ！！」

「憎(にく)むばかりじゃ、何も変わらな……」

「そんなのは！」

「そんなのはただの綺麗ごとよ！」

　ディーチェは、全身で声を荒げる。

　ユノの言っていることが正しいとわかってはいても、気持ちに折り合いをつけることは出来なかった。

　――両親に殺されかけたディーチェには。

「魔女が何をしたっていうの！？　望んで手に入れた力じゃない！　望んで生まれてきたわけじゃない！　それなのに、命を奪われて……迫害されて……」

「私たちは、お互いに知らないことだらけなの。だから、怖いんだよ。人は、魔法がどんなに素敵なものかを知らない。私たち魔女は、人がどれほど優しいかを知らない」

「だから何なの！？　分かり合うために手をとれって！？」

「そう。私とマークさんは、そうやって手を取った。お互いに、お互いのことを話して、理解した」

　ユノは、冷静にディーチェを見つめる。

「人を好きになれとは言わない。でも、マークさんのことを悪く言うのはやめて」

　ディーチェのスカイブルーはどんよりと曇(くも)って、大雨になりそうだ、とユノは思う。けれど、ディーチェはそれを必死に押しとどめた。

「ユノは……アタシより、あいつの方が大事だっていうの？」

　しぼりだした声は、ひどく孤独で、惨(みじ)めで――ディーチェは、押し殺せない寂しさが悔しかった。

「違うよ。私は、ディーチェちゃんのことを大切な親友だと思ってる。それに、一人にはしないわ。絶対に」

「だったら！」

「だけど、それと同じくらい、マークさんも大切なの。私の初めての、人間のお友達だもの」

　人と、魔女が手を取り合うなんて、そんなことは出来るわけがないと思っていた。

　ディーチェは魔女協会に保護されて生きてきた。そんな中で、大聖堂に勤める神父や、聖職者の人たちと接しても、それは薄っぺらい――虚構(きょこう)の……作り物の関係だと思っていた。

　金と命を引き換えに、魔法を。

　そんな、お互いにとって、都合の良い等価交換の相手だと。

　それが、目の前の親友はどうだろうか。

　利害関係ではなく、魔女と魔女が自然とそうなるように、人と『友達』だと言った。お互いに、憎(にく)むでも、傷つけあうわけでもなくて、助け合う存在なのだ、と。

「ユノは……どうして……」

「ね、ディーチェちゃん。少なくとも、マークさんは悪い人じゃないわ。ディーチェちゃんが思っているよりも、ずっとずっと優しくて、素敵な人よ」

　穏やかなユノの声が、ゆっくりと近づいて、やがてディーチェはあたたかなユノの体温に包まれた。

　ぎゅっとディーチェを抱きしめたユノの手は、今までと変わらず、柔らかで、優しかった。

「魔女は、人を幸せにできるのよ。人も、魔女を幸せにしてくれる」

　ユノは、さらさらとしたディーチェのブロンドの髪をなでた。

「魔女を守るための方法は、人と戦うことだけじゃない。人と協力することも、魔女を守るための方法の一つだよ」

　ディーチェには、まだそれを理解するのは難しかった。

　けれど――ユノが言っていることは正しい、とディーチェはいつだって思っている。

　ユノの体温がディーチェから離れ、ディーチェもまた、ユノの背中に回していた手をほどく。

「それに、ディーチェちゃんが一番よく知っているはず」

　ユノがディーチェをまっすぐに見つめる。

　ディーチェがユノの店に来て、頼む世界はいつだって、本に出てきたという人の世界のことだ。時計塔も、お城も、メリーゴーランドも……そして、お姫様の部屋も。

　どれも、人間が作り出したもの。ディーチェこそ、一番人間に憧れているのだ。

「で、でも……」

　ディーチェは視線をさまよわせた。彼女の心の内にある葛藤(かっとう)は、そう易々(やすやす)とは無くならないだろう、とユノは思う。魔女裁判という名の法律を作った人間を恨(うら)むのも、そのせいで両親に殺されかけ、人を信じられないのも、すべて当たり前のことなのだから。

「大丈夫よ。すぐに受け入れる必要はないわ。無理に、好きになる必要もない。けれど、忘れないで。魔女と人は、きっと、また手を取り合える」

　ディーチェちゃんも、本物のメリーゴーランドに乗れる日が来るかも、とユノが笑えば、ディーチェはふん、と美しいスカイブルーの瞳をユノから外した。

「魔女はみんなそればっかり！」

　別に、私は綺麗なものが好きなだけよ、とディーチェは悪態(あくたい)をついて、ユノの横を通り過ぎる。

　分かり合うには、まだまだ時間がかかる。

　人も、魔女も。

　ディーチェは、ツンと澄ました顔で椅子に座ると、

「でも……アタシにとっても……ユノは親友だから……」

　今回のことはごめんなさい、と紅茶に口をつけた。

　言い過ぎてしまってもう後には引けない、というときにでも、こうして素直に謝れるのは彼女の良さだ、とユノは思う。子供だからこそ、出来るのかもしれない。

　分かりにくいが、ディーチェが同じテーブルにつく、ということは仲直りを示しているのだ。

　すぐさまユノがディーチェの前に腰かければ、

「アタシに、直接害がないならもういいわ。人間のことでこんなに必死になるなんてバカみたいだもの」

　そうディーチェは強がった。ユノが笑みを浮かべればディーチェは眉を吊り上げる。

「べ、別に許したわけじゃないからね！　何かあったら、ただじゃおかないんだから！」

「わかったわ、約束する」

　ユノの差し出した小指に、ディーチェがそっと小指を絡めた。

「魔女同士の約束よ」

　これは、等価交換でも、契約でもない――。

「親友同士の約束、でしょう？」

　ユノがそっと小指を離せば、ディーチェはふん、と再び視線を外した。

　仲直りの証に、とユノが原稿用紙をディーチェの方へ差し出す。

「これは？」

「新しいお話だよ」

「本！？」

　ディーチェの瞳は輝いた。あっという間に、興味の対象が移るのも、子供ならではだろうか。

「読んでもいいかしら！」

　もちろん、とユノはその原稿用紙をディーチェへ渡す。まさかそれが、マークの書いたものだとは知らないディーチェはしばらく原稿用紙に書かれた文字を堪能した。

「……こんなに、素敵な物語があるなんて」

　うっとりとした声に、ユノは満面の笑みを浮かべる。

「しかも、魔女が主人公なのよ！　魔法だって出てくる！」

　こんなのどこで、とディーチェはキラキラとスカイブルーの瞳をユノへ投げかけた。

「お、怒らないで聞いてくれる……？」

　ユノがチラリとディーチェを見れば、ディーチェは一瞬にして表情を固める。

「まさか」

　ディーチェは言葉を切ると、何かに弾かれたように立ち上がる。

　原稿用紙をつかんだままとびら屋の玄関を開け放つと、彼女は外へと飛び出した。