万年筆と宝石

二つ目の扉 とびら屋

2-5 おとぎ話

　マークの驚いた表情には随分となれたのか、ユノは動じずに話を続けた。

「魔女協会へは、十日後に伺(うかが)うお約束に」

「十日後！？」

「ちょうど、その日が魔女集会なんです」

「魔女集会！？」

　はい、と笑顔でうなずいて見せるユノは、魔女集会の日が楽しみなようだ。

「ち、ちなみに、魔女集会っていうのは……？」

「月に一度、魔女協会へ魔女が集まる日のことです」

「魔女が、集まる」

　もはや、おとぎ話のような存在になりつつある魔女が一堂に会するなど、マークには想像もつかなかった。

「魔女協会というのは」

「魔女を支援する人や、もちろん私たち魔女の集まりのことですね」

「その魔女協会というのもこういう孤島に？」

「いえ、ロンドの街に」

　マークは絶句した。

　捕まれば、殺される。そんな人間社会に魔女がいることにも、そして、魔女協会が設立されていることにも、驚きのあまり言葉が出ない。

「すみません……全く、意味が……いえ、つじつまが合わないような気が」

　げんなりとするマークに、ユノも苦笑する。

「私も、最初はそう思っていました」

　今は、あれほど安全な場所もないと思っています、とユノは続けた。

「ロンドの中心部にある、セントベリー大聖堂はご存じですか？」

「え、えぇ。まぁ……」

　新聞配達の時には、必ずといっていいほどマークが前を何度も往復する場所である。

　千年も前に建築されたというのが信じられないほど、精巧(せいこう)で荘厳(そうごん)な造り。

　天まで届きそうなほどの塔は、見上げるだけで首が痛くなってしまう。

　大理石の列柱(れっちゅう)が並び、身廊(しんろう)は長く……。バロック様式の建物正面には、この国を作ったとされる女神の石像が美しく飾られており、その瞳は太陽の光に当たると何色もの輝きに包まれるのだそうだ。

「まさか！」

　マークが口を開けば、ユノは子供っぽく笑う。

「魔女協会はそこに。素敵なおとぎ話みたいでしょう？」

　今までにマークが読んできたどんな物語よりも面白いのが現実だなんて。マークの心は自然と弾(はず)む。

　魔女裁判により、イングレスの地から消え去ったとまで言われている魔女。

　そんな魔女たちが、組織をつくり、イングレスの地……それも、中心部のロンドで秘密裏に生活しているのだ。

　人々に復讐(ふくしゅう)するのではなく、人々と再び手を取り合うために。

　今の世の中にそんな物語を出せば、マークは間違いなく魔女裁判に連行され、言い訳の余地もなく死刑にされることだろう。

　だが、そんな物語こそが、イングレスの現実なのである。

　妙な興奮に掻(か)き立てられ、ぼんやりとするマークにユノは笑いかける。

「これでマークさんも、ロンドの街へ帰ることが出来ますね！」

「え？」

　ロンドの街へ帰れるだなんて想像もしていなかった。少なくとも、マークはこの孤島から脱出する術を持っていない。

「ロンドの街へ帰るって……どうやって？」

「魔女協会の方が手配してくださるそうですよ」

　ユノは自ら発した言葉に「あれ」と首をかしげる。

「そういえば、私、魔法以外の方法でこの島から出たことなんて一度も……」

「えっ！？」

「船、ですかね？」

「出来れば、それは遠慮したいところですが」

　あの沈没したグローリア号に乗船していたのだ。あの時は死に場所を求めていたようなものだったが、今は違う。

　マークからしてみれば、できれば、もう二度とあんな体験はしたくない。

「ま、まぁ！　大丈夫です！　なんとかなりますよ！」

　ユノの咄嗟(とっさ)のフォローが、逆にマークの恐怖心をあおったのは言うまでもない。

「とにかく！　十日の間はゆっくりしてください！」

「そ、そうですね……」

　十日後のことを考えると、今から胃が痛くなりそうだ、とマークは乾いた笑みを浮かべた。

－　・　・－　　－　・・　－－　・

　マークとユノがそれぞれ自らの前に置かれたティーカップを口へと運び、一息ついたころ。

「それじゃぁ、今度はマークさんの番ですね」

　ユノはどこか楽しそうに声を弾(はず)ませた。

　ユノの話を聞いた後では、マークの話など退屈なものである。

「あまり、面白い話は……」

「いいんです！　マークさんのことが知りたいんです。それに、イングレスやロンドのこと、人のことを知らないのは私たち魔女も同じですから」

　ユノは、海のようにきらめく瞳を向ける。そのまなざしに、マークが断れるはずがない。

「そ、それじゃぁ……えっと……」

　どこから話そうか、と思考を巡らせ――結局、はじめから話すべきだろうな、と口を開いた。

「僕は、ロンドの郊外、仕立て屋の息子として生まれました」

　マークの話を聞くユノは、まるで大好きな絵本を聞く子供のようだった。

　祖母のさらに母の代から続く仕立て屋は評判も良く、裕福ではなくとも、それなりの暮らしだったと思う。たくさんの服や生地を見るのが好きだった。マークも、自分は将来、仕立て屋になるものだとばかり思っていたくらいだ。

「そんな僕に、妹が生まれました」

　マークが五歳の誕生日を迎えた次の月のことである。

　小さな妹の特別美しい瞳が、今でも記憶に残っている。愛らしい自慢の妹だった。

「でも……」

　マークが学校から帰ってきたある日のこと。仕立て屋の周りには人だかりができていた。

　その中心で、両親と妹、そして白服の男たちが何やらもめていることに気づいたのは、豪華なガソリン車に家族が連れ去られる直前だった。

　マークは走ったが、周囲の大人に止められ、ついには車を見失った。

「……そう、でしたか」

　ユノは小さく相槌(あいづち)をうち、両手をぎゅっと握りしめた。

「そのあとは、孤児院の院長先生に拾っていただいて……魔女裁判のことは、そこで初めて知りました」

　マークの妹が魔女であったかどうかは、今となっては定かではない。珍しい瞳の色であったことは間違いないが、まだ幼い赤子であったために、妹が魔法を使っているところは一度も見たことがなかった。

　孤児院の院長は優しかったが、同時に、厳しい現実をマークに突き付けた最初の大人でもあった。

「あなたがどれほど神様に祈りを捧(ささ)げようと、お母さまも、お父さまも、そしてあなたの妹も、もう二度とこの世には戻ってきません」

　毎日礼拝堂で祈るマークに、院長が放った言葉はあまりにも衝撃的で……マークには受け入れがたい事実だった。

「信じられなくて、孤児院を抜け出し……仕立て屋のあった場所へ行きましたよ」

　仕立て屋があったはずの場所は更地になっており、マークの帰る場所はなかった。

　マークは、院長の言葉が現実であることを知った。

　マークが物語に引き込まれたのは、そこからだ。

　周囲の同じ年の子供たちと遊ぶでもなく、本の世界にのめりこんだ。

「今思えば、現実逃避ですね。少しでも楽しいお話の世界に浸(ひた)っていたかった」

　マークが乾いた笑みをこぼすと、ユノは顔をしかめた。

「分かります。私も、同じでしたから……」

　ユノの部屋に置かれた本棚は、その思い出のほんの一部に過ぎない。

「それから、作家の道を目指すようになりました。孤児院にあった本を全て読み終えてしまって……新しい本が欲しかったんですが、お金はありませんでしたから」

　孤児院も慈善事業だ。金の周りは決して良くない。本は娯楽であり、予算も限られていた。

「それで、ご自身で物語を？」

「えぇ。お恥ずかしながら。思い返すことも出来ないくらい、意味の分からないものばかりでしたが。それでも、楽しかった」

　今思えば、あれがマークの作家としての一歩だっただろう。

　過去のことを振り返ると、悲しいことばかりだと思っていた。自分が不幸な人間だと思いたくなくて……振り返らないようにしていた。

　だが、それらはすべて、忘れてはいけない大切な記憶ばかりだ。

「その後はどうなったんですか？」

　彼女にとっては、マークの話こそ、おとぎ話のように聞こえているのかもしれない。

　続きを促(うなが)すユノの姿は、どこか妹を思い出させた。

　彼女の美しい瞳がそうさせているのか、それとも、彼女の愛らしい笑みがそうさせているのか――

　言葉など分からないはずなのに、絵本を読んでやるといつだって楽しそうに笑った妹。いつまでも記憶の中で年を取らない、愛おしい妹の存在。

　マークは、目の前の少女にそんな面影(おもかげ)を重ねた。