黄昏の傀儡劇
装甲を伝う硬質な金属の衝撃がフレームを通り、微かな振動となってコックピットへと伝播する。
【物理接触確認：RGM-89De ジェガン（ステルス特装型）】
【強制OS侵入プロトコル起動……】
【連邦軍戦術情報局“ゴースト”特装型 ver.2.14ファイアウォール解析中……】
【解析成功。目標制御権取得。】
【星宿海システム：強制介入モード起動！ 目標ロック！】
潮のような情報洪水がルカの脳裏を駆け抜ける。機体のリアルタイム姿勢角、推進器各ノズルの出力パーセント、武器システムの充能状態と残弾数、損傷部位の応力フィードバック、レーダーと光学センサーから得られる膨大な生データ——それらすべてが星宿海システムによって、暴力的に翻訳・圧縮され、ルカの脳に叩き込まれる。
「ぐあっ——！」
ルカは瞬間、頭を割られるような激痛に襲われた。基地での前回と同じだ。一バイトごとに脳を鑿で叩かれる感覚。視界の端に雪のようなノイズがちらつき、鼻腔から温かい液体が滴り、震える手の甲に落ちる。
「ルカ！」セラは少年の苦悶を見て、驚愕の声を上げた。体が硬直し、顔が一瞬で真っ青になり、額に青筋が浮き出る。
一方、エリン・サットンの恐怖も頂点に達していた。左腕操縦桿のフィードバックがすべて失われ、画面の左腕ステータスアイコンは異常なしを示す。
「隊長！ 私の機体が——」マイクに叫ぶが、声は自分のコックピット内にだけ反響する。公開チャンネルでは仲間たちの声——ダミアンの怒号、ソフィアの報告、ヨセフの冷たい指示——がはっきり聞こえるのに、自分はガラスケースに閉じ込められた哑巴のように、状況を伝えられない。
初めて本物の恐怖が、この冷静な潜入専門家を掴んだ。必死にチャンネル切り替え、予備通信線起動、緊急ビーコン叩き——すべて無効。
怒りに任せてOSを叩くが、故障一つ起きない。人生で初めて、神すら見えない恐怖を味わった。
貨物ヤード内、エリンのジェガンは星宿海の粗暴な指令下で、ぎこちなく無傷の右腕を上げ、光束ライフルの充能光が灯る。動作は正確だが、通常の流暢さが欠片もなく、無形の糸で操られる人形のようだ。
ジェガンが引き金を引く。高エネルギーレーザーが艦体の豁口を通り、海上でドレークの「レイヴン」を抑え込むダミアン・ホルトの爆破ジムⅢへ向かう。
「いや！ 止まれ！」エリンは無音のコックピットで絶叫し、他の操縦桿を無駄に押し引きする。せめて機体を崩すだけでも、と願うが、何もできない。
シュッ——！
光束が放たれ、正確に「レイヴン」の軌道をかすめ、爆破ジムⅢ右肩ミサイルポッドの接続部を直撃。
小規模爆発と火光でダミアンの機体が激しく揺れる。
「誰だ？！ どこからの冷弾だ？！」ダミアンの驚怒が公開チャンネルで炸裂、彼は素早く姿勢を立て直し、攻撃元を探す。
ヨセフは渡鸦と絡みながら戦場を一瞥、豁口の不自然な姿勢のエリン機を即座に捉える。「エリン！ 状況報告！」応答なし。
「ソフィア！ エリンの状態を！」
「隊長！ エリン通信信号消失！ だが生命徴候は正常！ 機体も異常なし！」ソフィアが急報。
「すべて正常？ まさか……」
ヨセフはアナハイム基地での異常現象を思い出す。今のエリンと瓜二つだ。
「またあのガンダムの仕業か？」思考中、システム警報——エネルギー被ロック警報。エリンのジェガンが今度は彼を狙う。
ヨセフは緊急回避でかろうじてかわす。
「隊長！！！ くそ、エリンお前頭おかしくなったか？」エリンがヨセフへ攻撃するのを見て、ダミアンがチャンネルで悪態。
「ダミアン、あの船へ全力ミサイル！ エリンはあのガンダムに操られている！」ヨセフはエリンの攻撃を避けつつ指示。
「隊長、エリンがまだあの中に……」
「今はエリンを信じるしかない。あのガンダムを引っ張り出せ！」
「了解！！」
ダミアンは「ムノーテ」号近海を標準ロックし、全ミサイルを一気に放つ。「エリン、死ぬんじゃねえぞ！」
ヨセフと渡鸦を絡め取るドレックは、遠くないジムⅢが「ムノーテ」へ狂ったようにミサイルを撃つのに気づく。「まずい！ オスカー！ 任務変更、あのジムを止めろ！！」
「了解！」ナイチンゲールは指示を受け即座に海底から浮上、ジムⅢ背部のミサイル倉を精密射撃するが、一歩遅く、大量のミサイルがすでに飛び出していた。
格納庫内、ミサイル接近警報と艦体損傷の轟音が絡み合う。モニターに無数の光点が急速拡大。
「狂ってるわ、あいつら本当に船を沈める気ね！」セラの声が焦りで鋭くなる。
「させない！」ルカは脳内の激痛を堪え、ガンダムとジェガンを操り、格納庫の穴から船外へ躍り出る。
「ガンダム出現！」ソフィアが即報。
「ふん！ ちょうどいい！」ヨセフは冷笑し、渡鸦と周旋しつつ命令。「マーカス、機動を制限！ ダミアン、俺と協力で黄色い奴を抑えろ。先に一つ片付けろ！」
だが戦場は一瞬で変わる。
ナイチンゲールは狙撃後露呈し、ダミアンはミサイル倉損傷で怒り心頭、見るやジムⅢを旋回させ、レーザーソードを抜いてナイチンゲールへ斬りかかる。「雑魚！ さっきお前だろ！」
ナイチンゲールは慌ててバルカンを撃ちつつ回避、二機は瞬時に海上で接近、機関砲と格闘武器中心の近接白兵戦へ。光束と実弾が交錯。
「マーカス！ 角度をくれ、黄いやつを落とせ！」ダミアンはチャンネルで吼える。ジムⅢが熱ナイフを振り、ナイチンゲールを後退させるが、相手の柔軟さで一時決着つかず。
「ロック不能！ 距離が近すぎる！」マーカスは冷静に答えるが、無力感が滲む。狙撃手にとって最悪の貼り身混戦だ。
「ダミアン、足止めしろ！」ヨセフはジェガンで渡鸦を振り切り、ナイチンゲールへ突進。
海面上空、ミサイルが蝗の群れのように「ムノーテ」号へ殺到。ルカは情報過載の裂くような痛みを堪え、瞳を充血と集中で細め、二機を精密操縦する負担は脳に極大だが、光束ライフル二挺が驚異の射速で連射、ミサイルを次々点爆。漏れたものにはコルカス・ガンダムの刀身とシールドで最終防壁。
連続爆発が海面と貨船間に咲き、火光が黎明前の最暗海域を照らし、衝撃波が巨浪を起こす。大半は迎撃されたが、破片と艦体をかすめたミサイルで「ムノーテ」号に新傷、船体激しく揺れ、多所から黒煙。
ルカがミサイル危機に全神経を集中する間、もう一方の白兵戦は白熱化。
ダミアンはジムⅢで咆哮し、熱ナイフを連撃。「廃物！ 逃げるしか能がないのか？！」興に乗り、ヨセフのジェガンが渡鸦を振り切り側後方から高速接近、三角絞殺を狙うのに気づかず。
ナイチンゲールは軽量優勢と巧みな操縦で辛うじて凌ぐが、王牌小隊の挟撃では敗北は時間の問題。だがヨセフが最佳射撃位置へ、マーカスがナイチンゲールの軌道を再ロックした刹那、灰色の影が間に割り込む。
「何？！」ヨセフは驚く。ガンダム操縦者がミサイル対応しつつ、もう一つの近戦渦に介入するとは。
「ちょうどいい！ お前も一緒に斬る！」ダミアンは血眼になり、ガンダム突進に怯まず興奮、ジムⅢはナイチンゲール追撃を一時放棄、熱ナイフを円振りでコルカス・ガンダム腰斬へ！ ミサイル対応でエネルギー・機動余裕を削がれたと踏み、重創か行動制限を狙う。
ナイチンゲールはこの隙に距離を取り、再び狙撃・支援機会を探す。
コルカス・ガンダムは横掃の熱ナイフに対し、極限の危うさで左腕ビームシールドを最小角度・最速で上げ、ナイフ側面へ正確迎撃！
ガキーン！！！
耳障りな金属衝突とエネルギー湮滅の爆鳴！ ビームシールドが激しく閃き、かろうじて勢いのある一撃を防ぐが、巨大衝撃でガンダム左半身が後へ歪む。
ルカは二重視野と脳内データ嵐の眩暈・激痛を堪え、右操縦桿を猛推！ コルカス・ガンダムは斬撃の衝撃と右脚推進器全開で、右前へ小幅迅猛突進！
この本能的突進の方向とタイミングが神業。ダミアンのジムⅢはナイフ阻まれわずか硬直。ナイチンゲールは回避でまさにこの方向へ側移。
ドン！ ガン！
二つの鈍く重い衝撃がほぼ同時！
コルカス・ガンダムの右肩甲が、ダミアン・ジムⅢの左胸甲にガツンと激突！
順勢の右手、手背装甲がナイチンゲール上げた右腕装甲を重重に擦る！
【物理接触確認：RGM-86R ジムⅢ（全装爆破型）】【強制OS侵入プロトコル起動……解析中……】
【物理接触確認：AMS-129 ギラ・ズール】【強制OS侵入プロトコル起動……解析中……】
「ぐああああああ——！！！！」
形容しがたい激痛がルカの頭蓋内で爆発！ エリン機単独は冷たい鉄流だったが、今は三つの巨大狂暴データ津波が意識深くを洗う。三セットの完全OS情報、センサーデータ、動力状態が星宿海システムに野蛮に押し込まれ、叠加、統合！
「ぶはっ——！」ルカは大量の血を噴き、主モニターを赤く染め、数滴が後方の青ざめたセラの顔に飛ぶ。耳や眼角からも血が滲み、視界はデータ流で埋まる。体は無形の巨力に繰り返し殴られ、シートで激しく痙攣、安全ベルトが悲鳴を上げる。
「ルカ！！！！」セラはルカに何が起きたか分からず、なぜジェガンが突然止まり、連邦へ攻撃したか、疑問だらけだが、今はルカの状態が一番心配。
「ルカ！ どうしたの？！」
ルカは口元の血を拭い、データ衝突に少し慣れた様子。
「大丈夫……」
硬く体を支え、再びガンダムを操る。一方、ヨセフは三機衝突を見た次の瞬間、恐怖を味わう。三束の熱光束が自分へ！ 緊急回避でかろうじてかわすが、直後にMSの影——ダミアンのジムⅢが熱ナイフを顔面へ振り下ろす。
「ダミアン！」ヨセフはチャンネルで叱咤、ジェガンD型が毫厘で後仰、灼熱の刃が頭部センサーをかすめ、熱波で画面前空気が歪む。
ダミアンは応答なし。ジムⅢは止まらず、一撃不中で頭部バルカンが近距離でジェガンD型胸甲へ猛射！
ダダダダダ——！！
実弾が複合装甲に火花連発。ヨセフは側移回避、最後の幸運も消える。ダミアンも操られた。エリンと同じ！
余光で、エリンのジェガンが側翼から高速突進、機動空間制限目的。遠く、黄のナイチンゲールが狙撃ライフルを上げ、彼のもう一つの回避方向を指す。
三機の動作は強制統合後の硬さがあるが、攻撃のタイミングと角度はほぼ完璧な死の三角。ヨセフは絶対守勢へ、高超操縦で嵐のような攻撃をかわすが、毎回死線上、刀尖の舞。
「隊長！！」マーカスの焦声。彼は状況を理解できず、狙撃鏡でエリンとダミアンがヨセフを攻撃、黄機もヨセフを狙う。彼は即座に黄ナイチンゲールへ照準、引き金寸前、黄ナイチンゲールが突然旋回、銃口を彼へ——旋回と同時に射撃！ 巨大光束が超速で飛来、マーカスは慌てて転身回避するが遅く、ジム左腕を直撃、瞬時に左腕がスクラップ。
「何事だ？！」魂消たマーカスは信じられぬ。資深狙撃手として、ナイチンゲールの操作は常識外れ——照準姿勢なし、準備時間なし、信手の一撃が狙撃手の常識を崩す。しかも鏡越しに見た、黄ナイチンゲールは彼が狙う前から気づき、移動していた。
「隊長！ 左腕廃棄！ 狙撃システムオフライン！ だがまだ動ける！ あの黄色機の操縦者はNew Typeだ！」
マーカスの報告がヨセフの耳に氷水——“New Type”！
連邦軍で半禁忌の言葉だが、高級報告に時折。もし本当なら、黄機の危険度再評価必須。
思考は熱ナイフで中断。ダミアンのジムⅢが狂攻。ヨセフは精妙噴射で斬撃を避け、シールドでバルカン掃射を弾く。余光でエリンのジェガンが三連射で右退路封鎖、遠く黄ナイチンゲールがマーカス反撃後、再び彼を狙う。
「ソフィア！」回避の隙に鋭く。「全妨害資源集中、あのガンダムへ単向通信遮断試み！ ‘ノイズ’を増やせば感知やデータ伝送を乱せる！」
「了解！」ソフィア実行、数秒後否定。「無理です、隊長！ 全手段試したが相手機体に干渉不能！ エリンとダミアンのデータ源遮断も失敗！」
ヨセフは即新決断。
「マーカス、狙撃放棄、残武器で自衛牽制。」声が急に冷たく。「レオン！ ‘贈り物’解除だ。アナハイムの怪物はやはりアナハイム自身に片付けさせる！」
