カシュの暗流
朝の光が溶けたバターのように、ゆっくりとカシュの古い石壁を塗り重ねていく。
ルカ・ワインは日の出前にその石造りの三階建てに着いた時、手に重いビニール袋を二つ提げていた。
ノックの合図は事前に決めたリズム——三回、間を置いて二回。ドアが細く開き、セラ・マスの顔が薄暗い朝の光に浮かぶ。昨日よりさらに緊張した表情だ。彼女は素早く通りを両側に確認し、横に身を寄せてルカを招き入れた。
「新鮮なやつ」ルカはビニール袋をテーブルに置き、声を低く抑える。「水、缶詰、圧縮ビスケット、それと頼まれた電池とテープ」
セラは礼を言わない。すぐに窓辺へ歩み、ブラインドの端を少し持ち上げ、空っぽの通りを十秒間じっと見つめ、それからルカに向き直った。「時間」
「え？」
「出発の時間」セラはブラインドを離し、彼と正対する。隙間から差し込む朝の光が、彼女の顔に明暗の境界線を刻む。「宇宙へ連れて行けるって言ったわね。いつ？」
ルカは喉が渇くのを感じた。セラの視線はあまりに直接的で、手術刀のように彼のすべての言い訳と仮面を切り裂く。彼女は彼の気持ちなどどうでもいい。毎日持ってくる食料や、ぎこちない気遣いなどどうでもいい。ただ一つだけ——ここから出ることだけを求めている。
「『ムノーテ』号」ルカは言った。「アナハイムの貨物船。三日後の深夜にカシュ沖に着く。一日くらい停泊する」
「具体的な座標」
「俺が連れて行く」
セラの声は地中海の深層水のように冷たい。「座標を教えて。万一のことがあったら……」
ルカは黙った。ワンスの警告が頭に響く——絶対に具体的な情報を漏らすな、特に洞窟の位置は。
「俺を信じてない」セラは言った。責める響きはなく、ただ事実を述べる冷静さだけ。
「違う——」
「いいわ」セラは彼を遮り、袋から電池とテープを取り出し、手早く確認を始める。「今みたいな状況で信頼は贅沢品よ。私が求めるのはただ一つ——計画が変わったら、事前に教えて。できなければ、せめて私が知らないまま死なせないで」
彼女は顔を上げ、氷のような青い瞳でルカをまっすぐ見据える。「できる？」
ルカは頷いた。何か言いたかった——なぜ座標を言えないのか説明したかった。すべてがどれほど複雑かを伝え、わざと隠しているわけじゃないと知ってほしかった。だが言葉は喉に詰まり、最後に絞り出したのはただの一言。「絶対に連れて行く。約束する」
セラは二秒間彼を見つめ、それから背を向けて物資の整理に戻った。その背中は壁のようで、ルカと彼の言えなかった言葉をすべて外側に遮った。
カシュの市場は午前十時に人波のピークを迎える。ルカは編みバッグを提げ、露店の間をゆっくり移動していた。塩、オリーブオイル、大きな硬いチーズを買う。視線はレーダーのように人群をスキャンする。訓練が彼に本能的に環境評価をさせる——あの果物屋の主人が路地を何度もチラチラ見る。街角で煙草を吸う二人の男、休憩とは思えない安定した立ち姿。
三人、東の市場入り口から近づいてくる。先頭の男は四十歳前後、頭髪を短く刈り込み、顔は岩のように硬い。私服でも歩調に精密な協調がある——軍人だ。ルカは無意識にバッグを左から右に持ち替え、右手はポケットに滑り込ませた。さっき、先頭の男の虎口に厚く色濃い古い茧を見た。あの痕は知っている——長期間MSの操縦桿や戦闘機のスティックを握り続けた証。
自分の手にもある。
ルカは頭を下げ、呼吸を緩め、背景に溶け込もうとする。だが掠食者に狙われたような冷たい直感が背筋を這い上がる。距離は避けられないほど縮まる。すれ違う寸前、先頭の男——ヨセフ・クライン——が突然立ち止まった。
「若者」
ヨセフはルカの前に立ち塞がる。財布を取り出し、写真を一枚抜いて差し出す。
「この女を見たことあるか？」ヨセフの視線は探針のようにルカの瞳を貫き、下の波立つものをかき回そうとする。背後の二人の部下はさりげなく立ち、ルカの左右のわずかな移動角度を塞いでいる。
ヨセフが見せたのは数年前の軍服写真。若い女性、金色の短い髪を流し、連邦軍標準制服を着て、訓練された平静な表情。だが氷のような青い瞳は今も変わらず識別度が高い。セラだ。
ルカは喉が渇き、耳に血が鳴るのを感じた。写真のセラ……連邦軍？ 無数の疑問が爆発するが、顔には何も出してはいけない。彼は瞬きをし、写真に顔を近づけ、眉を寄せて二秒じっくり見てから、困惑したように首を振った。
「い、いえ……見たことないです。すみません、俺観光で来てるんで、酒場の方に行ってみてください。あそこなら連邦軍の服着てる人結構いて、知ってるかも！」声には、知らない軍人に尋ねられた時のちょうどいい緊張と好奇心を混ぜた。
ヨセフは三秒間、永遠のように長く彼を凝視した。それから何も言わず写真をしまい、頷いて礼を述べ、ただのルーチン尋問を終えたように二人を連れて歩き去った。ルカを二度と見なかった。
背中が人波の向こうに消えるまで、ルカはようやく呼吸を取り戻した。冷や汗が内側をびしょ濡れにしていた。ポケットの手のひらは汗でぐっしょり。相手の手の茧だけでなく、ヨセフが写真を出した瞬間に見た食指側面の薄い茧——引き金を頻繁に引く者の証——も見逃さなかった。狩人と狩人が、人混みの中で無言の相互認識を終えた。ルカは自分が罠の縁を歩いたことを知っていた。
夕暮れ時、ルカは買った物資と重い胸の内を携えてセラの隠れ家に戻る。安全を確認し、部屋に入り、袋をテーブルに置く。動作にわずかな硬さがある。セラは窓の外の暮れゆく空を背に、手銃の撃針をチェックしていた。物音に気づいても顔を上げない。
ルカはテーブルに近づき、水差しからコップに水を注ぎ、一気に飲み干す。コップを置き、まず口を開いた。「港の巡視艇が三隻増えた。二時間ごとのシフト。C区倉庫に新しく検問所ができて、四人、重火器持ちだ」
セラは撃針を拭く手を止めない。「網が締まってるわね」声は平坦。「帰り道、尾行は？」
「遠回りした」ルカは一瞬言葉を切り、セラの手元の冷たい金属部品に目をやり、すぐに彼女の顔に戻す。「でもそれより、市場で別のことがあった」
セラがようやく顔を向けた。
ルカはまっすぐ彼女を見る。「三人組に呼び止められた。女を見なかったかと聞かれた」息を吸い、「写真を見せられた……あなただった。連邦軍の制服を着てた」
部屋の空気が凍りついた。セラは撃針を拭く手を止めず、まつ毛すら震わせなかった。だがルカは、クリーニングクロスを握る指の関節が一瞬白くなるのを見逃さなかった。
「そう」感情のない声で、手銃パーツを慣れた手つきで組み立てていく。「それで？」
「見てないって言った」ルカは一歩踏み出し、抑えた困惑とわずかな問いが声に混じる。「あなたは連邦軍？ それとも……昔は？」
セラは「カチッ」とマガジンを銃に押し込み、最終組み立てを終えた。それから目を上げ、氷のような青い瞳でルカを穏やかに見据える。「それが今、私たちがここから出なければいけないことに、関係ある？」
「俺には関係ある」ルカは頑なに言う。少年らしい性分が、危険な状況への認識を上回った。「あなたを追ってる連中……普通じゃない。みんなMSを長く操縦した手の痕がある。あんたを狙ってるし、過去も知ってる。你到底是谁？」
セラはしばらく彼と視線を交わし、ふと小さく息を吐いた。疲れと薄い自嘲が混じる。
「私が誰か……」銃をテーブルに置き、窓辺へ歩み、背を向ける。「昔の軍服を着て写真を撮った人間。過去に追われている人間。それだけよ」
振り返り、再びルカと向き合った時、顔には絶対の冷静さが戻っていた。「ルカ、この時代、軍服は着ることも脱ぐこともできる。身分は与えられるし、剥奪もされる。大事なのは今——私は地球を離れたい。それだけ知っていればいい。私と私を追う人間は、絶対に同じ側じゃない。それで十分でしょう」
「それでも」セラは尋ねる。これは頼みではなく、最終確認、リスクと信頼の評価点だ。「私を連れて行ってくれる？」
ルカは彼女の瞳を見つめた。市場で見せられた若い毅然とした軍服姿と、今の疲れと決意に満ちた顔が重なる。巨大な謎が横たわるが、より強い衝動がすべてを凌駕した——彼女を連れて行きたい。この裏にある物語を知りたい。あの冷たい狩人たちに彼女を渡したくない。「約束したろ」ルカの声は思ったより固かった。「宇宙へ連れて行く。あなたが誰だろうと」
同時刻、カシュ港務局ビル最上階会議室。
長テーブルの両側に二組の人々が座る。左に連邦の官僚三人。右は二人だけ——アナハイム上級技術官制服のグレン・オルセンと、無表情の助手。
グレン・オルセンは目の前の書類に触れず、指先を軽く合わせ、視線をウォルフに据える。「将軍。アナハイム本部を代表し、地中海に位置するアナハイム電子会社の合法民間技術協力ステーションに対し、貴属『煙草局』部隊が無許可かつ無予告の軍事攻撃を行った件について、正式に質詢する」声は明晰で冷たい。「当施設は連邦の複数公開次世代補助システムプロジェクトにデータ検証サービスを提供しており、完全に透明だ。貴方の行動は貴重な研究環境を破壊しただけでなく、深刻な国際的信用損失を招いた。本部は越権行為に対する説明と責任の明確化を求める」
ヘンリー・ウォルフは視線を受け止め、表情を崩さない。「『協力ステーション』か」言葉を繰り返し、淡々と。「オルセン代表、我々が受けた情報では、当該エリアに異常暗号信号活動と未登録の高エネルギー反応が存在した。内部安全を担当する部署として、『煙草局』は連邦に危害を及ぼす可能性のある脅威に対し、先制調査・処置の権限を持つ。攻撃について……施設が貴方の言う通り完全に合法・透明であるなら、なぜ我が一個小隊を撃退するほどの激しい抵抗が発生した？ さらには、MSを操る“珍しい”技術まで登場した」
オルセンの表情は変わらない。「将軍、未確認の戦場流言にはコメントできない。アナハイムと連邦の協力は複数公開協定に基づく。貴方の最新『ジェガンD型』シリーズへの火控アップグレードも含まれる。すべての開発プロジェクトは連邦関連技術監督委員会に届出済みだ。疑問があるなら、既定の、より上層の連絡チャネルを通じて確認すべきで、武装小隊を派遣して乱暴な武力捜査を行うことではない」彼は特に「上層」と「既定チャネル」を強調した。
「もしかすると、我々の一部『上層』の友人たちが、貴社の特定の『協力』内容に対して過度に……寛容だったからこそ、今のような局所的な掃除が必要になったのかもしれない」ウォルフの声は変わらず穏やかだが、言葉の刃が覗く。「しかし事件がアナハイムの施設近辺で発生し、貴社が連邦内で最先端のセンシング・追跡技術を有している以上、この『不明エネルギー熱源』を発見し、誤解を解き、貴社の潔白を証明する手助けをすることは、当然ではないか？」
グレン・オルセンは少し沈黙し、ゆっくりと口を開いた。「アナハイムは常に連邦と協力し、地域の安全と安定を維持する用意がある。協力の誠意を示すため、三日後に『ムノーテ』号が将軍宛の連邦最新貨物を運んでくる」
グレン・オルセンは隣の助手に軽く顎をしゃくった。
助手が一歩進み、連邦宇宙軍総後勤部とアナハイム電子会社の連名ヘッダーの薄い紙資料を、ウォルフの前に滑らせる。末尾には連邦高官の明確な署名とアナハイム本部の印鑑。内容は公式で簡潔、核心は二点——一、地中海第三技術検証ステーション事件は両者共同技術安全小組が調査を引き継ぐ。二、アナハイム所属船「ムノーテ」号が既定補給任務執行時、連邦関連部門は必要便宜を図ること。
ウォルフは署名に目をやり、頬の筋肉が一瞬引きつった。彼は資料を手に取り、十秒間眺め、それから静かにテーブルに戻した。
「どうやら、私の『情報』が最新でなかったようだ」ウォルフの声に喜怒はなく、部屋の気温が数度下がったようだった。「そのようならば、『煙草局』は当然上級指示に従い、『必要便宜』を図る」
「将軍の御理解と御協力に感謝する」オルセンは立ち上がり、軽く会釈。「『ムノーテ』号は標準時三日後の2400時にカシュ沖指定投錨地に到着、通常補給と機器整備を行う。その際、再び『誤解』が起きないことを願う」
会議はそこで終わり、潔く、ウォルフにさらなる質疑や値切り交渉の余地を残さなかった。
ウォルフは窓辺に立ち、アナハイムの二人が車で港務局を去るのを眺める。夜は深く、港の灯りが彼の冷たい瞳に映る。
「局長！」部下の将校が低く進言。「我々は……」
「便宜は、もちろん図る」ウォルフは遮り、声は低く沈んだ。「我々の一番いい『目』と『耳』を準備しろ。ヨセフに、客を迎える贈り物を用意させろ！」
