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「朋樹！」

教会の十字架の下に走る。

朋樹は、開いた眼を虚ろに上に向け

薄く開いた口から短い息を繰り返していた。

座っているジェイドの腕に頭を支えられて

横たわっている朋樹の側に膝をつく。

どういうことだ？

間に合わなかったのか... ？

ハーゲンティが渡したあの赤い粉は何だ？

石畳に立ったあいつは、まるで...

「おい、朋樹... 」

短く弱い呼吸に胸を揺らす朋樹の肩に

恐る恐る手を置く。

教会の床が微かに軋む音を立てた。

ジェイドがそっと、朋樹の頭を床に寝かせて

立ち上がる。

扉の内に大鎌を持ったヤツが立っていた。

黒く長いローブのフードを目深に被り

また一歩、床に軋む音を立てる。

立ち上がろうとしたオレの腕を引いて

ルカが止める。

横たわる朋樹と、オレやルカを背にして

ジェイドがそいつと向かい合う。

「... 聖父と聖子と聖霊のみ名の下《もと》に命ずる」

ジェイドが歩を進めると、そいつは立ち止まった。

ひゅう　と、突然朋樹が強く息を吸い込んだ。

速くなる自分の鼓動を聞く。

「邪悪なる者よ、今すぐここを立ち去れ」

ジェイドは淀みなく歩を進め、そいつとの差を詰めて行く。

「さもなくば、ジェズクリストのみ名の下《もと》に、その力に依りて、お前を滅する」

手を伸ばせばそいつに届くという距離まで

ジェイドが詰めた時に

朋樹の呼吸が止まり、そいつが消えた。

「ともき？」

指先が、手が震える。

腰から下の感覚が無くなって、ついていた膝が笑うと、その場にへたり込む。

扉が閉まる音がして、さっきとは逆に

ジェイドの足音が近づいてきた。

今、腕が放されるまで

ルカがずっとオレの腕を握っていたことに

気づかないでいた。

ジェイドが、オレの隣に片膝をつく。

「朋樹」

唇までが震え出し

耳鳴りで頭がいっぱいになる。

ジェイドが朋樹の胸に手のひらを付け

知らない言葉で何かを呟く。

祈り、か？

「... い、やめ」

オレが言葉を絞り出した時

朋樹の口が

ふうう　と、長く息を吐き出した。

「大丈夫？」

ジェイドが瞼を開いた朋樹に聞く。

朋樹は小さく頷き、オレを見て

「... おまえ、死人みたいな顔してるぜ」と

掠れた声でおかしそうに笑った。

... は？

え？　なんだこれ？

「泰河、おまえが大丈夫なのかよー？... っ？！

痛ったぁっ！！」

のんびり話したルカを、反射的に殴っていた。

「なんだよおまえ！

くそっ、本気で殴りやがって！」

「あ？」

「ルカ、落ち着いて」

立ち上がるルカをジェイドが止めている。

起き上がった朋樹が

「え？何おまえ、ルカに謝れよ」とか

言うから、ついでに朋樹も殴ってやると

ようやく少し落ち着いてきた。

＊＊＊＊＊＊＊＊

「おまえさぁ、ちょっと衝動的過ぎねぇ？

腫れたら飯奢れよ」

知らねぇよ。

「まったくよー」と

隣ででかい声で文句言いながら歩くルカに

まだ怒りの醒めやらぬオレは

「うるせーな、ばぁか」と、悪態を吐き

あやうくまた取っ組み合いになりそうだったが

「おい、ガキ共。じゃれてないで早く来い」と

ボティスに言われ、石畳をルカと並んで門まで歩く。

あの後、朋樹は無言で殴り返して来た。

オレももう一回殴ってやろうとすると

ジェイドとルカに二人がかりで止められた。

『あの赤い粉はなんだよ！』と

誰ともなしに、オレが聞くと

『知らねーよ！

朋樹を助けようと必死だったしよ！』と

ルカも苛立って返してくる。

『多分、仮死状態にする物だよ。

外に何か居ただろう？

ハティは魔神だけど、騙したりはしない』と

冷静に説明するジェイドにもムカつき

『知ってたなら言えよ！』と、怒鳴ると

『おまえ、何もしてねーくせに

えらそーにすんじゃねぇよ！』とか

ルカに言われて

またカッとしてルカに掴みかかると、後ろから

朋樹に蹴り入れられた。

『ああ、もう！　うるせーな！

オレまだ頭痛ぇんだよ！

泰河、おまえ頭冷やしてこい。外出とけ！』と

ぐいぐい背中押されて教会を出され

『おまえもだよ、ルカ』と

ジェイドがルカを出した。

「ハティに、何かわかったか確認してきて」

そういう訳で、ルカと二人

また教会の門の外に出た。

「... 己の不甲斐なさ、か」

腕組みしたまま

さらっと言うボティスを睨み付けると

「ボティス」と、ハーゲンティが牽制する。

そうだ

オレは、ルカが言ったように

何も出来なかったんだ。

怖かった

朋樹が... と、思うと。

自分に腹が立つ。

「ハティ、何かわかったのか？」

ルカが仏頂面でハーゲンティに聞くと

「サリエルだ」

ハーゲンティは空を指さした。

指した先には、下弦の薄い月が浮かんでいる。

サリエルって、あの大鎌持ったヤツのことだろうか？

「死神？」と、オレが聞くと

「いや、大天使サマってやつだ」

ボティスがあきれたように言った。

「何も知らんのだな、お前は」

大天使？

「あれがかよ？」

「いや、サリエルなら納得だな。

死の天使と呼ばれてる」

ルカがため息をつく。

「魂の管理者なんだ。

道を外した天使を堕とす役割も担ってる。

さらに、邪視の持ち主でもある」

ルカはオレに、ざっとサリエルの説明をした。

死ぬ時に魂を刈り取る、だとか

月の支配者だとか。

月には、亡くなった魂が向かい

生まれる魂はまた月から来るという

伝承があるらしい。

他の天使を罪に問い、堕天させる権限を持つというのは余程のことで

四大天使とか七大天使に数えられるようだ。

邪視を持つヤツは人間にもいるらしいが

そいつの眼に見られると、動けなくなったり

病気や死に見舞われるという。

サリエルはその筆頭ともいえる存在らしい。

なるほど、それで

朋樹やジェイドは寝ちまってたのか。

だが、オレが納得できたのは

そいつが邪視持ちだという部分と

そいつには天使を堕天させる権限がある、という部分だけだった。

... あれが、大天使？

それがなんか納得いかない。

だいたい、天使が邪視？

魂の管理者、とか言われても

その魂を刈り取る　って何だよ。

まるっきり死神じゃねぇかよ。

ジェイドも、“邪悪なるもの”って

あいつに向かって行った。

現に、ジェイドの詠唱が効いていた。

いや、あの時は

朋樹が死んだと思って去ったのか？

天使は、目に見えないはずじゃ...

「一説には、サリエル自身が堕天使だと言われている」

ボティスがオレに言う。

オレの考えに補足したらしい。

「だが、地界にも地上にもいる気配がない。

謎が多い者だが、神に匹敵する程の力を有していると言っても過言じゃない」

そんなヤツ、どうすんだよ...

「サリエルが堕天させたとしてさぁ、また本当に

アリエルを天に戻すことも出来んの？

なんか、試練とか言って

邪魔してるようにしか見えねーんだけどー」

ルカの言葉に、ボティスとハーゲンティは顔を見合わせた。

「前例がない訳ではない」

「エノクや、他の聖人も幾らかは... 」

二人がはっきりしないと、ルカは

「なんだよ、結局わかんねーのかよー」と

見くびった態度に出はじめる。

「わかった、聞け。逸りやがって。

これはまだ仮説だが」

ボティスが顎に届く自分の牙に指をやりながら

「はっきりした訳じゃあない」と前置きをし

「アリエルを堕天させたことはサリエルの独断であって、天は知らないのではないか... と、考えている」と、歯切れ悪く言った。

「は？　だって

そういう権限があるんだろ？」と、オレが聞くと

「権限があろうと、遂行するのなら

天に報告する義務もある」

「ここ数百年、堕天使の数が減っている。

地上に堕天する時は赤子として降りるはずなのだが、アリエルは成人だった」と

“赤ちゃんで生まれて成長したんじゃないか？”

という、オレの推測はすぐに却下された。

「過去が見える、というのを忘れたか？

アリエルはほんの二ヵ月程前まで天にいた」

「あっ、そうだ！

未来はどうなんだよ？」

ルカが聞くと

「月が見える」と、ボティスが答えた。

「人間の魂には価値があると話しただろう」

ハーゲンティが教会を見つめる。

「天使にとっても、だ。

守護する立場にあるから手を出さないだけだ。

天使は使命を遵守する。

故に、そういった考えにも至らぬ者が大半ではあるが。

だがもし、手に入るなら？

人間には、自ら死を選ぶ者がいる。

そうした魂は長い間さ迷うことになる。

魂が行方知れずでも、誤魔化しが利く。

堕天した者... 元々天使だったものが

地界まで身を落とさず、人間になったのなら

その魂の価値は殊更高い」

なんだよ、それ...

「試練って、絶望に向かわせてる　ってことか？」

ハーゲンティは「我等の推測が正しければ」と

教会から視線を外した。