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10（泰河）

協会までは車で一時間ちょっと。

余裕を持って出たので、駐車場で時間潰しする。

「ちょっと早かったな」

「でも、外に出る気にはなれんな... 」

夕方になってもまだ暑い。

明るい間は蝉もすげぇ鳴いてるし。

また本当に雪とか降って、コート着たりしても

寒い寒いって言うようになるのかと

不思議に思う。

「エンジン掛けっぱなしって訳にもいかんだろ」

「しょうがねぇよな。出るか」

今年は殊更暑い気がする。湿気が多いせいかもしれねぇけど。空気が肌に貼り付く。

日影に移動しようぜ、と

協会の前のベンチに座るが、暑い。

無風なんだよな、今日。

「やばいなぁ。中で待たせてもらうか？」

ベンチから立ち上がろうとすると、スマホが鳴った。表示は沙耶ちゃんだ。

『ごめんなさい、もう協会かしら？』

「着いたけど、まだ外にいるよ。

どうしたの？」

『またキリシタン弾圧の記憶のような話よ。

十字架が出るみたいなの。

そこから近いわ。時間は夜みたいなんだけど... 』

マジか...

「協会の人と話してから行くよ。

話が済んだら、沙耶ちゃんに電話するから」

電話を切って朋樹に話すと

「またか」と、呆れたような困惑したような表情になった。

「とりあえず、協会の人と話してみようぜ」

協会の建物に入り、受付で担当の人の名前を言うと、応接室のような場所に通された。

「はじめまして。

電話をいただいた、笹川です」

40代くらいだろうか？感じのいい人だ。

オレらも自己紹介をして握手をした。

「どうぞ」と椅子を勧められ

笹川さんとテーブル越しに向かい合って座る。

ドアがノックされ、笹川さんが返事をすると

にこやかなおばさんが冷茶を出してくれて

またすぐに出て行った。

「お忙しいところ、こうしてお時間をいただき

ありがとうございます。

電話で話した件についてなのですが... 」

朋樹が、海や高校で起きたことの話をする。

「どちらの教会の神父様達も、原因はまったくわからないとのことでしたが、笹川さんは何か御存知ではないでしょうか？」

笹川さんは、少し間を置き

「30年ほど前にも、同じような現象が起こったと聞いたことがあります」と言った。

「その時は、教区の神父たちが祈り鎮めたようです。

それでもあちらこちらで現象は起こったようですが、ある日突然に収まったと。

その時も原因はわからず仕舞いだったと聞きます」

笹川さんは、迷ったように続けた。

「私共は、この現象において出来ることは

祈ることのみなのです。

弾圧を受けながら信仰を貫いた方々のためにも、やむなく棄教された方々のためにも。

罪が赦され、等しく召されますよう　と。

原因等については分かりかねます。

大変申し訳ないのですが... 」

「いえ、笹川さんが謝られることじゃ... 」

オレが口を挟むと、朋樹も頷いた。

「お話をしていただいて、助かりました。

30年ほど前にも同じ現象が起こり、突然収まったということは、大変興味深いです。

何か、現象を引き起こす鍵のようなものがあるのかもしれませんね」

笹川さんが申し訳なさそうに

「私もまだ子供の時分の話ですし、こうして協会に携わってから聞いただけの話ではありますが」と俯く。

「先程聞いた話なのですが、この辺りにも

同様の現象として、十字架が出たそうです」

朋樹が言うと、笹川さんは顔を上げ

「本当ですか？」と、眼を見開いた。

「詳しい話はこれから聞くところなのですが

笹川さんも同行していただけませんか？」

笹川さんは同行する意志だったが、一存で決められるものでもないらしい。

「許可を求めて参りますので」と

一度部屋を出て行く。

オレらは30分ほど待つ間に

ネットで過去のこの件に関して調べてみたが

何も出てこなかった。

30年前じゃなぁ... むずかしいよな。

事件じゃなく、都市伝説とかの部類だし。

そうこうしている間にドアがノックされ

笹川さんが戻ってきた。

「許可が降りましたので、ご同行いたします」

＊＊＊＊＊＊＊＊

沙耶ちゃんに詳しい話を聞くと、それは山の中の廃墟近くで、廃墟の写真を撮るために訪れた人が目撃したようだ。

最近、よく廃墟写真見るもんな。

現れた十字架にカメラを向けたが、十字架は写真に写らなかった。

もうすでに噂になっているようで、廃墟の探索なのか十字架を見に来たのかはわからないが

そういうヤツらが幾らかいる。

有名ではないが、心霊スポットでもあるらしい。廃墟は戦時中の建物のようだ。

ようやく暗くなってきた20時頃

それは現れた。

廃墟からはやや離れた場所に、粗末な木の十字架が立つ。

他に来ていたヤツらも気づいて騒ぎ出すが

見えるヤツと見えないヤツがいるようだ。

オレにも笹川さんにも見えなかったが

朋樹がいつものように呪で見えるようにした。

十字架の近くから、不意に男達が湧く。

海で出たような髷に袴のヤツらだ。

「これが... ？」

笹川さんが十字架や男たちを見つめながら言う。

「海で見たものと似ています」

騒ぎながら逃げるヤツもいれば

「何もいねーじゃん」と、十字架に近寄って行くヤツもいる。

そのうちに何人かが憑かれ、近くにいるヤツを捕まえると、十字架の下《もと》へ引き摺っていく。

笹川さんが十字架に向かって歩き出したので

オレと朋樹もついていった。

「助けてっ！」

憑かれたヤツらに引き摺られるヤツが

必死な眼でオレらに言うが

「なんで？」と、朋樹に聞かれて絶句した。

「主よ

永遠の安息をかれらに与え

絶えざる光をかれらの上に照らしたまえ... 」

笹川さんが祈り始めると

他の髷の霊たちの眼が笹川さんに向く。

「かれらの安らかに憩わんことを

アーメン」

憑かれていたヤツらが、引き摺っていたヤツから手を離し、笹川さんの腕を掴んだ。

「... 棄教しろ。国賊め」

笹川さんが憂いの眼でそいつを見つめる。

朋樹はまだ祓おうとしない。

笹川さんは抵抗せずに、十字架の下へ向かって行く。

「主よ

われらみまかりし者の霊魂のために祈り奉る... 」

十字架の下に着くと、笹川さんはまた祈りはじめた。

「願わくは、そのすべての罪を赦し

終りなき命の港にいたらしたまえ　アーメン」

「棄教しろ　... さもなくば」

憑かれたヤツらは尚も棄教を迫る。

一人がどこからか植物の蔓を引き摺ってきた。

十字架に笹川さんを磔にしようとする。

「おい、キリシタンはオレだ。

棄教して仏教に帰依する」

朋樹が動かないのでオレが言う。

憑かれたヤツの足元には、海で見たような黒い枷があった。

「オンボロンソワカオンアミリタアユダディソワカ」

陀羅尼の短呪を唱えて枷を外すと憑依も解けた。

憑かれていたヤツは、その場に気絶し

呆然として立つ髷の霊が残る。

笹川さんの腕を掴んだままのヤツの枷も

同様に外す。

笹川さんは、十字架に向き

その場に膝をつくとまた祈り始めた。

「主よ

永遠の安息をかれらに与え

絶えざる光をかれらの上に照らしたまえ」

十字架はきっとキリスト教の人たちにとっては、オレらには計り知れないくらい神聖なものなのだろう。笹川さんの祈る姿を見て思った。

髷の男たちが周囲を囲んでいく。

十字架を前に膝を着く笹川さんの背後に立って、オレが向き合った。

７人か８人ほどか。

先に枷を外した霊のことは、まだ枷が付いているこいつらには見えていないらしい。

「祈願　すべての人の救霊を望み

罪人に赦しを与えたまう天主

主のあわれみを切に願い奉る... 」

まだ憑かれているヤツが、折った竹を持って近づいてきた。

キリシタン弾圧の処刑の一つに

十字架に磔にして竹槍で刺すってやつがなかったか... ？

「笹川さん！危険です。

“棄教する” と言ってください！」

笹川さんはオレの言葉を背に、ただ祈り続ける。

「願わくは、終生童貞なる聖マリア

および諸聖人の御取次によりて

すでにこの世を去りしわが親、兄弟、姉妹、

親族、恩人、友人に

永遠の福楽を与えたまわらんことを... 」

「笹川さん！」

ダメだ。動きそうにない。

竹を持って近づいてくるヤツに向かい、竹を掴んだ。

棄教する、と言おうとした時に

朋樹がそいつの背を叩いて霊を祓う。

「... 笹川さんは棄教しねぇよ。

棄教というのは、おまえが考えるほど簡単なものじゃない」

今まで黙って見ててそれかよ。

オレは朋樹には何も言わず、また笹川さんの背後に戻り、寄ってくる霊の枷を片っ端から外していく。

「... われらの主イエスズ·キリストによりて願い奉る　アーメン」

笹川さんの祈りが終わった時、まだ三人の霊に枷が残っていた。

笹川さんがまた祈り始める。

「主よ

永遠の安息をかれらに与え... 」

突然、十字架も髷の霊たちも

すべてが消えた。

枷を外した霊も、まだ枷がついていた霊も。

「... なんだ？」

朋樹が呟く。

笹川さんも十字架が立っていた場所を見つめて、言葉を失っている。

突然収まるって、こういうことなのか？

いやでも、あまりに唐突だ。

オレらの他には、憑かれていたヤツらや

まだ泣いているヤツ、座り込んでいるヤツが

まばらにいるが、廃墟はただ佇んでいる。

何もない、普通の夜だったように。