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タクシーで教会まで行って、駐車場に停めた自分の車に乗り換える。

いつも、護れない。誰のことも。ひとりも。

オレのせいで、死なせるのに。

そしてオレ自身が、望んで人を殺す。

駐車場から車を出して、宛なく走らせる。

噛んだ血肉や軟骨の感触と温度、味を思い出す。

あれは、獣の血のせいじゃなかった。

“自らをケダモノ以下に堕とす”

それはオレのことだ。

普通なら、自首するよな。

法に裁いてもらう。

そうしたら、どうなるか。

まず、遺体が無い。

シェムハザやハティ、榊が手を回し、被害者を “最初からいなかった人” にする。

猟奇的な殺人を犯した！と騒ぐだけ騒いだオレも

幻惑で忘れられる。

悪魔は天の眼は誤魔化せなくても、人の眼なら誤魔化せる。

このまま車で、どこかに突っ込んでみたらどうだろう？　山に行ってみよう。六山以外だ。

そう考えると、少し気が楽になってきて

四の山の向こう側へ出た。

海に行く時に、麓を通り過ぎた山に登ってみる。

早く　早く　と、気が急く。

ちょうどいい崖が見える。

オレがいなきゃ、キュベレを起こす計画なんか

サンダルフォンは立てなかった。

アクセルを踏み込んで、ぐんぐん加速する。

獣は、オレから離れない。

どうしてかは分からなくても、それは分かる。

子供の時に見たあの眼を思い出す。

全部有って　何も無かった。

獣を取り込んで憑いているのは、オレの方だ。

ガードレールが目前に迫り、身体が浮き立った。

すぐに強い衝撃。どこか折れたかもしれない。

シートベルトがなければ、前に飛び出していただろう。付けなきゃよかった。

けど、思惑通りに、車はガードレールを越えた。

すると、額とうなじに錐《キリ》で刺すような痛みを感じて、気付いたら　麓にいた。

確かに、ガードレールを越えた。越えたんだ。

夢だったのか？　何から “気付いた”？

もう一度だ。

シートベルトを外して、車に坂道を登らせる。

... “生きるのですよ”

ハンドルを持つ手を、誰かが上から掴み

その温度が伝わってくる。

“生きるのです。必ず”

ハンドルを取られ、小さな休憩場所に入った。

車を停める。

逃げてばかりだ

ぐずぐずになるまで泣いた。

まだ夕方でも、山の中はとっぷりと暗い。

闇の色が濃密だといつも思う。

藤を殺しかけた時、手に闇が染みた。

気持ち良さに痺れたことは、気付かないふりをした。

涙と一緒に、たくさん何かを流して

もぬけの殻になる。

世界はこんなに簡単に沁み入ってくる。

コントラバスの音が身体と耳を掠めた。

朱里《シュリ》にやっぱり止《よ》そうと言おう。

バカげてるけど、それがいちばんいい。

ジャズバーに着いて、顔を覗かせると

ステージの朱里は明るい顔になった。

ひとりだし、カウンターに座る。

『泰河くん、来てくれたのー？！』

『おう』

『後でもう一回ステージあるけど、待ってて。

一緒にお店出たいから』

朱里は、オレの返事を聞かずに

他のテーブルへ挨拶に行く。

少し驚いた。強引な気がした。

まだ出会ってそんなに経っていないけど、オレから見た朱里は、相手に合わせて気ばっかり使っている印象だったからだ。

ステージがない間は、することがない。

ウォッカを飲みながら時間が過ぎるのを待つ。

朱里は、バックルームから出て来なかった。

今日は、ボーカルのいないステージだったけど

オレはまともに音を聴かないように気を付けた。

揺らされたら困る。芯にある何かを。

ただでさえ、もぬけの殻だ。

『泰河くん、お待たせ！

ごめんねー、本当に待たせちゃって！』

ドレスから私服に着替えた朱里がバックルームのドアを開け、向こう側から手を振る。

『外に出て待ってて。表に回るから』と言うので

会計を済ませようとすると

『ルチーニ様から、請求を回すように仰《おお》せ遣《つか》っております』と、そのまま出された。

『泰河くん、疲れてるね』

車の助手席で、朱里が言う。

『おう。仕事が、でかかったからな』

『灰色蝗さんの？解決したのー？』

『おう。まぁ、一応な』

『そっかぁ... 疲れちゃってるけど、良かったよね？　お疲れさま！』

『いや、おまえも。ステージ... 』

言わねぇと　“やっぱり止そう” って

なんで、口から出ねぇんだ？

まだ、別に何もない。

共有する空気や時間とか、一緒に積み重ねたものとか。

ツレに戻るだけだ。

いや、戻らねぇか...

傍にいたら、意味ねぇんだし。

大したことを話さない内に、マンションに着いた。

『泰河くんのお部屋？』

『おう、６階。帰るのは久々だけどな』

部屋は、空気が動かず淀んでいる気がしたので

ベランダを全開にして、換気扇を回す。

『うち、何もねぇんだよな。

何か買ってくりゃ良かったな』

『あたし、お邪魔しちゃっていいの？』

部屋に入っても、まだ朱里は座らなかった。

『あ？なんで？』

『うん... 』

『座れよ、とりあえずさ』

『泰河くん、今日は、ごめんね』

朱里は、まだ片方の肩にリュックを掛けたまま

『あたし、“ああ、やっぱりフラレちゃうんだ” って、解って。

でも、お店じゃイヤで。

うん... それも、あたしの都合なんだけど、毎日あそこで弾いてるから、きっとステージで悲しくなっちゃうし。

でも、電話でもイヤで。

それで、カフェとかでお話になるなら、絶対笑ってようって思ってて、その... 』と口籠り

はっと気付いて、リュックを開けると

『ごめん、こっちを返すのが先だよね？』と、ボティスが渡したこの部屋の鍵を出した。

ソファーを立って、朱里の前に立つ。

鍵を受け取るとテーブルに投げ、肩からリュックを外して、床に置いた。

『ごめん、朱里。違う』と背中に両腕を回す。

オレ、こいつに会いたかったんだ

自分でそれが分からなかった。今気付いた。

泣き尽くして空《から》になった時に、朱里を思い出した。

指輪着けて、笑った顔とか

本当に好きで弾いてると伝わるコントラバスの音とか、その時の生きているって表情とか

『今さ、オレたぶん、おまえに逃げてるんだ』

顔を見れず、朱里の背中の向こうのフローリングに視線を落としながら話す。

こんな時にも、肝心なことは言えねぇまま。

けど今、帰らないで欲しい

朱里は、引き締まった身体をしているけど

細くて柔らかい体温だった。

温もりという言葉がしっくりくるような

もし、朱里に何かあったら？

オレが何かしたら...

だめだ　やっぱり

こうして、無責任に腕を回してから

“もし... ” と怖くなって、指が震える。

『オレさ、ひとを... 』

くちびるまでが震えた。

怖いよな　ごめん

そんなヤツに、部屋に連れ込まれて

背中に回した腕を緩めると

朱里は『うん』と静かに頷いて

オレの背に、自分の両腕を回した。

『逃げてないよ』

朱里は、オレがしたこととか

オレのいる位置に頷いたんじゃない。

オレ自身に...

『でも、逃げたっていいよ』

＊＊＊＊＊＊＊＊

「美味かった。ありがとうな」

「ううん、簡単なものだったし」

皿洗いながら礼を言うと、朱里はコーヒーを淹れながら、時間を気にしている。

サイフォンを見つけて、コーヒーの粉も買って来ていた。

「こんな早くに出んのか？」

「うん、シャワーとか美容室とかあるし」

「風呂なんか、ここで入りゃあいいじゃねぇか」

朱里はちょっとオレを見たが

「嬉しいけど、下着とかないし」と恥ずかしそうに言った。

「あっ、そうか... そうだよな」

いきなり連れて来ちまったしな。

こうしていられたら... とか、手を拭きながら

ふわっと考えてみる。

普通に過ごせたら...

「うん... 」と、コーヒーをカップに注ぎ

「またお邪魔しちゃってもいい？

今度はあたしの部屋にご招待したんだけどー」と、カップをテーブルに運ぶ。

「自慢の編みぐるみコレクションがあって。

実は、作ったりしてるしぃ」

「今日、店に迎えに行くよ。

今日は着替えも取りに行ってから、ここにくればいいんじゃねぇか？行く時も送る」

「きゃあ、本当に？！

... でも、お仕事は大丈夫？」

「別に今んとこ、仕事入ってねぇし

そんなに金にも困ってねぇしな。

さっきのスープはカレーにしとくからさ」　

コーヒーを飲むと、一度朱里の部屋まで行き

シャワーと身支度の間は部屋で待ち

朱里が作ったという、やたら丸っこい毛糸編みのぬいぐるみをテーブルに積み上げてみる。

十二個もいるが、積めたのは四個だった。

多少の着替えや下着を車に積み、足りないものや

要るものはその都度買うことにする。

朱里が美容室でセットする間は、カレーのルウを買い、外でコーヒーを飲んで待った。

あ。っていうか米もいるな。

その間にスマホが鳴る。朋樹だ。

出ねぇ訳にはいかねぇよな、やっぱり。

『仕事。召喚部屋』

「... 仕事って、何のだよ？」

『あ？召喚。“パイモン” だけどな。

前のモレク儀式の参加者が客だ。

ついでに、これからの対策を練る。

ボティスとパイモンの配下が、奈落のヤツらに殺られただろ？

アバドンの配下も、蟷螂《カマキリ》頭や堕ち掛けの天使だけじゃねぇだろうしな。

ハティやシェムハザも来るから... 』

また、召喚部屋で長話か...

「なら、オレ無しでもイケるだろ？

どうせいつも、居るだけだしな」

『は？何言ってんだ、おまえ。

これからの対策って言ってるだろ？』

「いや、オレ後で聞くし」

朱里が美容室から出て来た。

店で飯食うって言うけど、もう少し時間がある。

“化粧水が要る” って言ってたな...

『今も奈落から、何か出してるかも分からんぜ。

六山の霊獣たちも、毎日二十四時間体制で蝗探しと警戒の見張りを... 』

「オレ、しばらく休むから」

『... あ？』

「休めねぇんだったら、もう辞める」

『おい、泰... 』

通話を終えると電源を落として、ジーパンのポケットに突っ込む。

召喚部屋になんか入ったら、どうせ泊まりになっちまう。

正直もう、いやなんだよ。

オレがほんの二日三日休んだって、別にさ...

「あれ？お仕事じゃないのー？

もしそうなら、あたしがカレー作っておくよ？

ステージ終わってからになっちゃうけど... 」

「いや、オレ抜きで大丈夫らしいからさ。

化粧水見に行っとこうぜ。

店あがってからじゃ、もう売ってるとこは閉まってるだろ？」

「うん... 」と心配そうに見上げるので、手を差し出してみると、嬉しそうに笑って、親指の指輪の手を、オレの手に乗せた。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊　　　「罪人」　了

しばらく更新お休みします。　　　　　　　　　　　　　