13/620

13

玄翁の屋敷に着き、門の前に榊が立つと

内側からその門が開いた。

「榊」

門を開けたヤツが、榊とオレらを見る。

背中の中頃まである真っ直ぐな長い黒髪の

着物に袴の男だ。

人化けした狐のようだが、化けきれず

耳が狐のまま頭から出ている。

「浅黄。話しておった泰河と朋樹じゃ。

玄翁はおるか？」

「おう、これはこれは... 」

アサギと呼ばれた男は、オレらに会釈をし

「中へ」と、オレらを招き入れた。

門から屋敷の玄関までは、白い砂利の中に平らな踏み石があり、左手には庭園らしきものが見える。

浅黄が玄関を開けると、広い玄関の段の上に

小さなじいさんが立っていた。

焦げ茶のベレー帽。ベージュのシャツに

袖のない臙脂色のニットベストを重ね、海老茶のズボンを穿いている。

「玄翁、泰河と朋樹じゃ」

榊が言うと、玄翁はニコニコと笑い

「よう来られた」と、オレと朋樹と握手をし

屋敷へ上がるように言った。

座敷からは、開け放った障子の縁側の向こうに

庭園が見えた。玄関から見えたやつだ。

垂れ桜の下に、大きさが異なる石が二つ。

鯉が泳ぐ池の手前には灯籠石があり

池の奥には小さくなだらかな山がある。

玄翁の両脇に、浅黄と榊が座り

対面してオレと朋樹、朋樹の隣に露が座る。

用意されていた座布団の上に座ったが、テーブルもないのに、変に距離がある。

なんか落ち着かんな... と思った時

玄翁が二度、手を打った。

襖が開くと、食事の膳を持った着物の女たちが静々と座敷に入って来て、それぞれの前に膳を置く。

なんか、すげぇ...

焼いた川魚、山菜ごはん、野菜の吸い物。出汁煮の餅巾着には飾り野菜が添えられ、漬け物や

かぼちゃや芋の煮付けの小鉢。

材料は、この里で採れた物のようだ。

朋樹の隣には、露用に布が敷かれ

焼き魚をほぐした皿と酒の皿が置かれた。

「楽にされよ」

着物の女に酌をされ、縮こまったオレらの様子を見て、玄翁が言う。

「口に合われるかどうかわからぬが

食事などしながら話を、と思うてのう。

榊が随分と世話になったようじゃ。

礼がしたくてのう」

「いや、そんなことは... 」

「こちらこそ... 」と、朋樹と口々に言うが

「そうじゃ、玄翁！

陀羅尼などのことは話したが

先程、泰河と朋樹がコンビニの駐車場で

珍妙なものを見たのじゃ」

榊が箸の先を向けて玄翁に言い

「これ、榊

そのような行儀の悪い真似は... 」と

のんびり注意され、ちょっと緊張が解けた。

「して、その珍妙なものとは？」

オレらは、見たもののことを話した。

大人の身体をした胎児のようなもののことを。

「うむ... 恐らくは白蘭の孕み子であろうのう。

先程、白蘭が身籠ったと報告があった。

お二人がそれを見た頃じゃろう」

玄翁はお猪口を口に運び、白蘭のことについて話し出した。

以前、榊にも聞いたことがあるが

突然力を付けたのだという。

「まだ、齢百にも達さぬが

千を生きる儂よりも位は上じゃ」

千って...

なら玄翁は、仙狐か天狐ということか...

狐、妖狐にも位がある。

野良のヤツは野狐。

百年から五百年生きて地狐となり

五百年から千年修行して仙狐。

千年以上で天狐、三千年で空狐。

もう、天狐や空狐は神の域だ。

ただ、これは中国ではって話だったと思う。

まあ、日本には大陸から伝わったものがいくつもある。物や文化だけでなく、宗教や思想なども。

それは人だけにでなく、狐や他の種のヤツらにもってことなのかもしれない。

これで言えば、榊は地狐だ。

白蘭はその下の野狐だったのに、いきなり

天狐や空狐という神域に達したということか。

修行とかでどうこう出来る話じゃないよな...

「白蘭には、師と仰ぐ者がおった。

大変に尊敬しておってのう。

その師の元で熱心に修行しておった」

その、師というのが、二百年程前までは

キャンプ場の山の神だったようだが

自ら退き、山を白鷹にたくしたらしい。

「藤、という齢七百の仙狐であったのじゃが

何があったのか、自動車に跳ねられてのう... 」

オレらは居心地の悪さを感じたが

「いや、そうではないのだ」と榊が補足する。

仙狐ともなると、車に跳ねられるということなど

まずないことだという。

「白蘭は、幼き頃に親を亡くしておる。

藤が白蘭を拾い、育てたのじゃ。

孤児であったせいもあろうが、自己顕示欲というものが高かった。

藤にもよう、何故自ら山の神を退いたのかと

質問しておったのう...

藤と共におるうちに、そういったところは幾分落ち着いてはおったのじゃが

藤が亡くなると、白蘭は姿を消した」

それで戻って来た時には、尾は五本になっていて

白鷲から山神の座を奪った、ということだ。

「なんらかの術を使うたのであろうが

そういった術は、我等には伝わっておらぬのじゃ。皆目、見当もつかぬが...

生まれる子に出ておるのは、その報いなのか

また違うものなのか... 」

それなら、白蘭が使ったその術ってやつは

呪術なんだろうか？

「白蘭の子等はこの里で、朽ちるまで我等がみておったのじゃが

先の四つ眼の子は里から逃げ、姿を消した。

その後、白蘭の山で人間がその子を見かけたとの噂を聞いても、我等には探せなんだ」

妖狐には子が見えない、ということか？

この隠れ里や、さっきオレらが山にいた他の人間達から認識されなかったように

逃げ出した白蘭の子... 四つ眼の獣女は

妖狐たちには、その姿が見つけられなかったようだ。

「白蘭の孕み子の姿が現れたということであれば、それは何か意味があることであろう。

その孕み子が、なんらかの救いを求めたのかもしれぬ。

どうであろう、泰河、朋樹よ

我等に協力してはもらえぬだろうか？」

何卒　と、オレらに頭を下げる玄翁に

「あっ、もちろん出来ることは... 」

「するする、だから頭を... 」と、焦って

オレらは二つ返事で了承した。

＊＊＊＊＊＊＊＊

「どうじゃ、玄翁」

「うむ... よう見えんのう」

「玄翁にも見えぬか」

「... 記憶にも蓋がされておるようじゃ」

食事の膳が下げられ、座敷にはテーブルが運び込まれた。

テーブルには、上品な和菓子と湯飲み

急須の茶が出されている。

オレは、縁側にあぐらをかき

玄翁に背中をじっと見られているところだ。

オレになにかの血が混ざっているという榊の見立てについて、意見を聞いている。

朋樹と話していた時は、胎児の球が落ちてきてうやむやになったが...

どうやら玄翁にもよく見えないらしかった。

襖が開き、廊下には狐が座っていた。

この狐も榊のように尾が二本ある。

「おお、羊歯。戻ったか」

シダと呼ばれた狐は、玄翁に一礼し

「蛇神様は、今年もやはり酒を一番喜ばれました。また将棋を指しに参られると...

これを玄翁様に預かっております」と言うと

羊歯の隣から、食事などの支度をしてくれた着物の女が、和紙に包まれた何かを両手に乗せて差し出した。

榊が受け取り、玄翁の近くに持ってくる。

「して、祠については？」

「調べていただきました。やはり、失われていると... 」

「うむ。御苦労であった。ゆっくり休まれよ」

羊歯がまた一礼し、廊下を後にすると

襖が閉められた。

「祠、って？」

気になって聞いてみると、それぞれの山には

山神の祠があり

中には、ほんの小さな勾玉が納められているらしい。

「この山の祠は、山頂のものじゃ」

あの石碑とかと一緒にある、苔むして崩れかけたやつか...

「あれは、山の者が何か困った時に祈るためのものなのだ。祈りは勾玉に呼応し、山神に届く。

ここであれば玄翁だな。

それは、山に入った人間に対しても例外ではない。山の中腹程で何か起こったとしても、その場に祠は現れるのだ」

朋樹と何かを話していた浅黄が説明する。

「だが、祠の中の勾玉は失われていた」

榊が眼を臥せた。

「それで、娘の命ものう... 」

そうか、勾玉が祠にあれば

玄翁に柚葉ちゃんの声が届いたかもしれないってことか...

「娘の骸を見つけ、勾玉が失われておることに気づいたのじゃ」

玄翁に「おお、榊。そういえば最近まで髑髏《サレコウベ》を被っておったのう」と言われ

榊はため息をついた。

「その勾玉が、どうやら他の山の祠からも消えておるのじゃ。

今までに確認した山は、この山を含め五つ」

榊は話しながら、なんとなく

まだ手にしていた和紙の包みの紐を解いた。

中身は派手な金の帯のようだ。

「おおっ... 」と、帯に見とれる榊は

「ほっほっほっ、榊よ。お主が天狐となった折りには、この帯を巻くとよい」と玄翁に言われ

また大きなため息をついた。

「玄翁、残る山は... 」

浅黄が話の筋を戻した。

「うむ。御犬様じゃのう」

犬？　御犬様ってもしかして...

「え？狼か？」

オレが聞くと

「いや、日本狼は絶滅しただろう」と、朋樹が口を挟む。

「野犬が多い山であるのだが、御犬様は霊獣なのだ。狼である」浅黄が言い

「我等狐とは... まあ、ソリが合わん。

誰も行きたがらぬのだ。仕方あるまい、俺が行こう」と、短いため息をついた。

狼がいるのか...

狼ってカッコ良いよな...

「オレも行くよ」

あっ

朋樹に先に言われたので

「オレもオレも！」と急いで立ち上がった。