酒場にて
過激とでもいえる格好をした男や女が酒を飲みあい、笑い声を響かせる酒場「レイジ・フェロウ」。酒の強烈な匂いがブレイドの鼻をつき、脳を刺激する。
酒場は円形のテーブルが不規則に置かれ、奥にはカウンター席があった。ブレイドはカウンター席を目指して歩いていく。
頼りない足取りで寄ってくる男や女をあしらいながら、ブレイドはカウンター席の右端に座る。
「へい、マスター」
ブレイドが手を上げる。するとカウンターを挟んで向こう側に一人の女性がやってきた。
短い赤髪、整った顔立ち、猫のような瞳、ふっくらとした唇。黒スーツの胸元はぱっくりと開いており、大人の雅さがにじみ出ている。
ガード・ジェーン、というのが彼女の名だった。
「あら、ブレイドじゃないかい。久しぶりだね。てっきりくたばってるのかと思ったよ」
「けっ! くたばるわきゃねえだろ。酒よこせ、酒! 美味けりゃなんでもいい」
「はいはい。つまみはいるかい」
「あったりめえよ」
「了解」
そういってジェーンは酒とつまみを取りにいく。
ブレイドは頬杖をつき、ため息を吐いた。
酒場はたまに利用する。酒は家にもあるが、無性に騒ぎたくなったときはいつもここにきていた。
周りがバカ騒ぎをしているから、自分が騒ごうがここは関係ない。別に、家で騒いでもいいのだが、リベリアを前にして騒ぐのは気が引けた。そんなことを思ってしまうのは、家はリベリアと過ごし、娯楽を楽しみながらのんびりする場所であって、騒ぐ場所ではないと勝手に区別してしまっているのかもしれない。
「ほいよ、酒とつまみ」
ジェーンが戻ってきたらしく、カウンターテーブルには酒が置かれる。その後に、皿に盛られたビーフジャーキーが置かれた。
ビーフジャーキーを一切れ取り、咥える。
濃い塩の味が舌を乾かし、途端に酒を飲みたくなる。ブレイドはジョッキを掴んで、酒を飲む。
熱が喉を通り過ぎ、胃に染み込んでいく。熱が通り過ぎた口内はさっぱりしていた。
「ぷはっ」
「どうだい」
「美味い。色が赤いのもいいな」
「あんたのウェイブみたいに、ね」
「そうだな……」
ブレイドはジョッキを傾け、酒を胃袋へ注ぎ込んでいく。乱暴な飲み方だが、誰かにとやかくいわれる筋合いはない。
空になったジョッキを掲げ、ブレイドは叫ぶ。
「もう一杯くれ」
「はいよ。いい飲みっぷりだ」
さほど時間がかからず、追加の酒が出される。ブレイドは早速ジョッキを掴み酒を飲む。潤った喉を、ビーフジャーキーを食べて乾かし、また飲む。
「おかわり」
三杯、四杯、五杯……と。連続で飲み干したブレイドは、六杯目を頼んで一息ついた。
ビーフジャーキーを咥えながら、火照ってきた顔を仰ぐ。
「おい、他の客の相手しなくていいのかよ」
「いいんだよ。注文しょっちゅうしてくるやつらじゃないんだから」
ブレイドは周りを見渡す。
酔った勢いで騒いでいる男たち。泥酔して眠った者。体の火照りに任せて抱き合う男女。
確かに、注文をしそうな者は少なかった。
「それに、あたしゃ店長だよ? せっせと愛想振りまくだけが仕事じゃないのさ。お得意様をもてなさなきゃね」
ジェーンは頬杖をつく。テーブルに体をのせるようにしたため、胸の谷間が強調される。
「いいねえ。リベリアじゃそんなことできないね」
「これ以上はないけど」
「酒とつまみがありゃ十分だ」
「あんたはこれが一番だからねぇ、女なんて興味ないんでしょ」
そういってジェーンは頬杖を付いていないほうの手で拳を作る。
ブレイドは笑みを浮かべるだけだった。
「……っと、そうだ。聞きてえことがあるんだ」
「へえ、あんたが」
「ロイヤー・ハーメルンと話が出来る場所か、そいつと親しい人間を知ってるか」
「ロイヤー・ハーメルン? あんた、キングとやり合う気がかい。そりゃ面白そうだ」
「ちょいと違うが、情報を教えてくれりゃなんでもいい。金だって払ってやるからよ」
「冗談。あたしゃ情報屋じゃないんだよ」
「そりゃ、教えてくれねえってことか。それとも、金はいらねえってことか」
「両方さ。知りたいんだったら、そいつに聞きな」
ジェーンがブレイドの後ろを指差す。
途端、殺気を感じてブレイドの体が反応した。後ろに振り返った直後、視界に飛び込む拳。それをブレイドは右手で受け止める。
「久しぶりだな」
耳に響く、低い声。
ブレイドは笑みを浮かべる。悪魔のような笑みを。
「随分なごあいさつじゃねえか、デリー? つい暴れたくなっちまうだろ」
デリー、そう呼ばれた男は拳を離した。
スキンヘッドに顎鬚が特徴的な男だった。
二メートルは軽く超えているであろう身長と、服の上からでもわかる極限まで鍛え上げられた肉体。
背の高い、太っている、というわけではなく、巨体なのだ。その様は巨人である。
デリーはブレイドの隣に腰掛けた。
