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第六話

　貴族の部も、順調に儀式が進んでいく。

　さすがに、上級職となったのはマリアただ一人だけであった。けれど、中級職に就く者がポンポンと現れる。

　類を見ないレベルの、とんでもない豊作の年である。

　そうして誰もが期待を高める中。いよいよ、儀式は最後を迎えようとしていた。

「レイヴンアロー公爵令嬢！　アーデルハイトっ！」

「はいですわ」

　余裕たっぷりの様子で立ち上がる。みんなの期待を一身に背負って。それでもまるで気負う様子のないアーデルハイト。

　十歳にして、なかなかの胆力。さすがはレイヴンアロー。なんて、貴族たちが噂しはじめる。

　そんな声も気にならないといった様子で。アーデルハイトは祭壇に立つ。

　いよいよ、職業選択の時。

「それでは――」

　神官様が、祝福の言葉を寿ごうとしたその時。

　アーデルハイトが祈りを捧げたと同時に。

　まだ儀式を始めてもいないのに――アーデルハイトはまばゆく輝き始める。

　その光は、マリアの発した白い光よりもずっと強く。

　七色の煌めきを放つ、美しい光であった。

　そんな光の中で――アーデルハイトは職業選択を始めた。

　瞑った瞼の裏側。景色など見えないはずの向こう側に、光と文字が見えた。

　色んな色の、色んな文字が。輝きながら、瞼の裏の世界を泳ぐ。

　それらは『光のなんちゃら』とか、『闇のなんちゃら』とか書いていて。

　けれどアーデルハイトの望む職業ではないから。近寄ってくるそれらの文字を、追い払ってしまう。

　ちなみに。この職業達は、ゲームのアーデルハイトが本来就くはずだった上級職である。本来なら、マリアのライバルとなるはずのアーデルハイト。その職業は、マリアに合わせて相応しい上級職になるはずだった。

　けれどアーデルハイトには、憧れがある。

　だから光の、文字の海をかき分けて。望みの文字を探してまわる。

　やがて光と文字の海の隅っこに。アーデルハイトの望む職業が、小さく縮こまっているのを見つける。

　――おいでなさいな。そんなに怯える必要など、ありませんわよ。

　アーデルハイトは心で呼びかける。

　強すぎるアーデルハイトの素質に尻込みして。他の職業の圧力に負けて。片隅に追いやられていたその子を。職業を。

　まるですくい上げるように、アーデルハイトは選び取る。

　小さな光は、おそるおそるアーデルハイトに近寄って。

　ゆっくりと周囲を回って。意を決したように、胸へと目掛けて飛び込んだ。

　光は、アーデルハイトと一つになった。

　すると――アーデルハイトの発していた光は急激に収まった。

　淡い金色の光が、アーデルハイトの身体を包む。

　まるで、さっきまでの虹色の輝きが嘘のような光景だった。

「……あ、アーデルハイト嬢。職業は？」

　光の強さに、呆気にとられていた神官様が訪ねる。

　瞼を開いて。自信満々に答えるアーデルハイト。

「わたくしが選んだ職業は――『盾持ち』ですわっ!!」

　――こうして。最下級職『盾持ち』を選んだ世にも珍しい公爵令嬢が誕生したのであった。