3/48

第二話

　盾持ちを目指す！　そう決めたアーデルハイトは日夜頑張っていた。

「しーるどばっしゅ！　ですわっ！」

　買ってもらった子ども用のおもちゃの盾を構えて。盾持ちが唯一習得可能と言われているスキル『シールドバッシュ』を見様見真似で練習する。

　ちなみにこの時、アーデルハイトは未だ八歳。職業には就いていない。

　十歳の時、職業選択の儀を経て人は最初の職業を得る。

　なので、これは本当にただのごっこ遊びに過ぎない。だから、侍女や両親、教育係達も、みんな微笑ましいものを見るような目で見守っていた。

　まさか、本当に盾持ちになろうとしているとは。誰一人として、想像だにしていない。

「うーん、もっとキレのある動きで弾きませんと。力の強い殿方の攻撃には押し負けてしまいますわ」

　等と言って。真剣に、シールドバッシュの研究をしているとは。本当に、誰も気付いていなかった。

　特徴的な金色の縦ロールを揺らしながら。アーデルハイトは何度も、何度も。繰り返し、シールドバッシュの練習をする。

　屋敷の中ではこうした練習は許されていない。高価な調度品を壊すかも知れないからだ。

　だから、アーデルハイトは屋敷の庭で練習をしていた。

　――そんなアーデルハイトの目に、ある侍女の姿が映る。

「あら。あの子、とっても危なっかしいですわね」

　視線の先には、掃除道具を幾つも重ねて運ぶ少女の姿があった。年齢は、アーデルハイトよりは年上に見える。三、四歳ぐらいは上に見えた。

　そんな、アーデルハイトから見てお姉さんとも言える年頃の少女が。どうにも危なっかしく、よろよろと歩いている。

　今にも、掃除道具をひっくり返しそうで、アーデルハイトは見ていられなかった。

　――盾持ちたるもの。貴族たるもの。下々の者を護るのが務めですもの。大変そうにしている侍女を助けるのは、当然の行いですわ！

　なんてことを考えて。アーデルハイトは侍女の方へと歩み寄る。

「もしもし、そこの貴女」

「はい、なんでしょうか……って、お嬢様っ!?」

　アーデルハイトに声をかけられて。侍女は――正確には侍女見習いの少女は。雲上の人とも言える存在に驚いてしまい。

　バランスを崩して、積み重ねた掃除道具を倒してしまう。

「きゃあっ！」

　侍女見習いは慌てて、掃除道具のバランスを保とうとする。けれど、一度崩れたバランスを保つのは難しい。

　持ち直せない。と、判断した侍女見習い。せめてお嬢様に怪我をさせないように、と。どうにか、崩れる掃除道具が自分の方に来るよう、姿勢を変えた。

「危ないですわっ！」

　けれど。アーデルハイトは普通のご令嬢ではないのだ。

　バランスを崩した侍女を見て。慌てて助けに入る。

　崩れる山積みの掃除道具。そんなものに、侍女見習いが押し潰されないように。侍女を抱き締めるような格好になって。

　背中で崩れる掃除道具を受け止め、侍女を庇ったのである。

「――お、お嬢様っ！」

　侍女見習いは、一瞬だけ呆然としていた。けれど、起こった惨事に気を取り直す。慌てて、アーデルハイトの無事を確認する。

「無事みたいですわね。良かったですわ」

　にっこりと笑うアーデルハイト。

　けれど、そのこめかみには。浅い切り傷があって、うっすらと血が滲んでいた。

「あぁ……お嬢様。私なんかの為にっ！」

　侍女見習いは、慌てて手当をしようと思い至る。けれど、手当道具になるようなものは持っていなくて。

「――何をしているのですッ!!」

　他の年輩の侍女達が、騒動に気付いて近寄ってくるまで。結局、なにも出来ずにおろおろしているだけだった。