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第十五話

　――後日。

　決闘に負けたキールは、正式に謝罪の文章をレイヴンアロー家に送ってきた。

　ちゃんと、クララへの謝罪の言葉まで書かれていた。決闘の約束は果たされた。

　そして……婚約の話は、残念ながら破談となった。

　当然だ。思いっきり殴り飛ばしたのだから。トラウマのようになったキールは、すっかりアーデルハイトを怖がってしまった。

　絶対に嫌だ、と駄々をこねたらしい。

「――とまあ、ここまでが事後報告だ」

　と、マックスハイム。自分の書斎にアーデルハイトを呼び出して、今回の決闘騒動の顛末について語っていた。

「お父様、申し訳有りません。せっかくの縁談でしたのに、わたくしのせいで」

「いや、それはもういいんだよアディ。むしろ、最高の結果になった」

　父の説明に、アーデルハイトは首を傾げる。もしかしてわたくし、またなにかやっちゃいました？　と考える。

「最高の結果とは？」

「実は、あれでもキール様の軍部からの評価はかなり高くてね。かなりの実力から、ゆくゆくは騎士団長に、と推す声もあったぐらいだ」

「まあ、そうでしたの？」

　でも、たしかに、と。キールと戦った感触から、アーデルハイトは納得する。あれだけの魔法を、自分と同年齢で扱えるのだ。戦い方のセンスもあった。

　期待される、というのも納得の話。

「そんなキール様を、決闘で破ったご令嬢がいるらしい。しかも、最下級職であるにも関わらず、だ。そんな人材を、軍部が評価しないわけがない」

　続くマックスハイムの言葉に、ようやく納得がいくアーデルハイト。

　つまり、本来の目的は果たされたのだ。アーデルハイトの、貴族社会における地位確立。

　元々は、キールとの婚約で王家と繋がることで達成するはずだった。

　けれど、今回の決闘でその必要が無いほど、アーデルハイトの評価は上がった。

　軍部に限る話とは言え、十分すぎる結果だ。むしろ、王家という限られた繋がりよりもよほど広い。なにせ武闘派の貴族は多い。レイヴンアローもその内の一つ。

　結果だけを見れば、婚約というコストなしで評価を上げることに成功したのだ。

「――まあ、私としてもこれで良かったと思っているよ」

「あら、お父様もそう思っていますの？」

「もちろんさ。あんな馬鹿のところに、可愛い娘をやれるわけがないだろう？」

「うふふ。わたくしも、あんな馬鹿が未来の夫になるなんてごめんですわ」

　キールのことをボロクソに言って、父と娘は笑いあった。

　その日の夜。アーデルハイトは、ベッドの中で思い返す。

　決闘の日のこと。あの時、身体に漲った力の感触を。

　――皆さんのことを思うと、自分のものとは思えないほどの力が湧いてきましたわ。

　けれど、それにいつまでも頼るわけにはいきませんもの。

　わたくしは、弱い。このままでは、本当に民を守ることなど到底できませんわね。

　と、考えて。キールの発言すら思い返す。

『まあ――どうせ口だけだろう？　フン。所詮、その程度ってことさ。決闘を挑む勇気も無いのなら、でかいことを口にするのは止めるんだな』

　決闘を挑む勇気、という言葉を。民を守る力に置き換えてしまえば。

　その言葉は、正論そのものだった。

　勇気もまた、民を守るために必要な力とするなら。アーデルハイトには勇気ならあった。けれど、その先は無かった。不足していた。

　これまで、アーデルハイトは自分の力で民を守れるつもりでいた。

　けれど、このままでは足りない。

　本当に守りたいのなら――いくらあっても足りないぐらいなのだ。

　もっと――今よりもずっと。強くなりたいですわ。

　そんな思いを胸に抱えながら。アーデルハイトは、明日の訓練に思いを馳せ、眠るのであった。

こちらが本日最後の投稿になります。

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