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第十四話

「――ぐぅッ！」

　アーデルハイトは踏ん張り、声を漏らす。炎の渦の圧力が、あまりにも高かったからだ。

　シールドバッシュのエネルギーで、しっかり押し返しているはずなのに。それでも、炎の渦は止まらない。押し返せない。

　ずりずり、と。少しずつ後退させられるアーデルハイト。

「はははッ!!　よく頑張るじゃあないか！　無駄な努力なのになぁッ！」

　煽るように言ったキール。その手からは、継続して炎の渦の魔法が放たれている。

　このままでは、押し切られてしまう。アーデルハイト本人も、そして周りの誰もがそう思った。

　このままでは――負けて、しまいますわね。

　と、アーデルハイトは悔しさを噛みしめる。負けたくない。けれど、その思いをどれだけ振り絞っても。踏ん張る足は後ろへ押し込まれていく。炎の渦は勢いを増していく。

　こんな体たらくでは、民を守るなど、到底……と、アーデルハイトに後ろ向きが考えが浮かぶ。

　けれどそんな時。アーデルハイトの耳に届く声。

「――アディ様ぁっ!!　負けないでぇっ!!」

　クララの、応援する声が響いた。

　その声が、アーデルハイトの視野を広げた。

　ふと、視界の隅に映るものに意識を向ける。クララが、泣きそうな顔で応援している。自分が傷ついているわけでもないのに。本当に苦しそうに、悲しそうに。

　マックスハイムも、王子の従者でさえも、心配そうに視線をアーデルハイトに注いでいる。

　――それだけじゃない。

　庭を覗ける、屋敷の窓から。使用人たちが。みんなが。

　他でもない――民達が、自分を見守っている。

　それに気づくと、アーデルハイトの腕に力が湧き上がる。

　どうして自分が戦っているのか。どうして、キールに強く反抗したのか。それをよく自覚する。

　そうですわ。――わたくしは、こんなにも大事にされている。皆さんに、守られている。たくさんの優しさの中に包まれて、今日ここに立っている。

　だから――負けたくない！

　わたくしの為ではなくて……わたくしを支えてくれる皆さんの為にッ！

　踏ん張る足に、今までにないぐらいの力が籠もる。

　じゃりっ、と土が音を立てる。ここで初めて、アーデルハイトは炎の渦に逆らった。

「な、なんだッ!?」

　狼狽するキール。すでに、炎の渦は最大出力だ。これを耐えきる最下級職など、ありえない。

　そう――ありえないはずだった。

　けれど、アーデルハイトは地を踏みしめる。

　守りたい人のことを、今日、初めて心から理解して。

　今――夢が『本物』に変わった瞬間だ。

　その、火事場の馬鹿力みたいなエネルギーが、盾から溢れ出す！

「シールドっ……バアアァァァァッシュッ!!」

　アーデルハイトの、渾身の一撃。

　シールドバッシュの力が弾けて、光が生まれる。

　まるで、花が咲くように、温かい金色の光が煌めいて。

　そのまま――炎の渦をかき消してしまう。

「そんな、まさかッ!?」

　驚愕するキール。けれど、まだ終わりではない。

　決着はついていない。だから、アーデルハイトは駆け出す。

「ハァァァァアッ!!」

　盾を構えて、キールへと突撃するアーデルハイト。

　いくら盾とはいえ、硬くて重い物体だ。そんなもので、体重の乗った体当たりを受ければ。線の細い、魔道士のキールはひとたまりもない。

「くそッ!!」

　慌てて、キールは風の魔法を放つ。炎の魔法と比べて、速射性が高い魔法だから。こうした緊急時には有効な選択だ。

　けれど――威力には劣る。

「――シールドバッシュッ!!」

　アーデルハイトの歩みを止めるほどの攻撃にはならない。

　シールドバッシュが、キールの悪あがきをかき消してしまう。

　そのまま、盾ごとアーデルハイトの体当たりがキールを吹き飛ばす！

　シールドバッシュのエネルギーも乗せた、渾身の体当たりだ。

「ぐあァァアアッ!!」

　キールは勢いよく吹き飛ばされる。

　そのまま二回、三回と転がって――アーデルハイトの練習用の、鋼鉄の杭にちょうど衝突して止まる。

　どう見ても、キールは立ち上がれる状態に無かった。

「――しょ、勝者ッ！　アーデルハイト！」

　慌てた様子で、宣言するマックスハイム。

　まさか、自分の娘が勝つとは到底思っていなかったのに。それでも、アーデルハイトはやってのけた。

「……やりました、わっ！」

　小さく、ガッツポーズをするアーデルハイト。

　そして全力を出し切ったためか――ゆっくりと、その場に崩れ落ちるように。笑顔で倒れ込んだのであった。