ある本屋さんの話

とあるクリスマスのお話ー１ー

　今、俺は非常にまずい状態にいる。

「お兄ちゃん、だあれ？」

　もう夜中の二時だぞ？　良い子は夢の中だろう。それに、俺の動きは太鼓判を押すほどに、静かで気付きにくいはず。耳のいい動物でさえも、気付かなかったんだぞ。

　なのに……。

「あ！　もしかして、サンタさん？」

　俺のどこをどう見れば、サンタに見えるんだ。全身真っ黒なサンタが、いるわけなかろうに。

「やっぱりサンタさんなんだね!?」

「んなわけないだろ、てか黙れよ、バレるだろ」

　慌てて子供の口を塞ぎ、月明かりしか無いその部屋で、俺は子供の熱い眼差しと、期待を込めた言葉に、若干の焦りを持ち始めた。

　いかん、こういう職業は、焦りが一番失敗を生む。

　そう自分に言い聞かせながら、布団の上で、飛び跳ねかねない勢いの子供を、落ち着かせる。

「サンタでもなんでもいいから、少し黙ってくれ」

「やっぱりサンタさんなんだね！　会いたかったよ！」

「そりゃどーも、じゃあ俺は帰る」

「え!?　待って！」

　何を隠そう、俺は立派な泥棒だ。

　クリスマスイヴというこの日に、浮かれて、尚且つ、サンタとかいうオッサンの為に、どこの家も鍵が空いてるから入り放題。それをいい事に、俺は幾つもの家に侵入して、現金だけを盗んで行く。

　モノは足がつくからな。

　そうしてやって来た、最後の家。

　どこの家より豪華で、門構えも立派だった。入るのを躊躇いそうになったが、そんな立派な門が、汚い子供の字で『サンタさん、入ってください』なんて張り紙と共に開いていたから、有難く入らせてもらったのだが。

　止めておけばよかった。

「ねぇ、サンタさん、プレゼントは？」

「そんなのねーよ。大体な、サンタが世界中の子供達にプレゼントなんて配れるわけないだろ？　世界中に、何人子供がいると思ってやがる」

「やっぱり……」

　クリスマスなんて、ましてやサンタからのプレゼントなんて経験の無い俺には、ただのロリコンオヤジとしか思えない。だからこそ、こういう子供の期待した気持ちが、何故だかイライラする。

　てっきりガッカリするのかと思いきや、何やら真剣に考え始めた子供。口に当てていた俺の手をゆっくりと離し、小さい腕を組んで、何やら独り言を始めた。

　騒がれる前に、逃げさせていただくとしよう。

　そう決めて、入ってきたドアへ振り向きかけた時、勢い良く服が引かれ、慌ててその手を叩いてしまった。

　乾いた音が部屋へ響き渡り、驚いた子供の目が瞬時に潤み、慌てて俺はまた、子供の口を塞いだ。

「ごめん、咄嗟だった」

「……うがむがもがうぐ」

「待て待て、舐めるな手を」

「ぷはっ。じゃあ話聞いてよ」

「……お前、俺が誰なのかわかってんのかよ」

「サンタさんでしょ？」

「んなワケないだろ」

　ほんの数秒前に話したのに。これだから子供は……。

　期待の込められた瞳が、嬉々として俺を見つめる。一体何を期待しているのか。そんな事を思いつつも、何とかこの場を逃げ出したいから、俺はあらん限りの強面を作り、目を細めて睨みつけた。

「サンタさんは、そんな怖い顔しちゃダメだよ」

「だから、俺はサンタじゃねぇ。泥棒だ」

「もう、嘘がお上手！　信じてあげますから話を聞いてください」

　バカにされたような気分だった。

　けれど、ここは怒って事が大きくなれば、もっと問題だ。

　冷静になろう、大人になろう。

　そう自分に言い聞かせ、仕方ないと、話を合わせることにした。少し付き合えば、満足するだろう。

「少しだけだぞ」

「わぁ！　ありがとうございます！」

「早く言え」

「あのね、私を “ゆうかい” してください！」

「はへ？」

　ベッドの上に姿勢を正した子供。何を言い出すかと思えば、突拍子も無い。

　誘拐しろ、だと？

　思わぬ返答に、変な声を出してしまった俺だったが、子供は構うこと無く、次から次へと話し始めた。

「あのね、パパね、仕事ばっかりで全然構ってくれなくてね。家にもほとんど帰って来ないの。それでね、ママがね怒って……ママもあまり帰って来なくなってね。二人ともお外に好きな人がいるんだって。それでね、あのね、あの……その好きな人たちとね、幸せになってもらうには、私は邪魔なの！　だからね “ゆうかい” してください。サンタさんのお手伝い、何でもするから！　お願いします！」

　息継ぎもせず、よくぞ言い切りました。そう言いたくなるほどの話。そして何より、子供の口から聞くような話じゃない。

　こいつの親は、いったい子供にどんな話をしてるんだ。要は浮気不倫の類だろう。どんなバカ親だ。

　けれどその内容は、本人にとっては真剣なようで、何とかして叶えたいと、子供はやはり、爛々とその瞳を輝かせる。

「私いなくなれば、きっともっとママとパパ、笑ってくれると思うんだよね！　それで解決！　トナカイ役がいいですか？　力つけとくべきだったかな」

「いや、そういう問題じゃない」

　親に笑ってもらう為に、だと？　いやいや、何を言っているか分からん。いや、最低な親だというのはわかっているけれども。

　何か良い解決方法はないか……それなりに素敵で、この子供が納得して、サンタっぽく解決できる方法……。

　最低な親だというのはわかったが、俺の今すべき事は、ここから脱出することだ。

　それを最優先にした答えは無いだろうか。

　何とも嬉しそうと言うべきか、今か今かと待ちわびる子供は、突然、何か閃いたように、着替え始めた。

　子供は本当に、何をしだすかさっぱりわからん。

　その光景をじっと見つめていると、上着そしてマフラーを巻き、背中にはリュックサックまで背負い始めた。

「何してんだよ」

「気が付かなくてすみません、準備待ってくれてたんですよね？　はい！　もういつでも出発できます！」

「は？」

「すぐに出発するぞって言う、ちんもくってやつですよね？　ほんと、子供ですみません」

「何を言ってるんだよ!?」

　子供らしくない話し方。

　いや！　

　そんな問題じゃない!!　

　何だって!?　今すぐ!?

　俺の方が現実の理解に追い付いていないようで、子供はどこからともなく取り出した靴を履き、窓を開く。

　雪は降っていないが風が冷たく、温まって来ていた身体を、包み込むように吹き込む風が、改めて目の前の現実を見せる。

　小学生にもなっていないだろう子供が、サンタさんだと信じる俺へ、誘拐しろと。そしてもう準備が出来たから、今すぐ行こうと。

　あってるか？　あってるな。

　ーーーー合ってちゃいけないじゃないかっ!!

「待て待て待て。誰が誘拐するんだよ」

「サンタさんがですよ」

「誰を誘拐するんだよ」

「私をですよ」

「何でだよ」

「だから、ママとパパに幸せになってもらうために」

「何で誘拐なんだよ」

「だから、ママと」

「じゃねーよっ!!　何で親の為に、お前がそんな事しなきゃいけねぇんだよ」

　俺の疑問に、子供は理解できないようで、不思議そうな表情で首を傾げる。吹き込む風が強くなり、カーテンが思い切り広がり、子供を包みこもうとする。

　月明かりに照らされる子供の顔が、何処か寂しそうに見え、けれど決意した気持ちを変えるつもりは無い、そういう強さも見える。

　俺は……誘拐なんて、趣味でも仕事でもしねぇ。

　どうしたものか……しかし、もう行く準備万端。

　困った。

　今にも窓から出ようとする子供。その姿が懐かしくて、叶えてやらなきゃと思う。

　懐かしくて？

「待て、まだ何も決めてない」

「でも……早くしないと、ママとパパ、帰って来てしまう」

　は？　まだ帰ってねぇの？　クリスマスイヴなのに？

　そんなふつふつと湧き上がる怒りをよそに、無情にも、ガチャリと玄関を開く音がして、人の気配がする。

　何故こんなタイミング!!

「あぁもうっ!!　これだからガキは嫌い!!　しっかり掴まれよ!!」

「はいっ」

　そうして俺は子供を抱き抱え、窓から外へ飛び出し、そっと庭へ降り立った時、丁度大人の背中が玄関の中に消えて行く瞬間だった。

　完全に締め切られたのを確認し、門の外へ飛び出した。

　塀の影に沿って走り、少し先の公園の茂みに隠して止めていたバイクまで来て、やっと抱えていた子供を下ろした。