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店主の昔話１

「落ち着け神崎(かんざき)!!」

　怒鳴り声とまでは言わないが、それでも遠藤にしては珍しく大きな声だった。

「俺は気にしてない、寧ろ俺の責任なんだ。事が大きくならなかったんだし、もう過ぎた事、笑い話で良いんだよ」

「……わかった」

　酒の席。

　一(ひと)プロジェクトを終えたチームで、打ち上げの真っ最中だったのだが、新人のふっと始めた笑い話に。

　俺一人笑えなかった。

　唯一の同僚、遠藤がプロジェクト終了間近に遅刻して来たのだ。

　しかも、大事な資料も忘れて来る始末。

　理由は分かりきっている。

　この一ヶ月、寝る間も惜しんで進めていた為、その疲労が重なったのだろう。

　俺がリーダーとは言え、副リーダーと言う初めての肩書きにえらく緊張してたのは言うまでもない。

「人は誰しも失敗はある、今回は初めて肩書きまで付けられて行った一大プロジェクト、成功したのに今更そんな話を」

「だから、思い出の昔話くらいに思えばいいじゃないか」

「しかし」

「見ろ、折角楽しんでいた仲間達が白けてる、そんなだから、狂暴な上司って言われるんだぞ？」

　振り返った遠藤の視線の先。

　三人の部下達は何処か怯えるように俺を見つめてて、俺の怒りの矛先を向けられていたもう一人の部下も、とても複雑そうな表情をしていた。

　自分でもよく分かっている。

　沸点が低いのだろう、小さな事ですぐに頭に血が上り、手を出そうとしてしまう。

　昔は当たり前の光景だったはずだ。

　上司は部下を説得するように罵倒して手を上げる。

　しかし今ではパワハラだセクハラだと大問題になる。

　俺には昔、青アザができる程に手を挙げていた上司も、今ではすっかり丸くなって、鬼上司なんてあだ名を知る人間も数える程になっていた。

「……すまん、これでみんな盛り上がってくれ」

「帰るのか？」

「俺がいても楽しめないだろ？」

　打ち上げ代を賄えるだけの金額を遠藤に手渡し、俺は店を出た。

　もうすぐ暑くなるそんな夜。

　街の人間は、煌びやかなネオンに吸い込まれる様に、消えて行く。

　嬉しそうに楽しそうに笑う人々もいて、俺がここに居るのがおかしく見える。

「帰って飲み直そう」

　このプロジェクトの間、俺にだって休みは殆ど無かった。

　唯一の、だった一日だけの休みは、嫁のブーイングで一日中買い物に付き合わされた。その時に買ったビールがまだあるはず。

　電車を乗り継ぎ、辿り着いたマイホーム。皆が憧れる程に頑張って買ってやった。

　嫁も誇らしいだろう。

「……は？」

　暖かく迎えてくれるはずの家族はいなかった。

　いたのは、テーブルの上の手紙だけ。

【優君へ

　　頑張って耐えてた、けれどもう限界。

　　疲れているとはいえ、優君の暴言に態度

　　もう耐えられません。暫く実家に帰って

　　これからの事考えます。

　　支えられない私でごめんなさい。

　　　　　　　　美奈】

　何だ。全部俺が悪いのか。

　でも確かに、この一ヶ月、俺は嫁の話を一切聞かなかった。

　産まれたばかりの、子供の相談もしてた様な気がするが、それもきっとあるんだろうな。

　そうだよ、俺は一つの事に集中すると、周りが見えなくなる。

　だけどだ、どれもこれも、嫁や子供の為を思ってやってきた証じゃないか。

　何だよ、結局俺の努力は、自己中なだけだと言いたいんだな。

　あぁ、出て行けば良い。所詮、それまでの仲だったと言うだけだ。

　何度も何度も手紙を破き、細かくなったそれをゴミ箱へ散らし捨てた。

　明日からやっと連休開始だったのに、寝て過ごそうか。

　もう全てを忘れてしまいたい、よしっ、やっぱり飲もう。

　そうして服も着替えずに冷蔵庫を開けたら。

「さ……さ……さむい……」

　男の子がいた。

　は？

　一度扉を閉じて、もう一度開く。

「……さ……寒いんだってばっ!!」

　冷蔵庫の中身をばら撒きながら飛び出してきたのは、子供と言うには大き過ぎるが、大人と言うには若すぎる、とにかく男。

　ぶるぶる震えながら、その震えた指を俺に向けて来た。

「いつまで閉じ込めておくつもりだったんだよ！　もう半日もいたんだぞ！　謝れ！」

　どうやら怒っているようだが、その幼い顔がどうにもそれを感じさせない。

　いやいやいやいやいや、まずその前に。

「お前誰だ」

　静かにけれど声は低く、相手に余裕を持たせない、今すぐにでも逃げ出すはずの声音で言ったはずが、その男には全く、これっぽちも通用しなかった。

　しかも、そんな事もお構い無しに、散らばった冷蔵庫の中身を物色し、見つけたハムを嬉しそうに食べ始めた。

「人の話聞いてんのか!!」

　段々苛々して来て、思わず男の腕を掴んだ。拍子に手にしていたハムが床に落ちた。

「あぁ……勿体無い」

「そんな事はどうでも良い！　だからお前は」

「どうでも良くないよ、食べ物は大切に、人も大切に」

「は？」

　ハムに息を吹きかけた男は、それをあっと言う間に食べきり、さてと、と立ち上がり、俺を見上げた。

「それで？　反省してるの？」

「反省？」

「後悔してないの？」

「後悔？」

　俺の疑問にさらに疑問で返す男は、何度も首を傾げてただただじっと俺を見る。

　その、輝かしい瞳が俺をいつまでも見つめて来る。

　一体何のドッキリだよ。

「何だ？　嫁のドッキリか!?　隠れてないで出て来いよ！」

　そんな瞳の男を置いておき、家中の扉を開け回った。

　けれど何処も綺麗に掃除されたいつもの部屋。

「何探してるの？」

　何処にも嫁の姿も勿論子供の姿も無かった。あるのは、この謎の男だけ。

「お前、何なんだよ、人の家に勝手に入って好き勝手やりやがって」

「え？　じゃああなたは好き勝手やらなかったの？」

　何の疑いも無い、ただ純粋な質問だと言わんばかりの瞳が、また俺を覗き込む。

　一体何だってんだ。

「ねぇ、なにか願いがあるんじゃないの？」

「願い？」

「そう、後悔、してるでしょ？　さぁ、言って」

「何言ってんだよ」

　もう訳が分からない。

　いきなりおかしな男が現れたかと思えば、願い事を言えだと？　意味がわからない。

　けど何だ？　何か願い事言えば叶えてくれるのか？　それと、帰ってくれるのか？

　じっと男を見つめて暫く悩んだ後、仕方無しと願い事を言った。

　はずだった。

「金も」

「お金持ちになりたいとか、そんなのは無理だよ？」

「制限付きかよ！」

　あっと言う間に言い捨てられ、また見つめられる。

　何なんだこいつは。

「もう、分かってないなー」

「お前がわかんねーよ」

「とりあえず、今日一日を振り返ろうじゃないか」

　メガネなんて掛けていないくせに、それを持ち上げる真似なんかして、無理やり俺を座らせた。

　男は俺を確認すると、楽しそうにもう震えていない指を俺へ再び差して来た。

「今朝、あなたは頑張った部下達を労おうと画策した。如何にお礼を伝えられるか、如何にストレス発散させられるか、だからこそ選んだ賑やかな居酒屋だったのだろう？」

　どこぞやの教師の様に、語る男。

　そこには無いはずなのに、まるで黒板を見せつけるように俺を差していた指で空間を叩く。

　いやまず……何故それを知っている？

「結果どうだった？　あなたのせいで台無しだ」

「それは」

「美奈ちゃん、世界で一番好きだったんじゃないの？」

　唐突に変えられた話題に、質問の意図も汲めず、黙って男を見つめた。

　最早そこにメガネと黒板がある様にバンッと空間を叩く。

「どんなに大変でも、泣かせたりしないって誓ったんじゃないの!?」

「なっ!?」

「どうしても辛くなったり、大変になったら、一緒に夜空見ようねって、約束してたんじゃないの？」

「何故それを……知ってるんだ!!」

　俺は昔から、自分で言うのも何だが、不器用な男だった。

　好きな女には尽くして尽くして、良い様に使われているだけでも、構わないと尽くし続ける。

　与えられた仕事は、苦手でも取り組んだ、どんなに時間がかかろうと一人でやった。

　助けてもらえばすぐ出来るような事も、その一言が出ずに、結局遅いと怒鳴られた。

　やってもやっても成果は出ない。

　やってもやっても周りの人間に追いつけず、それでも努力は怠らなかった。

　だけど、中々周りには認めてもらえない人間だった。

　そんな時に出会ったのが嫁であり、そんな俺を拾ってくれたのは今の職場だった。

「ねぇねぇ、これからもこのまま行くの？」

「……何処へ？」

「なんでやねーん」

「グフッ」

　ぷくくっと笑う男は、テレビで見るようなツッコミをした。

　しかし俺は、それをまともに受け、苦しんだ。

　予想外に力強かった。

「ねぇ、ちょっと外出よーよ」

「は？」

「今日はねぇ、とってもいい天気なんだよ」

「もう夜だぞ」

「もう、いちいち煩いなぁ、黙って付いて来なよー」

　男は、俺の腕を無理矢理引いて、勢い良く階段を駆け上がり、屋上へ出た。

　そう、この家を建てる時、一番に注文をし続けた屋上。

　どんな人工の光も邪魔せずに、ただただ自然の光だけを見つめられる、そんな風に設計した屋上テラス。

「ーー晴天だ」

「でっしょぉ」

　満面の笑みを浮かべる男から視線を外し、満天の星空を見上げた。

　プラネタリウムとは比べ物にならない位に、沢山の星が輝き、幾つもの星座を作る。

　真ん丸の月が、煌々と俺達を照らしている。

「もうさ、意地張るのやめようよ」

「何だよ意地って」

「じゃあ言い方を変えよう」

　コホンと咳払いをして見せた男は、それでも笑顔を消さずに、俺を見上げた。

　夜空に負けない位の瞳と、優しい声音と共に。

「真似なんか辞めちゃって、自分らしく生きなよ。それがどうしても無理なら、この夜空へ向けてお願いしてみなよ、本気の本心の願いは、昔から叶うって、言われてるんだよ？」

　こいつは本当に、一体何者なんだ。

　何故、この俺が、真似をしてると、知っているんだ？

　俺はこの不器用で残念な性格を変えたかった。

　嫁を、美奈を幸せに出来る強い男になりたかった。

　こんな俺を拾ってくれた、上司の様に何でも出来る、強い男になりたい。

　悩みに悩んで、俺は目標とする上司の真似事を始めた。

　最初こそ四苦八苦していたし、中々に可笑しな態度ではあった。けれどそれも慣れてくると板に付いてくるもので、俺は立派に部下を付けられる様にまでなった。

　けれどやっぱりそれは俺には合っていない事も分かっていた。

　だからこそ、小さな事で苛々するようになった。

　そうして、俺は、部下にまで暴言を吐きまくり、小さな事まで我慢出来ない、最低な男に成り下がってしまった。

　美奈を守りたいと思っていた強い心は、いつの間にか、方向を間違えた強さを身に付け、一々上から物を言うようになってしまった。

　これは最早、真似でも無い。

　積もり積もった間違った俺だ。

「さぁ、恥なんて捨ててさ、あなたの願いを、本当になりたかった自分と周りを取り戻す為に！」

　まるで魔法使いのように、クルクルと舞い始める男は、ふわりふわりと浮かび上がって行く、あれ？　浮かび上がって行く!?

「ほらほら、夜が明けちゃうよー？」

　ほらほらぁ

　ほーらほらぁ

　どんどん浮かび上がって行く男は、とうとう俺を見下ろす高さまで飛び上がってしまった。

　俺は……俺はーーーー。

「俺は……こんな強さはいらない!!　俺が欲しいのは、皆が笑える優しい強さ!!　昔みたいなナヨナヨした自分は嫌だが、俺は、俺に関わる皆を守れる強さと、優しさを、持ちたかっただけなんだ!!　だから……こんな俺を辞めて、変えたい!!　変わりたい!!」

『その願い、受け取ったっ!!』

　ニコリと笑った男は、勢い良く飛び上がったかと思うと、まるで花火のように、沢山の光を散らして消えた。

　まるで流星の様に、まるで何処までも散らばる新しい星の様に、キラキラと、ただただキラキラと輝いて。

　消えてしまった。