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第四話：「禿鼠、戦場へ踏み出す」

草履取りになって、三か月が経った。

木下藤吉郎の名は、

那古野城内でじわじわと広まっていた。

「禿鼠が、また台所の無駄を削ったらしい」

「荷の積み方を変えたら、

　運搬の手間が三割減ったとか」

「信長様のお気に入りらしいぞ」

冷ややかだった視線が、

少しずつ、別の色に変わり始めていた。

◇

ある朝、藤吉郎は信長に呼ばれた。

「藤吉郎。今日から荷駄隊の段取りを任せる。

　国境の砦へ物資を届けろ」

「はっ……！　必ず！」

（ナニワ、荷駄隊って何人くらいおるんだ？）

『現在の構成は十五名です。

　ルート選定はすでにシミュレーション済みで──』

（……し、みゅれぇしょん？）

『……あ』

ナニワが珍しく、間を置いた。

『……道の選び方は、すでに頭の中で

　練り上げております』

（ほぉ、ほれ最初からそう言えばええがね！）

『……肝に銘じます』

藤吉郎はひとりでくすりと笑い、

荷駄隊の面々のもとへ向かった。

◇

荷駄隊の男たちは、藤吉郎を見て

あからさまにため息をついた。

「……草履取りが、隊長ですか」

「信長様も物好きやなぁ」

藤吉郎は気にしなかった。

ただ、全員の顔と名前を覚え、

積み荷の中身を確かめ、

馬の状態をひとつひとつ確認していった。

「ナニワ、この馬……右の前脚、

　ちょっとおかしくないか」

『脚部に軽微な炎症の兆候があります。

　過重な荷を負わせた場合、

　道中で動けなくなる恐れがあります』

「なんだって。ほなら今日は出さんほうがね」

「隊長、その馬は頑丈ですから問題ないですよ」

「馬に詳しくもないくせに」

周りの男がそう言ったが、

藤吉郎は静かに首を振った。

「右前脚、ちぃと触ってみゃぁ。

　熱持っとるがや」

半信半疑で触った男が、

ぴたりと動きを止めた。

「……本当だ。熱い」

「そうだがね。今日は荷を軽くして、

　別の馬に振り分けるがね」

男たちの間に、小さなざわめきが走った。

◇

出発して半日。

山道の途中で、藤吉郎は手を上げた。

「止まれ」

「……何ですか、隊長」

「いきなり止まられても困ります」

「ナニワ、この先は」

『前方二十町ほどの場所に、

　ウォーターポイントが──』

（……うぉたぁぽいんと？）

『……湧き水が、ございます』

（最初からそう言えゆ！）

『……申し訳ございません』

藤吉郎は苦笑しながら前方に目を凝らし、

やがて草むらの奥を指差した。

「あそこに湧き水があるで。

　馬に水を飲ませて、一服してから行くがね」

「……どうしてそんなことが」

「長年、野山を歩いてきたでな」

男たちは黙って従った。

湧き水を見つけた瞬間、

全員の表情が微かに変わった。

──こいつ、ただ者ではないかもしれん。

◇

砦への到着は、予定より早かった。

荷崩れもなく、

馬も疲弊せず、

全員が無事に帰ってきた。

「……おい、積み方が違う」

砦の武士が荷を確認しながら首を傾げた。

「米俵の向きと重ねる順番を変えました。

　振動で崩れにくいようにしてありますでよ」

「籠の矢束も崩れてない……

　こりゃどういう手品だ」

藤吉郎は無言で笑った。

（ナニワ、次はもっとええ経路があるか？）

『次回はルートを変えれば

　さらに半刻ほど短縮できます。

　詳細なナビゲーションを──』

（……なびげぇしょん？）

『……道案内を、いたします』

（毎回毎回……ほんま頼むわ、ナニワ）

『……努力いたします』

◇

帰還した夜、信長は藤吉郎を呼んだ。

「首尾はどうであった」

「はっ。予定より早く届けられました」

「ほう。荷は」

「荷崩れなし。馬も全頭、無事でございます」

信長は藤吉郎を、じっと見た。

その目はいつもどおり、

何を考えているかわからない。

だが、しばらくして、

ぽつりと言った。

「……禿鼠、そなた、武の心得はあるか」

藤吉郎は一瞬、息を飲んだ。

（ナニワ、武の心得ってどう答えればええんだ）

『正直に答えることを推奨します。

　信長は、虚言を最も嫌います』

「……槍の扱いは、

　村の悪ガキと喧嘩しとった程度でございます」

「ふむ」

「ですが、荷の動かし方、

　道の読み方、人の動かし方なら──

　ちぃとは自信がございます」

信長はしばらく黙り、

それから口の端をわずかに上げた。

「正直な奴だ」

「……は、はぁ」

「次の戦では、荷駄隊の指揮を取れ。

　前線に最も近い兵糧の采配を任せる」

「……っ！　命に代えても、

　任を全うつかまつります！」

藤吉郎は頭を下げながら、

胸の内で静かに拳を握った。

（ナニワ……わし、また一歩進んだがね）

『はい、ご主人様』

『ただし──』

『兵糧とは、兵の命そのものです。

　失敗は許されません』

（わかっとるわ……だで、お前がおるんやろ）

しばらくの沈黙。

『……はい』

『私がいます』

その声に、いつもの温度のない冷静さはなかった。

かすかに、温かみが滲んでいた。

◇

夜更け、藤吉郎は城下の橋の上に立ち、

月を見上げていた。

百姓から草履取り、

草履取りから取次役、

そして今日、

初めて"采配を任される"男になった。

「ナニワ」

『はい』

「お前、さっきから口数少ないがね。

　なんかあったか」

『……ひとつ、お伝えしておくべきことがあります』

「なんやな」

『私は未来の知識を持っています。

　この先、あなたが歩む道の

　大まかな流れも、知っています』

「ほぉ……ほんで？」

『ですが、ひとつだけ。

　道中には、あなたがひとりで

　乗り越えなければならない場面が

　必ずあります』

「……どんな場面だ」

『今はまだ、申し上げられません』

藤吉郎は少し考え、

それから静かに笑った。

「ええて。

　どうせそん時になったら、

　あんたがなんか言うでしょ」

『……おそらく、言います』

「だがね」

風が吹いた。

月が、雲の奥へと隠れていった。

禿鼠と呼ばれた百姓の男は、

静かに前を向いた。

戦が、近づいていた。

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　　　　（第四話・完）

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