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第三話：「うつけと禿鼠、出会う」

尾張・那古野城下。

秋風が、城下の土埃を巻き上げていた。

その風の中を、ひとりの男がやってきた。

木下藤吉郎──

かつて日吉丸と呼ばれていた、尾張の百姓。

松下家での仕官と挫折を経た今、

その眼差しはかつての農民のそれとは違う。

泥と汗の中で鍛えられ、

旅の埃を浴びて研ぎ澄まされた、

自らの運命を切り拓く者の目だった。

◇

城下の人通りをすり抜けながら、

藤吉郎は小声で呟いた。

「ナニワ、織田家の状況は」

『織田信長──若き当主。

　側近層に余白あり。

　大胆な戦略を好む人物です』

『現在の家臣層に、情報処理・物資管理を

　担える人材は限定的。

　参入の余地、あります』

「つまり……わしにもまだまだ運がある、

　　　　　　　　　　　っちゅうことやな」

ナニワの声は常に冷静だった。

だが、藤吉郎の胸は──

静かに、熱く、高鳴っていた。

◇

織田家。

尾張の中でも、特に異端とされる家系。

当主・信長は「うつけ者」と呼ばれていた。

昼間から城下を歩き回り、

瓢箪を腰にぶら下げ、

干した肉をかじりながら闊歩する若者。

礼儀も作法もあったものではないと、

年配の家臣たちは嘆いていた。

だが──

その行動には、どこか常人離れした切れ味がある。

そんな噂もまた、静かに広がっていた。

『信長、現在那古野城に滞在中。

　早期接触を推奨します』

「わかっとるわ。行くがね」

◇

夜明けとともに、藤吉郎は城の奉公口に立った。

「雑事ならなんでもいたします。

　薪割り、荷運び、掃除、馬の世話、

　なんでもやりますでよ」

門番は胡散臭そうに顔を見たが、

断る理由もなく、中へ通した。

それからの藤吉郎は、嵐のように動いた。

薪を割り、水を運び、

馬小屋を掃除し、荷を積み替えた。

ただ──やっただけではなかった。

『水桶の配置を変えれば、

　運搬の往復回数を三割削減できます』

（ほぉ……やってみるわ）

『馬小屋の通気口、位置を上げれば

　湿気が抜け、病気の危険が下がります』

（なるほどなぁ。ちょっとやってみるか）

やれば、変わった。

水の運びが楽になった。

馬が落ち着いた。

城内の動きが、少しずつ滑らかになっていった。

「……なんか最近、仕事がしやすいがね」

「あの新入り、妙に段取りがええんじゃないか」

誰ともなく、そんな声が上がり始めた。

やがて、それは──

城主の耳にも、届くことになる。

◇

ある朝のことだった。

馬小屋で藤吉郎が飼い葉を運んでいると、

背後から声がかかった。

「おい」

短い、鋭い一声。

振り返った藤吉郎は、思わず息を飲んだ。

痩身。

鋭い眼光。

腰には瓢箪。

若い──

しかし、その目だけは異様なほど深い。

織田信長。その人だった。

「あ、あの、木下藤吉郎と申しまして、

　雑事を──」

「ほう」

信長は藤吉郎の全身を、

上から下までゆっくりと見た。

それから、その目が止まった。

銀縁の眼鏡に。

「……妙な道具をつけとるな。それ、なんだ」

「は、はっ！　これは……視力が悪うございまして、

　ものがよう見えんもんで……」

（ナニワ、どこまで話す！？）

『技術的核心は避けてください。

　信長は好奇心が強い反面、

　理屈の通らぬ話には剣呑になります』

（わかっとる、わかっとる！）

信長はしばらく眼鏡を眺め、

それから興味を失ったように視線を外した。

「……それでいて、薪の積み方、桶の並べ方、

　水の運びまで、すべてが理に適っておる」

「百姓にしては──異様に頭が切れるようだな」

その言葉は静かだった。

褒めているのか、探っているのか、

藤吉郎には判断できなかった。

ただ、その目だけは──

真剣に、自分を見ていた。

◇

信長は、ふっと鼻を鳴らした。

それから、くるりと背を向けて歩き出しながら、

振り返りもせずに言った。

「よし。今日からわしの草履を預ける」

「……え」

「冷たかろうが、暑かろうが、常に温めておけ。

　それだけでいい」

草履番。

家臣でもない。

武士でもない。

足元の、草履の番。

それが今の自分に与えられた役だった。

（……ナニワ）

『はい』

（これが……わしの、始まりか）

『はい』

藤吉郎は地に膝をつき、深々と頭を下げた。

「は、ははっ──！　光栄にございます！」

顔を伏せたまま、その目は前を向いていた。

信長の草履の向こう。

城壁の向こう。

尾張の先、日本の果てまで。

まだ見ぬ、未来の地平を。

◇　◇　◇

草履取りになって、十日が経った。

藤吉郎は、草履にさえ知恵を詰め込んでいた。

信長が出陣する朝は底が濡れぬよう、

雨の日は草履の裏に薄い板をあてがい、

冬の寒い日には──

「……よし」

懐に、草履を忍ばせた。

肌の温もりで、革底から温める。

おかしな姿だった。

側近たちは笑った。

「なんやあいつ、草履を懐に入れとるがや」

「頭おかしいんじゃないか」

だが藤吉郎は気にしなかった。

（ナニワ、革底の保温って、

　どのくらいの時間で温まるんだ？）

『体温36.5℃環境下において、

　革底の内部温度が外気温より

　8℃以上高くなるまで約十五分です』

（よっしゃ、もう少し早く懐に入れとかなかんな）

そして、ある冬の朝──

信長が出陣の支度を整え、

縁側に出た瞬間のことだった。

藤吉郎が差し出した草履を履いた信長は、

一瞬、動きを止めた。

足元から、じんわりと温もりが広がる。

「……温かいな」

「はっ、懐に入れて温めておきました！」

信長は藤吉郎を見た。

その目に、微かに何かが宿った。

◇

数日後。

信長に呼ばれた藤吉郎は、

控えの間へと駆け込んだ。

「この頃、妙に館の回りが整っておる。

　……おぬしか？」

「恐れながら、些細なことを見つけ次第、

　少々手を加えさせていただきました」

「ふむ」

信長はしばし沈黙し、

やがて、口元をわずかにゆるめて言った。

「よかろう。草履取りだけでなく、

　取次役を兼ねてみよ。おぬし、声がよい」

「光栄にございます……！」

その晩、藤吉郎は城下の橋の上で

夜風に吹かれていた。

「これで……一歩、進んだがね」

『はい、ご主人様。

　信長の信を得る第一段階、達成です。

　次は軍務に絡むことが目標です』

「ほんで……ナニワ」

『はい』

「信長って、どんな男だと思う？」

少し間があった。

『データ上は──型破りで、残忍で、

　天才的な戦略家です』

『ですが』

『今日、草履の温もりに足を止めた顔は、

　データにありませんでした』

藤吉郎は夜空を見上げた。

星が、冷たく輝いていた。

「そうやな……あの人は──

　きっと、ただのうつけじゃない」

風が吹いた。

遠くで、梟が鳴いた。

そして、ある夜。

信長は側近にこう漏らした。

「あの禿鼠(ハゲネズミ)……妙に気が利くわ」

それが──藤吉郎が信長から賜った、

最初の"あだ名"だった。

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　　　　（第三話・完）

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