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第二話：「名を得た百姓、そして旅立ち」

尾張の西、干ばつの続く農村地帯で、

噂が風のように広がっていた。

「奇妙な農民が、村を潤した」

水車もなければ数学も知らぬはずの百姓が、

見えない声の助言で水を操り、田を救ったという。

荒れ果てた土地が実りを取り戻したその話は、

やがて武家の耳にも届くほどになっていた。

◇

粗末な旅支度で、日吉丸は大きな屋敷の門の前に立っていた。

格式ある門構え。

左右に控える門番の槍。

「……呼ばれたっちゅうことは、怒られるんかな。

　それとも……ええことがあるんかな……」

口の中でぼそぼそと呟きながら、

彼は足を踏み出せずにいた。

『落ち着いてください』

頭の中に、澄んだ声が響く。

『今川家臣・松下之綱。

　記録によれば人柄は穏やかかつ実利重視。

　恐れる必要はありません』

「いやぁ……ナニワはようそんな冷静でおれるがね……」

言いながらも、日吉丸はナニワの指示どおりに頭を下げ、

一歩、また一歩と、門をくぐった。

◇

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松下家・屋敷内

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座敷の奥には、静かに威圧感を放つ男がいた。

今川家臣・松下之綱(まつしたゆきつな)。

浜松・頭陀寺城を治める地侍にして、

戦国の動乱を生き抜いてきた知将。

その目は、値踏みをするように日吉丸を見ていた。

「おぬしが……日吉丸、という者か」

「はっ」

日吉丸は畳に手をついた。

「尾張の村にて農をしておりました、日吉丸でございます。

　このたびは噂が耳に入りましたゆえ、参上いたしました」

（ナニワ、今の言い回し……いけとったか？）

『文法は完璧です。

　語尾に訛りが残っておりますが、

　むしろ誠実さが伝わっております』

（ほっ……よかったがね）

松下はしばし黙した。

それから、静かに口を開いた。

「百姓が、用水を引いたというのは本当か？」

「……はっ。竹と桶を使って、

　回転する仕掛けを──」

「こう……水が勝手に上へ上がるように

　しまして……」

「それは、"水車"か？」

「い、いや、その……

　水車よりちょっとちゃうやつでして……」

「こう……くるくる回って、

　水が上がっていく感じで……！」

『ご主人様、落ち着いてください。

　ナニワ式螺旋揚水機は、

　この時代の記録に残らぬ超先進技術です。

　完全に理解していただく必要はありません』

（そっちが言わせたんやがね！？）

松下はしばらく日吉丸を見つめ──

それから、ニヤリと笑った。

「面白い」

短い一言だった。

だが、その目の奥に確かな光が宿っていた。

「才ある者には、相応の"名"が要る。

　おぬし、新たな名に改めよ」

日吉丸は、ごくりと唾を飲んだ。

「……では、幼き頃の異名より一字を取り、

　藤吉郎と申します」

「姓は、持たぬのであろう」

「……はい。姓など、いただいたことは

　なく……」

松下は少し目を細めた。

「そなた、わしの"下"に仕えるつもりはあるか？」

「は、はい……もちろんでございます！」

「ふむ」

男は一呼吸置いて、言った。

「では──"木下"と名乗れ」

「……木下……？」

『補足します。

　"木下"とは"松下の下"という意を含む名です。

　戦国時代における名付けの慣習として

　自然な形です』

（ああ、そういうことか……）

日吉丸は、深々と頭を下げた。

おでこが畳に触れるほど。

「恐れ多うございます……」

「木下藤吉郎、ここにお仕えいたします！」

『新しいIDを確認。

　名前を【木下藤吉郎】として記録しました』

こうして、一人の百姓が"名"を得た。

◇　◇　◇

それから数か月が経った。

木下藤吉郎は松下家で、

静かに、されど確実に頭角を現していた。

倉庫の帳簿を整理し、

農作物の保存法を改良し、

仕入れの見直しから倹約策の提案に至るまで、

その実務力は家中の者たちを驚かせた。

だが──

光が強ければ、影もまた濃い。

「あいつ、農民のくせに出しゃばりすぎだ」

「知恵があるからって、調子乗っとるんじゃないか」

密かに物が隠された。

行動の揚げ足が取られた。

命令を曲解した報告で、叱責されることもあった。

そして、ある秋の夕暮れに──事件は起きた。

◇

「藤吉郎！　おぬし、帳簿の銭が合わぬとのことだが、

　どういうことか説明せよ！」

筆頭家老が、座敷の中央で仁王立ちになっていた。

その後ろには、数人の同僚たちが並んでいる。

藤吉郎は、静かに頭を下げた。

「……身に覚えがございません」

「証人がおる！　おぬしが倉から銭を

　持ち出すのを見た者がな！」

（ナニワ……これ、どうなっとる？）

『状況を分析しました。

　帳簿の不一致は三日前の仕入れ記録の誤記が原因です。

　藤吉郎様の行動との関係は、ありません』

（つまり……でっちあげ、ってことか）

藤吉郎は顔を上げた。

怒りはなかった。

驚きも、もうなかった。

ただ、静かな確信だけがあった。

──ここでは、わしはこれ以上大きくなれん。

「……申し開きは、ございません」

深々と、頭を下げた。

◇

その夜、藤吉郎はひとりで廊下を歩いていた。

冷たい風が、縁側を吹き抜けていく。

月が出ていた。

丸く、白く、静かな月だった。

「藤吉郎」

声がした。

振り返ると、松下之綱が立っていた。

灯りも持たず、ひとりで。

「……殿」

「来い」

廊下の奥、人気のない小部屋へと

連れて行かれた。

◇

障子を閉め、松下はゆっくりと

藤吉郎の前に座った。

長い沈黙のあと、口を開いた。

「……おぬしが盗んだとは、

　わしは思うておらん」

「殿……」

「だが」

松下は静かに続けた。

「わしの器では、おぬしを守りきれん。

　それもまた、事実だ」

藤吉郎は、黙っていた。

何か言おうとして──やめた。

松下の目に、嘘はなかった。

「おぬしの才は、この頭陀寺城には収まらぬ。

　わしはそれを、最初から知っておった」

松下はふところから、小さな袋を取り出した。

ずっしりとした重み。

銀色の光が、ぼんやりと漏れた。

「路銀だ。三十疋ある。遠慮なく受け取れ」

「……そのような」

「受け取れ、と言っておる」

藤吉郎は、震える手でそれを受け取った。

三十疋。

今川家の陪々臣の月給にも満たぬ金額。

されど──重かった。

この人の、誠意の重みが込められていた。

（ナニワ……）

『三十疋(現代換算で約三万円相当)ですが

──その価値は、金額では測れません』

（……わかっとる）

「殿。わしは──」

言葉が、続かなかった。

松下は静かに首を横に振った。

「礼はいい。ひとつだけ聞かせてくれ」

「……おぬしは、どこへ行く」

藤吉郎はまっすぐに、松下の目を見た。

「尾張へ。──織田家へ、参ります」

松下の目が、少しだけ細くなった。

それが驚きなのか、納得なのか、

藤吉郎には判断できなかった。

ただ、男はゆっくりとうなずいた。

「……そうか」

「行け」

一言だった。

それだけだった。

されど藤吉郎には、

その一言に込められたすべてが、

わかった気がした。

◇　◇　◇

夜明け前、藤吉郎は静かに屋敷を出た。

誰にも告げず。

誰にも見送られず。

ただ、腰の袋の中に、

松下之綱の路銀だけを携えて。

「ナニワ」

『はい、ご主人様』

「わしは……ちゃんとやれるかな」

しばらく、沈黙があった。

AIには、"しばらく"など必要ないはずなのに。

『データ上の成功確率は、申し上げられません』

『ですが──』

『あなたが今まで成し遂げてきたことは、

　すべてデータの外にあります』

「……なんだそれ」

藤吉郎は、思わず笑った。

「褒めとるんか、

　貶してるんか、ようわからんがね」

『褒めております』

「そか」

東の空が、うっすらと明るくなり始めていた。

彼が目指す先には──

まだ「うつけ者」と呼ばれていた若き当主がいる。

しかしナニワは、

その目に宿るものを、すでに見抜いていた。

『ターゲット：織田信長。

　"天下布武"の鍵となる人物。

　ご主人様の運命が、大きく動き出します』

藤吉郎は、前を向いた。

路銀の袋が、腰で静かに揺れている。

銀縁の眼鏡が、夜明けの光を受けて──

ほんのりと、輝いた。

未来からもたらされた唯一無二の"知"が、

まだ見ぬ明日へと、静かに光を放ち続けていた。

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　　　　（第二話・完）

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