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３・「氷の令嬢」への片想いを自覚する

　＊＊＊

　それから残業があった時は、帰りに「氷の令嬢」の店へ寄ることが習慣になってしまった。

　夜に開いている店はコンビニしかないので、毎回コンビニスイーツを持っていくのだが、そんな他愛のない品物を嬉しそうに小春さんは受け取ってくれる。

　一応は客としての体裁を整えるために、１０分で終わる占いをお願いしているが、どうでもいい内容になっていることは否めない。

「今度、服を買うつもりなんですが、どういうものがいいですか？」

「シンプルなものが合いそうですよね。ここのお店とか、どうですか？

　方角的に合っていますし」

「じゃあ、今度の休みに行ってみます。あ、隣が有名なパティスリーですね。お土産に買ってきます」

　占い関係ないなぁと気づいてはいるが、冬の街灯だけの寒い夜道を歩いていると、小春さんは大丈夫だろうかと気になってしまう。

　管理人さんも紹介してもらったので、小春さんの身に何も起きていないことは確認できているのだが。

「……運命の相手が、小春さんだったらなぁ」

　思わずそんなことを思ってしまうくらいには、「氷の令嬢」に惹かれてしまっていた。

　＊＊＊

　奇妙な占い通いをして、半年が過ぎた。

　忘れた頃の飲み会の罰ゲーム確認は、「氷の令嬢」の手の冷たさだった。

「あれはびっくりしたなぁ。アイスハンドの異名をつけるべきだと思った」

　彼女と「氷の令嬢」の店に行った内のひとりが、結婚が決まったことの報告会を兼ねて、この前と同じ呑み屋に集まった。

「でも占いが当たるから、そっちの方に気をとられるんだよな」

「そうそう。オレ、言われた通りになったもん。『これから３ヶ月の間に決意することがあります。ただし、ご家族の健康に注意してください』って。

　そうしたら、オヤジが入院して、色々落ち込んでる時に彼女が支えてくれて。あー、結婚するならこの子がいいなぁって」

「ただの惚気じゃねーか。つつがなく老後を迎えてから家族に看取られて死ね！」

「おー、そうするわ。式は身内だけでやるから、披露宴代わりの二次会には来てくれよ」

　酒を呑みながらくだらない応酬をした後、その日は早めの解散となった。

「唯斗も占いで結婚できるって言われたんだから、早く彼女見つけろよ」

「式には呼んでくれよな〜」

「お前、自分の式に俺らを呼ばないじゃないか」

　わははと笑い合い、みんなと別れてひとりになると、急に小春さんに会いたくなった。

　半年間ずっと心配していたわけじゃない。

　だんだんと、それを口実にして会いに行きたかっただけだ。

「……お客さんとして行けば、会ってくれるよな」

　すっかり見慣れた「氷の令嬢」の笑顔は、名前の通り小春日和のように優しくあたたかい。

　このまま客としての付き合いのままなら、拒絶はされないから。

　弱い自分と向き合うのを避けながら、俺は今日もコンビニでスイーツ選びをしている。

　でも、このままでいいのか？

　いつの日か、彼女の左手薬指に指輪を見つけてしまったら。

　あのストーカー客と同じことを絶対にしないと、断言できるだろうか。

　客として通うことは、ストーカーと同じになるのではないだろうか。

「……いつまでも、このままじゃ、ダメか」

　運命の相手が俺にはいると、あの「氷の令嬢」が言ってくれたのだ。

　この恋がダメでも、きっと最後には俺を受け入れてくれる人に辿り着けるから。

　でも。

　ーーー今は、小春さんのことが、好きだから、やっぱりフラれるのは、キツい。

　酔いの消え始めた体は、きゅうっと痛む胸の切なさを誤魔化してはくれそうになかった。

　葉桜の下、いつ告白しようかと迷いながらも、足取りはまっすぐに店に向かっていた。

　店に入ると、待合室には俺と同じような年恰好の男性客がひとりだけだった。

　静かな待合室で、占いを待つ男がふたり。

　奥の部屋からはテンションの高そうな女の子の声が聞こえてくる。カップルで来ているようだ。

　ーーー俺、恋人と、この店に来ることは……無いんだろうなぁ。

　告白してフラれた相手に、彼女ができましたとわざわざ報告に来る必要もないだろう。

　アルコールが抜けてきたせいか、妙に感傷的になる。告白する時は、酒を呑まずに来ようと思っているうちに、カップルが帰り、一緒に待っていた男性客が奥の部屋へと消えた。

「……今日は何を占ってもらおうかなぁ」

　この恋が叶いますか、と聞いてみたいけれど、それを言ってしまったら、もうこの店には二度と来られない。

　いつ告白しようかと思い悩んでいると、急に物が落ちる音が聞こえた。

　一瞬で脳裏に浮かんだのは、小春さんに襲いかかるさっきの男性客の姿だった。

　反射的に椅子から立ち上がると、そのまま迷うことなく奥の部屋に続くドアを開けた。

　俺が部屋に踏み込んだ時、白いパーテーションが倒れて、その後ろにあるドアから、小春さんが逃げ出す背中が見えた。

「待て、こらぁ！」

　怒鳴り声をあげながら、小春さんを追いかけようとしている男に、俺は後ろからしがみついた。

「何してんだ！おまえ！」

「離せ！あの女が余計なことを言ったからだ！」

「占いのせいにするな！決めるのはその人自身だ！」

　力任せに前に進もうとする男に俺はそう叫ぶと、後ろにかけていた体重を勢いよく前側へと移動させた。

　急な俺の体重移動に対応しきれなかった男は、前のめりで床に倒れた。

　俺はそのまま上にのしかかり、見よう見まねで、男の右腕を持って背中に捻り上げた。

「いてぇっ！！はなせよ、てめぇ！」

　頭がいっぱいいっぱいになり、俺は何も答える余裕はなかった。

　ただ、この男が小春さんを追いかけないように必死になっていた。

　男が喚き続けていると、管理人室の前に繋がる裏口のドアが開き、警察官が入ってきた。

　その後ろには、泣きそうな顔の小春さんが立っているのが見えた。

　＊＊＊

　男が警察官に連行された後、小春さんは店を閉めて、待合室の椅子にぼんやりと座っていた。

　俺は勝手にお湯を沸かして、砂糖とミルクを入れた甘い紅茶を作って小春さんに渡した。

　ふうふうと息を吹きかけながら、ゆっくりと口をつけた小春さんは、俺を見ると小さく頭を下げた。

「ご迷惑をおかけしました」

「……無事でよかったです」

　ようやく俺も肩の力が抜けて、もうひとつ用意していたカップを手にした。

　小春さんが紅茶を飲みながら、ぽつぽつと話した。

「今日は裏口の鍵は開けておいたんです。なんとなくですけど、何かある気がして。

　管理人さんに遅くても残っていてもらうように頼んで、何かあれば交番に電話するようにしていたんです」

「それも、勘、ですか？」

「はい。やっぱり外れませんでしたね」

　ふへへ、と笑う小春さんに、俺はすっかり脱力してしまった。

「なんですか、それ」

「でも、牧瀬さんが来るのは、わかりませんでした」

「役には立ちましたか？俺は」

　椅子からずり落ちそうになりながら、投げやりな気分で質問してみた。

　すると、小春さんはゆっくりと頬を染めていくと、小さな声で「はい、とても」と答えた。

「でも、牧瀬さんがケガをしないか、とても怖かった」

「……小春さん」

　小春さんは俺から目を逸らして俯くと、もっと小さな声で、

「あの、今度、お礼をしたいので、ご飯奢らせてください。だから、その、連絡先、教えてくれませんか……？」

　と言った。

　俺は間を空けることなく、「はい！喜んで！」と、椅子の上で姿勢を正して返事をした。

　それからお互いにスマートフォンを取り出して連絡先を交換すると、ちょっとだけ目を合わせて、すぐに視線を逸らすことを２、３回繰り返した後に、ようやく「それじゃ」「はい」と言って笑い合った。

　そのまま店の方から出ようとしたが、管理人さんに挨拶をしていこうと思いつき、裏口から帰ることにした。

　以前小春さんが言っていた通りで、裏口のドアを開けると、ガラス戸越しに管理人さんの姿が見えた。

　軽く頭を下げると、俺に気がついた管理人さんが戸を開けて、声をかけてくれた。

「先ほどはお世話になりました。ケガはしませんでしたか？」

「はい、特に何も。

　あの、さっきの人、なんで熱海(あたうみ)さんを襲おうとしたのか、お巡りさんには何か言ってませんでしたか？」

「ん〜。どうやら彼女が小春ちゃんの占いに行った後から、帰って来なくなったみたいでねぇ。

　関係はないと思うんだけどねぇ」

　年配の管理人さんは穏やかに言って、首をかしげた。俺も小春さんに原因はないように思えたので、一緒になって首をかしげた。