28/64

第四話　崩れゆく意識の中で

――お前さんは、ここでくたばるのは、ちと早すぎるんじゃないかの？

不意に……誰かの声が聞こえた。

「お前さんにはまだ役目がある」

――聞き覚えがある。

「本来なら、生身の人に関わるとわしも危ないのだがな、仕方ないの」

この声は――

「――方……千！」

「ほお、覚えておったか」

崩れ去ろうとする僕の体を、方千が支えた。

「よく狐を出さずに理性を保てたな」

そう言って、未だ手を僕の中から抜き出さない子をにらみつけた。

「褒美じゃ、後は任せておけ」

子の、動きが止まった。

「だれ……だ」

僕の体から手を抜き、後ずさる。

「お前と同じものだ、が、お前とはちと格が違うがの」

そう言って、口で小さく呪を唱えた。

とたんに、がくりと子の膝がくずれ、地面に倒れ込んだ。

「さて、どこかで聞いとるのだろう？　霊元よ」

子に向かい、楽しそうに方千がそう言った

「わしと力比べでもしてみるか」

ふぉ

方千が、高笑いをする。

と、子が唐突に口を開いた。

「あなたと、力比べをする気は毛頭ありません」

先ほどまでとはうって変わった口調でそう言った。

「仕方がありませんね、今回は私が下がりましょう、しかしあなたも、自らが理に消されたく無いのであれば、むやみと人に関わらぬことですよ」

「は、わかっておるわ」

そう言って、方千はにんまりと笑った。

「……ふ、では、またいずれ」

不敵な笑みを浮かべ、子は次第に姿が薄くなり、消えていった。

「ほっ、青二才が生意気な口を聞きおって」

笑みを浮かべたまま、方千がそう言い放った。

「さて、大丈夫か？　憂」

「……ああ」

血はまだ止まっていないが、急所は外れたらしい。

「とにかく、安静にしておれ。近くにわしの住まいがある、とりあえずそこで手当をしよう」

そう言って、方千は僕を背負い、森の方へと歩き出した。