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冥界への道

冥界には幾つもの門がある。魂は山や海からここに渡ると言われ、その道は厳重に守られていた。その中の一つを守る岩石の死神、アクス。彼は鎌ではなく斧を使う珍しい死神であり、智の母方の従兄弟でもあった。

アクスは門番として冥界の門を守っていた。

「今日も平和だな…、うん？」

その時、空から何かが割れるような音がした。

「えっ？！」

真上を見ると、冥界を取り巻いてる結界が割れていた。

「何があったんだよ…」

アクスは割れた結界の方へ向かって行った。

「靖！」

青い炎を足に纏った昴は、結界を突き破って冥界に降りて来た。

「ったく、何処行ったんだよ？！」

昴は辺りを見回すと下の方に降りて行った。

「華玄よ、何をしている？」

真上から声がしたと思って見上げると、そこには影のような巨大で黒い怪が見下ろしていた。

「お前は確か…、キロか」

「俺がいる限りお前はあいつに辿り着けない」

昴は鎌を取り出した。

「倒せばいいんだろ？」

「倒せるもんならな」

昴がキロに向けて鎌を振り上げようとすると、突風が吹いて飛ばされてしまった。

「もう一体居るのか？」

すると、鳥の姿の怪が現れた。

「ヘクト…、お前もかよ」

「華玄！その魂をよこせ！」

「お前らなんかにくれる魂があるかよ」

ヘクトとキロは昴に向かって一斉に攻撃を放った。

「『遠被弾』！」

「『減圧』！」

ヘクトの上昇気流から生まれた積乱雲と、キロの弾が昴に向かって行った。

「『雷神円舞』！」

昴は雷撃でヘクトを墜落させる。

「くっ…、華玄…！」

「言っとくがな、お前らに付き合ってる暇は無いんだよ」

昴はキロの方に鎌を向けた。

「『遠距離』！」

キロは自分と昴の距離を一気に引き離した。

「俺が死神だけの力じゃないと分かってるのにな…『土神円舞』！」

昴はキロの周囲の地面を隆起させ、動きを封じた。

「これで能力は使えないだろう？」

「くっ…しまった！」

「『冥星の一刈』！」

昴の鎌の一撃でキロは消えてしまった。

「急がなきゃな…早く靖を！」

昴はそう言って駆け出して行った。

一方、靖の身体はその場に放置されていた。靖よりも年下らしき小学生の集団がそれを見つけ、公園に運んで行った。

「えっ…これなんだろ…」

「人、だけど動かない…、息もしてない…」

「まさか死体？！」

「えっ、嘘…どうしよ…、俺達が疑われたらまずいよな？」

「どうする？」

すると、一人の少年が大きなスコップを持ってきた。

「これで埋めよう」

「うん、そうしよう！」

少年達はスコップで靖の身体を埋めてしまった。

昴は丘を抜け、死神の集落に差し掛かった。そこでも怪は人々を襲っていた。

「うっ！」

「あっ！」

立ち向かった雷の死神であるライトと、水の死神のウォルは怪にやられていた。

「なんなのこの力は…」

「流石、冥府神霊なだけはあるな…、メガ、で…、あの能力なんなんだ？」

メガは巨大な蝿、テラは蛾のような姿の怪だった。

「みんな！」

「大丈夫ですか？！」

「アクス、シオナ、来るな！」

アクスは岩、シオナは氷樹を繰り出したが、メガに霊力を吸収され、テラにそれぞれの弱点の技を打ち込まれた。

「えっ？！」　

「そんな…」

アクスはその場に倒れたが、シオナは立ち上がり、攻撃を続けた。

「『氷柱の雨』！」

「『霊気吸収』」

だが、攻撃はメガに吸収されてしまった。

「『霊気放出』！」

すると、メガが今まで溜め込んでいた霊気が弾となり、一気にシオナに向かった。

シオナは氷樹でそれを防いだが、直ぐ様テラに炎を繰り出され、大ダメージを負った。

「うっ…！」

「シオナは木属性と氷属性の合わせ技だから、火の技は四倍のダメージを負ってしまうんだ…」

「シオナ！」

するとそこにシェイルとフォレスが飛び込んで来た。

「お父さん！お母さん！」

「『覇気吸収』！」

「『能力封じ』！」

二人の技もメガに吸収され、テラによって弱点をつけられた。

「アハハハハ！何なの？最近の死神はこんなにヤワなの？！」

「テラ、このままやっちゃいましょうよ」

二体が一同を圧しようとしたその時、一筋の斬撃が貫いた。

「お前ら…、何処まで俺を邪魔すれば気が済むんだよ…」

そこには昴が立っていた。

「華玄！まさかお前から来るとはな！」

「さっさとその魂をよこせ！」

昴が鎌を構えようとした時、空から誰かが降ってきた。　

「母さん！」

そこには神化した真莉奈が立っていた。

「帰りが遅いから来てみたらこの有様か…」

「母さん、靖が…」

「早く行って！ここは私が食い止める！」

昴は頷いた後走っていき、真莉奈は『虚月』を構えて二体の前に立ち向かった。

「死神が何人来たところで…」

「『白月斬』！」

鎌の白い斬撃は二体に当たった。

「この力も吸収…って、ええっ？」　

「元々無いものを吸収しても意味ないよね？」

真莉奈はふわりふわりと飛びながら、メガの背後についた。

「『虚月斬』！」

メガの力が吸収され、そのまま消えてしまった。

「おのれ…、死神の分際でっ！」

残されたテラは能力を発動させようとしたが、何をやっても技は出ない。

「確か…『悩殺』、だっけ？相手の属性の弱点の技を発動させる能力。だけど、今の私には属性そのものがない。つまりはその能力が使えないって事よ！」

「その力は、まさか皇女様の！」

テラは無数の蛾の怪を呼び出した。

「『幻影月破』！」

真莉奈は蛾を一気に消し去り、テラの方に向かう。

「『神力の狂弾』！」

テラは真莉奈の方へと攻撃する。

「『逆悩殺』！」

「『虚無の斬縛』！」

「ああっ！」

テラは消滅して行った。

「真莉奈さん！」

シオナは真莉奈の方へ向かう。

「シオナちゃん、それと皆さん…、無事で良かった」

「真莉奈、君が居なかったら倒せなかったよ」

「そうですかね？しかし、昴は何処に行ったんだろ…」

真莉奈は昴が行った先を見つめていた。

昴は、楼閣や田園地帯を抜け、広い草原へ辿り着いた。

「この先が、確か…」

昴の目の先には光の塔が見える。ここは地の果ての世界。冥界を超えた先にあると言われる場所だ。

「ここを登れば生まれ変わってしまう…、靖、早まるなよ」　

昴は光の塔に向かって走って行った。

そこに着いた時、昴は人影を見つけた。

「靖！」

名前を呼ばれ、靖は驚き、振り返る。

「昴？どうしてここに…？」

「それはこっちの台詞だ、靖、良いから戻ってこい！」

「戻るって…？」

「ここを登れば魂は生まれ変わる。お前はお前じゃなくなってしまう、つまり、死んでしまうんだ！」

「えっ…、そんな…」

靖の身体は震えていた。

「だから…、戻ろう。靖はまだ死んじゃいけないからな」

「うん…」

二人は草原を抜け、冥界に戻った。

「靖、帰ろっか」

その時、周囲が燃えだし、靖の身体が縛られたように動かなくなった。

「また冥府神霊か？！」

そこには黒くて大きな影のような怪が二体居た。

「ペタ、エクサ、まさか同時に出てくるとはな…」

「華玄！その魂をよこせ！」　

昴は靖を置いて鎌を取り出した。

「誰が魂をくれてやるかよ」

昴は飛び上がり、二体に斬りつけた。

「『抜魂の一刈』！」

「『瘢痕の烈火』！」

ペタの炎で周囲は一気に燃え上がった。

「あっ、靖！」

昴は炎に向かって技を放った。

「『海神円舞』！」

すると、水が一気に吹き出し、火は消え去った。

「華玄！俺の炎を消し去るとは！」

「とっとと終わりにしてやるよ、『冥道裂斬』！」

「うわっ！」　

ペタは炎を繰り出したが、自分の炎に焼けてしまい、そのまま消えてしまった。　

「くぅ…！華玄！」

ペタを倒しても、靖は動けないままだった。

「確か、『踏影』だったっけな？相手の影を踏んで動きを封じるってやつは」

「物分りが良いな、華玄も…『影絵踏』」

すると、昴の影も踏まれ身動きがとれなくなった。

「くっ…『雷神円舞』！」

雷がエクサの身体を貫いた。

「『暗黒舞踏』！」

エクサは影を呼び出し、二人を締め付けようとした。

「これで華玄、お前も終わりだな…」

だが、昴は笑っていた。

「フッ…、俺が影を操れないっていつ言ったっけな？」

「なに…？！」

「『陰陽光陰』！」

すると、昴と靖に纏わりついていた影が一気に離れた。

「しまった！」

「『天生地想』！」

するとエクサの身体と魂が分離し、朽ちていった。

「ふう…」

だが、戦いが終わっても昴の力が収まらなかった。

「まずいな…、靖、一旦離れとけよ？」

「えっ？」

昴の身体は燃えていた。

「力が暴走してるな、戦いが続いたせいか…、まだ身体が力に追いついてないんだ」

昴はそのまま空へと飛び立つと、何処かに落ちていった。

「あっ…、昴！」

靖は大慌てで駆けて行った。

昴が落ちた先は、三途の川だった。川の力で昴の炎は消え

力も収まった。川には骨魚や水生生物の魂が泳いでいる。

「急いで、上に上がらないと…」

その時だった。目の前に何かが被さったと思うと、何かヌメヌメとした鱗のようなものに抱かれ、水面へと上がって行った。

「昴！大丈夫か？！」

昴が目を開けると、顔は魚で、身体が裸の人間という生物が立っていた。よく見ると、身体中に鱗が付いている。

「魚人族、ですか…？」

「良かった…、オイラはカイル、魚人族だ」

「昴！」

するとそこに、靖とウォルが現れた。

「昴、無事だったんだ…」

「勝手にオイラの身体が動いたんだ。んで、気づいたらこうなってた」

「俺がやったんだよ」

ウォルがカイルの肩を叩いた。

「そっか、ウォルは水の死神だから…」

「『冥操魚』って技で操ってたんだ」

「そろそろ離してくれない？オイラ、地上には十分以上居れないんだ…」

「あっ、そっか、お疲れ」

カイルはそのままムーンサルトで三途の川へ戻って行った。

「昴、ずっと冥府神霊達と戦って疲れただろう？」

ウォルは鎖鎌を取り出すと、鎖を三途の川に投げ入れた。

「『水流鎖』！」

そして、鎖を引くと、一匹の魚が釣り上がった。魚は地上をピチピチと跳びはねている。

「これ、魂じゃないですよね？俺、ウォルさんと違って魂を喰う事は出来ませんよ？」

「大丈夫さ、これは俺が現世で釣りをした時に釣った魚で、小さいから川の下流で泳がせてたのさ」

「色々大丈夫ですか…？」

「餌もやったし、川を綺麗にもしておいた。それに、水質自体は問題ないだろう？それに、ここは冥界だ。例え死んですぐ戻れるさ。」

「は、はぁ…」

ウォルは魚を串に刺すと、魂はそこから抜けて川に泳いていった。

そして、昴の技で焼くと、美味しそうな焼き魚が完成した。

「ウォルさん、本当に良いんですか？」

「ああ、現世では美味しいもの食べさせてもらってるし、たまにはいいさ」

「そうですか…、靖、一緒に食べよう？」　

「うん！」　

二人は仲良く焼き魚を食べた。激流の中で育った魚は身がしっかりしていて美味しかった。

二人がそうしている間、ウォルはずっと昴を見ていた。

「魂、か…、魂喰っても腹にはたまらない。だがな…、ひょっとして、昴…、華玄の魂ならたまるのか？」

「えっ？ちょっと待って下さい！」

「冗談だよ、冗談。今のお前は俺と戦っても十分勝てるからな。魂なんて奪えない。しかし…、『華玄の再来』、か…、俺達冥界の死神はずっと華玄の復活を恐れていた。あいつは桁違いの力を持ってるらしい。長らく華玄は封印されていた。だが、それが昴という形で復活してしまった。」

「あっ…」　

二人は焼き魚を食べ終えていた。

「さて、二人は青波台だっけ？近くの門まで送ってやるよ」

「ありがとうございます！」

二人はウォルに送られ、現世へと戻って行った。

一方その頃、一人の冥府神霊が、ある少年に向かって声を掛けた。

「上様！他の冥府神霊達が皆華玄に…」

「そうか…、親分は到底来ないだろうし、しばらくは俺が…、あいつらは無事なのか？」

「はっ！現在華玄や周囲の人達を狙ってる頃合いでございます！」

少年は左手を見つめると、紫色の爪を持った黒い腕へと変えた。

「全ては冥王様の為…、華玄、お前を、お前の存在を許さない」

少年の目は殺意に満ちていた。