32/150

４７日目（２）

　中学校に入学したばかりの頃、私ね、同じ小学校から一緒に来ていた友達と大ゲンカをしたの。

　どうしてそんな事になったのか、今じゃ思い出せないけど、その少し前からぎくしゃくしていて……それがとうとうあんな感じになっちゃたのかな。

　ひどい事言われて、私もひどい事言い返して、引っぱたいて引っぱたかれて。

　教室も飛び出して、入ったばかりのバスケ部にも顔を出さず、そのまま近所の川岸にあったプレハブ小屋でずっと泣いていた。

　子供の頃から、嫌な事があったらよくそこに隠れて、一人で泣いたり怒ったりしていたの。

　大人にも、他の子にも絶対見つからない、私の隠れ家だった。

　あれだけ仲良かったのに、こんな事になるならもう中学校になんて行きたくない。これ以上大人になりたくない。そんな事を考えながら。

　そしたら、そこから出たくないのに、そこにいるのがとても怖くなった。

　こんな私は、このまま誰にも見つけられず、ここに隠れているしかなくなるんじゃないかって。

　だけど、そんな私を、純太くんが見つけてくれた。

　突然窓をノックして、「加野内……だよな。開けてもいいか？」って声をかけて来たの。

　その時にはもう純太くんの名前も顔も知っていた。同じバスケ部一年の男子だって。

　私は、びっくりしたのと、他人に隠れ家知られたのがショックだったのとで、「ダメに決まってるでしょ。何お前、入ってくんなよ、訳分かんない」とかケンカの気分で怒鳴っちゃったけど。

　なのに、純太くんは言われた通りに窓を開けないで話してくれた。

　私がケンカして、泣きながら走って行くの、純太くんに見られていたんだ。それで、気になって追いかけて、探しに来たんだって。

「この辺まで来たら、ここ見つけるのは簡単だった。俺も昔こんな隠れ家持ってて、キツい時、ずっとそこ籠ってたりしてたから、そういう場所は分かるんだ」

　窓越しに、純太くんは私のイライラも愚痴も、不安もずっとそこで聞いてくれた。

　そして、最後に、出て来ないかって私に言ったの。

「そいつがいい奴なら、絶対仲直り出来るって。そして、新しい奴とも出会って、そいつとも仲良くなれる。今はそういう時なんだと思うぜ……だからさ、出て来いよ」

　私は、あっさり出て来ちゃった。

　どうして素直に聞いたのか、その時は自分でも分からなかった。でも、今では分かる。

　純太くんが私を見つけてくれたのが、自分の欲しかった答えをくれたのが、本当は嬉しかったんだって。

　だから、今度は、私が純太くんを見つける番だって思ったの。

　遥からは待機指示が出て、それからしばらく少女達のもとへ連絡はなかった。

　SNSで見る限り、彼女達だけではなく他のフロートのグループも同じ状況だった様で、どうやら中心メンバーだけでの話が難航しているらしい。

　アーマゲドンクラブ向伏支部長、石村康博(いしむらやすひろ)。彼のやっている事は紛れもない犯罪行為だった。暴力団員数人と結託して、フロートではない生者の未成年を騙して、人質にしようとしているのだから。

　こうなるともう、普通の警察相手でも言い逃れは出来ないだろう。

　さっきの動画について話すフロートの中には、快哉の声を上げる者もいた。

「向伏のアーマゲはもう終わりだ」

「この動画を県警の暴対にでも送ってやれば良い。警察がフロートの存在をどう扱おうが、奴らが手を出したのは生者だし、これは完全に人質強要罪だ」

「そう上手く行くかね。ヤクザだってどうせ海老名が揃えたんだろ。その辺の対策立ててあんじゃないの」

　勿論、楽観的に見ている者ばかりではない。

　そして彼らの多くはあまり関心を向けていないが、美玖が救出されず警察に通報された場合、彼女はただでは済まない。

「仕方ねえよ。フロートにとってこれはもう生者同士のいざこざだ。何かしてくれた方が、奴らの罪状が増えて好都合と思ってるのだっているだろうな」

「そんな……私たちにとって美玖さんは……」

「あたしだって美玖には会って、色々話しているんだ。そんな気持ちにはなれねえ――あいつに、あたしの見たものまで見てほしいとはな」

　ショックを受けたらしい美也に、鏡子は暗さを帯びた声でそう答えていた。首のギブスに巻いたマフラーを指でとんとん叩きながら。

　彼女達から少し離れた所で座り込んでいた津衣菜は、視線を花紀に移す。

　花紀はスマホとタブレットを傍らに置いてはいるが、そのどれにも目を通さず、うつむいてじっとしていた。何かを考え込んでいる様だった。

　邪魔しちゃ悪いかと迷いつつ、津衣菜は花紀へ声をかけた。

「花紀」

「うん」

「何か、迷ってることがあるの？」

「うん……ついにゃー、あのですねっ」

「うん」

　花紀は頷いてから予想に反して、甘えて来る時みたいな声で、津衣菜に返した。

　今度は津衣菜が頷いた。

「じゅんじゅん、どうするのかな……？」

　津衣菜は首を傾げる。分からないのは、彼女の問いへの答えだけではなかった。

「どうって、分からないよ……あいつがどうするかなんて。て言うか、私たちにとってそれがそんなに大事なことには思えない」

「そうかなあ」

「大事なのは、私たちがどうするかじゃない？　あいつが生前の女友達見捨てる奴だって別におかしくはない。そんな奴はこの世界にいっぱいいるんだから」

「うーん……でも、何だかついにゃーらしいかな、その答え」

　花紀は納得していない様子で唸った後に、そんな事を言った。

「花紀はどうしたい？」

「助けたいよ」

「だよね。あんたはそうだと思った」

「ついにゃーは？」

「私は……花紀の望んだ通りにしたい」

　少し間を置いて、津衣菜はそう答えた。美玖を助けたいとは言わなかった。

　心の底では、それ程に美玖を助けたいとは思っていなかった。彼女は生者で、しかも不用意にフロートの世界に立ち入ってしまった生者でしかないという思いが、津衣菜の中にもあった。

　そして、自分が元々そういう人間だったという自覚があった。

　自分が誰かに同情し、助けようとするのであれば、それは――花紀がそれを望んでいるから。

　花紀は少し驚いた顔をしたが、微笑んで津衣菜の顔を見返す。

「えへへ、うれしーな」

　遥から連絡があり、津衣菜と美也、鏡子と花紀だけが、迎えの車に乗って緊急ミーティングに来るよう指示された。

　一番近くのマンホールから地上に出て、程なくしてやって来た車。曽根木が運転していた。

　信梁地区の以前も来た下水道入口で車を降り、車の影になったマンホールに素早く入って行く。

　少年達の拠点には、梶川と純太ほか３人程の少年、そして遥や高地ほか成人のフロートが数人で彼女達を待っていた。

　少女達の到着と同時に、梶川が早速とばかり口を開いた。

「揃った様なので信梁班の見解を伝えておきます。これは生者同士の事です。フロートが介入する筋合いはありません。石村も我々を何だと思ってるんですかね……彼女は自己責任なので、放っておくべきです。他の皆さんも、手出し無用です」

「自己責任って……何だよそれっ！　美玖さん、何の為にここへ来たと思ってんだ！」

「フロートがそれでいいんですか？　この世から離れて助け合う私たちに、一番似つかわしくない考えじゃないんですか？」

「梶川さん、考え直しましょう。私達で協力し合えば、今度だって美玖さんを助ける事は――」

　千尋、日香里、美也が口々に少年達や梶川へ抗議の声を上げた。千尋の傍らの雪子は無言だったが、千尋の言葉に異存はない――様だ。

　鏡子は口元を歪めて笑みを作り、梶川をねめつけながら嘲るように言う。

「はっ、これだ。こーゆ―奴らなんだよ。性欲なくなると、ここまで女に冷たくなんのかね」

「女だ？　何言ってんだよ！　男も女もねーだろ、馬鹿じゃねえの？」

　それまで沈黙していた少年達が、鏡子に負けないくらい毒のある声で言い返して来た。

「リスク計算も筋読みも出来てねえのかよ。身内でもねえ生者の為に、コミュニティ危機に晒してアーマゲ本隊とやり合う道理ねえつってんだよ」

「おめーらがゆるーくフロート暮らしやってくのは勝手だけどよ、だったら余計な所にまで首突っ込んで来んじゃねえ――前線で身体張って来たの誰だと思ってんだ」

　そんな事を口々に言う彼らは、よく見ると身体中に欠損した部分があった。

　片腕がない者、右目の潰れた者、口の端の肉が抉れ、歯茎が露出している者、雪子の様に顔中に縫い目の走る者。

「環も相当のもんだけど……うちの班員も負けてないのはざらにいる。フロートのリスクと簡単に言っても、それが真っ先に降りかかるのは、いつだって彼らなんだ」

　梶川が彼らの怒声を継いで、静かに言った。

「……何黙ってんですか、先輩」

　千尋がふいに後ろを向いて、少し後ろにいた津衣菜達に咎める視線を送った。

　津衣菜は千尋の視線を受け止めて、次に梶川ではなく純太に身体を向けてから、ゆっくりと口を開いた。

「いや何、あんたこれからどうなんのかなあって……私が気になってるのは、そこだけさ」

「これから？」

　津衣菜の言葉に、純太は怪訝そうな顔をして聞き返す。

「あの子スルーして、多分死体になってるよね――低確率で私らの仲間になるかもだけど。あるいはガッツリ覚醒剤(エス)食わされて何が誰かも分からない位ぶっ壊れちゃうか。その後も続く、あんたのフロートライフだよ」

　純太は口の端を歪める。鏡子と違い笑ってはいない、奥歯を噛みしめる様な歪みだった。

「それを横目に、気の毒だったけど仕方がなかったんだって、俺は間違っていないって、自分に言い聞かせて……どこまで行けるのかなあって、フロートの世界には、自殺ってないみたいだしね」

「ある事は聞くのしたいさんの梶川。あるの危機とはないか、なしばかりのよるに敵、あるはよるも内」

　梨乃がぼんやりした顔のまま、ぼそぼそとした声で、だがはっきり梶川を見ながら言った。

　梶川が理解したかどうかは分からないが、理解出来なかったらしい少年達は顔をしかめた。

　津衣菜は薄く笑いながら梶川を向いて、梨乃の言葉を補足した。

「そういう事。分かる？　敵ばかりじゃない。内からの危機って、こういう所から出るんじゃないの？」

「……結局、お前も生前に囚われてるんだな。ハルさんもタカさんも人選ミスっしょ、これ」

　純太の声に津衣菜は再び彼を向く。

　うつむいて歯噛みし続けていた彼は、顔を上げていた。ニットキャップの下の目は、津衣菜を真っすぐ睨みつけている。

「覚悟が足んねんだよ。フロートの世界で死にぞこなってくってんなら、生前なんて切っちまえ。生前と切れねえんだったら……フロート同士で繋がろうとすんな。一人でどっか行けっつうの。そんな奴は、他のフロートの厄介事でしかねえんだからよ」

「それがあんたの答えか。否定はしないよ……もっとも、あんたに私の事指図される謂われもないけどね」

　純太の言っている事は、彼なりに完結した正論だった。少し前の、彼と初めて会った頃の津衣菜なら、動揺していたかもしれない。

　しかし、津衣菜は自分が選んで生前に囚われているのを自覚していた。そして自分の自殺に。

　津衣菜の傍らを背後からすっと通り過ぎた気配。それが花紀だと気付いた時、彼女は純太と向かい合って立っていた。

「――花紀？」

　梶川の発言にも、花紀は今まで言い返す事なく、津衣菜の更に後ろで沈黙していた。

　千尋の咎める声は、津衣菜だけじゃなく梨乃や花紀にも向けられたものだったらしい。

　その花紀が、今初めて純太に尋ねていた。

「それが、じゅんじゅんの覚悟なの…………それでさびしく、ないのかな」

「さびしいとか、アホか。それが現実だろ。この死者の国の、現実のしのぎ方だろ」

　馬鹿にした様な純太の返事に、花紀は頷いて言った。

「知ってる」

「……はあ？　何言ってんのお前」

「じゅんじゅんの見ているもの……そして、選んだもの、知ってるもん」

　花紀はじっと純太を見つめる。二人には２０センチばかり身長差があり、花紀は彼を見上げる態勢だったが、純太は押される様に身体を少し逸らしていた。

「天津山での事は、話でしか聞いてないがな。ジュンタも君と同じさ、環。ギリギリの現実の中で考えてるんだ」

　梶川は純太の横に立ち、純太以上の身長差から花紀を見下ろして言った。

「そうかなあ？」

　梶川と花紀で並ぶとまるで大人と子供の様だった。

　そのせいか普段より幼く聞こえる声で、花紀は梶川の言葉へ疑問を挟んだ。

「僕は信梁の班長として、彼の選択を尊重する」

「そっかあ……カジさんもなんだね」

　梶川の顔を見つめて花紀は呟く様に、どこか悲しげに言った。

　花紀の声に梶川は尊大で自信に満ちた、それなのにやはりどこか悲しげな声で答えた。

「僕には責任があるから」

　この時の津衣菜は、まだその会話の本当の意味を分かってはいなかった。

　二人は最初の宣言通り、美玖を放置する事を選んだのだと思っていた。

https://ncode.syosetu.com/n0786dq/32/

禁止私自转载、加工

禁止私自轉載、加工