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１８日目(５)

「ゆうくんったらもう、急に逃げちゃダメだよう……」

　ゆうくんとは誰の事か。最初分からなかったが、今の言葉で少年ではなく発現者の子供の事だと、それだけは津衣菜にも分かった。

　何故、花紀が子供をそう呼んでいるのかまでは分からなかったが。

　少年は素早く後退し、二人から距離を取る。

「女ゾンビか……このガードは厄介だ。まずは連射で隙を作り……」

　少年はぶつぶつと独り言を口にしながら、ボウガンを構え直す。

　駆け出した花紀の背中に矢が放たれる。ジグザグに走る彼女へ思う様に矢は当たらなかったが、一本が背中に刺さった。

　少年も躊躇いながら小走りに彼女の後を追う。深追いし過ぎて接近してしまうと危険なのを、この夜の間に学んだ様だった。

「ゆうくん……だめっ！」

　花紀が叫ぶ。発現者の子供が顔を上げて、花紀の肩に噛みついていた。

　その機会を少年は見逃さなかった。子供の顔を狙って３連射で撃つ。それを庇う様に花紀は身を屈ませ、その場に座り込む。

　更に２本の矢が花紀の肩と背中に突き刺さった。

「このまま針山にしてやるよ。そうすれば逃げにくく――」

「あのね……この子はそっとしてあげてほしいの……苦しんでて、みんなが怖いだけだから、やさしくしてあげれば――」

「ゾンビが喋んなよ」

　振り返って少年に話しかけた花紀の頬を矢が掠める。血は流れなかった。

「やっぱゾンビだ。色がゾンビっぽくないから人間の女かもとビビってたけど、問題なかったな」

「やっぱり、君も怖いの？　私たちが……そうだよね、死んでいるのに動いて喋っているのが怖いんだよね。だから」

「はあ？　怖がってなんかいねーよ。気持ち悪いんだよ。汚ねえしくせ―し、こんなのに街中歩かれたくねーし、殺しても罪になんねーし」

　少年はそう言って笑った。普段隠していた悦びを露わにした、暗い微笑だった。

　花紀は少年の微笑に一瞬だけ怯んだが、きっと睨み返すと、毅然と言い放った。

「この子は、これ以上傷つけさせない」

「もう黙れよ」

　再びボウガンを花紀へ向けた時、津衣菜は数十メートル先の斜面を駆け降りて少年に迫っていた。

　足音に気付き、慌ててボウガンを津衣菜に向け発射する。

　一本が右肩を貫き、反動で津衣菜の上半身が後ろに反るが、突進の勢いは止まらない。

「ひっ……？」

　津衣菜は少年の数メートル前で飛び上がって、そのまま空中から彼へと組み付き、転がった。

「ついにゃー！」

「や、やめ……」

「あああああああああっ！！」

　津衣菜は少年の声など聞いてはいなかった。金色の瞳を輝かせ、左手の拳で、鉄筋の入った右腕のギブスで、その顔を滅多打ちにする。

　少年を殴り続けながら、津衣菜の中に言い知れない感情が湧いていた。

　ああ、やっぱり。私は発現者と……こいつの同類だ。花紀よりもその手の中の子供と――このクズ野郎をこそ、身近に感じる。

　いずれ命を渇望させて腐って行く、この世にいるべきでない者だった。

　クズ野郎が自分の手の下で、恐怖と苦痛と血で顔面を崩壊させて行くのが、こんなに楽しいなんて。

　殴る手を止めて、津衣菜は静かに少年へ語りかけた。

「犬猫を切り刻むのが好きだなんて奴が、フロート狩りに飛びつかない訳ないよな……お前の為にある様な娯楽だよ」

　少年は目を大きく見開いて津衣菜を凝視するが、何故自分が知っているのか、教えてやるのも面倒だった。

「家でも学校でも、バスの中でもコンビニでも我慢して我慢して、色々な人間の前で我慢して、無害な奴装って、動物やホームレスやフロートにまで我慢させられる筋合いないって思うよね……違う？」

　尋ねながら、もう一度殴った。血しぶきが少し津衣菜の顔にかかる。

「汚いな、ゴミ…………まあ、ゴミ同士のよしみだ……」

　津衣菜は左手の指を伸ばし、貫手を作ると耳の横まで振り上げた。金色の瞳が少年を矢よりも残酷に射抜いている。

「殺してやるよ」

「――――だめえっ！」

　振り絞る様な制止の声。通衣菜は貫手を構えたまま、花紀へ言う。

「花紀……この世には確かにいるんだよ。ここにいる資格のない奴らが」

「違う、ちがうよ、だめだよ、ついにゃー……」

　花紀はもがく子供を抱きながらも、首を横に振り津衣菜をじっと見つめている。

　しばらく経って、津衣菜は静かに左手を下ろしていた。

「あんたはそうだよね。分かっていたよ……」

「えへへ……私達、何だかボロボロだねー」

「全くだよ」

「ごめーん……」

　どちらからともなくクスクスと笑い出し、そのまま二人で笑い合っていた。

　朗らかな笑いの似合う状況ではない。津衣菜の下には顔面血まみれで気絶した少年。花紀の腕の中には全身が腐乱し、呻きながら手足を振り回す子供。

　草一つ生えない岩の上で、それはまるで、この世の果ての有様だった。

　聞きたい事、これから考えなくちゃならない事は山程あった。

　でも、今はこれでいい。

　どうしてその子供をここまで連れて来たのか。これからどうするのか。

　花紀がそうしたくてそうしたんだったら、それでいいじゃないか。

　津衣菜にはそう思えていた。

　そんな夢みたいな時間は、長くは続かなかった。

　花紀の姿が突然現れた人の壁に遮られ、津衣菜の視界から消えた。

　彼女は大勢のフロートに隙間なく囲まれていた。その中には鏡子達の姿もあった。

「ほら、その子を放せ！　君だって噛まれてるじゃないか！」

「花紀！　もうやめろ！　そいつはもうだめだ！」

「だ……だめっ」

　身を固くして、花紀と子供とを引き離そうとする何本もの腕に、彼女は抵抗していた。

「やだやだやだぁっ！　この子ね、ゆうくんっていうんだよ！　花紀おねーさんにちゃんとお名前教えてくれたんだよ！　お友達になったんだもん！」

「名前……発現者が……？」

　花紀に伸ばされた腕が一時、動きを止めた。

　後ろの方にいた一人の男が、首を横に振りながら言う。

「末期発現者も稀に意識を取り戻して、会話が成立する事があるんだ。その子に見込みがあるって事ではない」

　再びフロート達と花紀の攻防が繰り返される。

「どうして聞き分けない事するんだ！　君、戸塚山１のエリアリーダーだろ？」

「花紀さん、一体どうしちゃったんですか？　花紀さんだって分かりますよね？　そこまで腐敗が進行した発現者は――」

「ゆうくんを取らないで！　おねーさんと一緒にいさせて！」

　友達で……いてくれる、かな？

　うん。大丈夫だってば、忍。

　……ありがとう

　何、あんた――こいつかばう奴？

　そういうことしてっとさあ、ここでまともにやってけねえよ？

　こういうのはねえ、まあ、仕方のない事だから。

　私は――

　あんた、どっちなの

「花紀おねーさんは、ゆうくんと約束したんだもん。この世界に必ずいる、ゆうくんの味方の一人だよって」

　こいつの味方すんの？

　いや、そういうわけじゃないよ。

「ずっと苦しくて、おなかがすいて、怖くて、悲しくて……」

　そう言う目にあってんのって、あんた自身のせいだからさ、いちいちこっち来ないでくれる？

　あんたの仲間だと思われて、どんだけリスクあるか分かるでしょ？

「だからね、今ゆうくんには、ゆうくんのことを、好きでいるひとがいるよって！　守るひとが、やさしくするひとがいるよって！」

　津衣菜は人だかりへ向かって突進していた。走りながら、吠えた。

　さっき少年にしたのと同じ様に、花紀を取り囲むフロート達へ飛びかかり、左手を振るう。

「うわっ、な――何だあっ？」

「花紀から離れろおっ！　この……死人どもがあっ！」

「こいつ……例の自殺者だ！」

「自殺女、てめえっ……！」

　掴もうとして来た鏡子を右のギブスで殴り飛ばしていた。

　あまり知らない大人の男のフロートを蹴り、噛みつき、左手で顔を掴んでどこかへ投げる。

「ついにゃ……？」

「花紀の邪魔はさせない！　花紀が見捨てないって言ってんだ！　そうさせてやる……邪魔する奴は……私が消してやる！　一人残らず！」

　花紀が顔を上げて、暴れる津衣菜の後ろ姿を見ていた。フロート達は花紀と津衣菜の両方に対応しなければならなくなっていた。

「やっぱりそいつはおかしいんだ！　発現しているかもしれんぞ！」

　フロートの一人が津衣菜を指さして怒鳴る。そうかもしれないね。津衣菜にそれ以上の感慨はなかった。

　次はお前だ。その男へ飛びかかろうとした津衣菜の身体が、自分の意思とは無関係に宙を浮いた。

　物凄い力で腹を蹴り上げられたのだと気付く前に、彼女は岩の上を転がっていた。

「ギブス壊れたらどうすんの……首がぶら下がっちゃうでしょ」

「そのつもりでやったんだ、クソボケが」

　言葉の直後に巨体は津衣菜の背後に回り込み、首のギブスを鷲掴みにしていた。

「さっきのお返しだ。折り直すのは勘弁してやる」

　ダンッ！　と重い音が響き、津衣菜の全身が地面にたたきつけられ、そのまま固定された。

「何考えてるか知んねえけど……お前はまだ正気だ。理性で怒っているな」

　津衣菜の肩と首を上から押さえ付けながら、高地は言った。

「ルール違反だが今回は見逃してやる。だけど、これからもセーフかどうかは……お前次第だぜ。お前がお前自身の自殺の理由に向き合えなければ、間違いなく破綻する」

「くそ……放せよ……花紀を、放せよ……」

　動かせない津衣菜の視線の先で、花紀は肩を押さえられて子供を剥がされようとしていた。子供もフロート達に噛みついたり飛びかかろうとしたりしているが、発現者の扱いに慣れている者らしく、かすりもしなかった。

「花紀を放してやりな」

　白みがかった高原の空に、よく通るアルトの声が響いた。フロート達が手を止め、振り返る。

　遥が何人かのフロートと共に、坂を登ってこちらにやって来ていた。

「津衣菜じゃないけど、そんなに無理矢理引き剥がす必要はないさ。この子は自分のする事を、ちゃんと分かっているからね」

　しばし顔を見合わせあった後、全員が花紀と子供から何歩か離れる。

　坂を登り切ると、遥だけが花紀へと近付きながら声をかけた。

「そうだろう？」

　花紀は遥の問いに答えず、子供を抱き座り込んだままで、しばらく黙っていた。

　いや――

「……？　歌……？」

　誰かが呟く。ぽつぽつと小さく聞こえて来るメロディー。

　子供を抱いたまま、花紀は歌っていた。

　多くの者が一度は聴いた事のある有名なブルース。かつては子守唄だった曲。

　夏には暮らしやすくなるね

　魚が飛んで、綿花も育つから

　父さんはお金持ちで、母さんは美人

　だから坊や、もう泣かないで

　いつか、朝に君は歌い、翼を広げ空へ羽ばたく

　でも、その朝が来るまで、君を傷つけるものは何もない

　父さんと母さんが側にいるから

　子供の唸り声が止んでいた。喉に噛みつこうと反り上げていた首も止まり、斜め上をぼんやりと向いている。両手は花紀の両肩を掴んだままだったが、滅茶苦茶に引っ張るのを止め、じっとしている。

　フロートの何人かが驚愕を顔に浮かべてそれを見ていた。彼らの発現者に関する常識では、考えられない光景だった。

　花紀は歌いながら子供の頭をそっと撫で、傍らのリュックサックにその左手を入れた。

　リュックから出した手に握られていたのは、10数センチの黒い鉄の塊。

　ブラジル製のリボルバーガン、トーラスM85。

「ゆうくんは今までずっとつらい所にいた。痛くて苦しくて、怖くて、悲しかった。ひどい事する人やいやな物ばかりだった……でも、これからは、素敵な事だけがゆうくんを待ってる」

　花紀が子供の顔に顔を寄せて語りかける。その間にも彼女の右手はセーフティーを解除し、引き金に指を掛けていた。

「苦しいのが終わったら、花紀おねーさんと色々な所へ行こう。お菓子もご飯もいっぱいあるよ。お家でゲームもいっしょにしようね。私ね……ゆうくんに出会えてよかったよ」

　銃口はゆっくりと上がり、やがて子供のこめかみ後ろにぴったりと当てられていた。

「だからね、伝えたかったの。ゆうくんがこの世界で、こんなに愛されてるんだよって。悲しい事はもう終わりだよって。これからは――」

　津衣菜は声も出せずに、目の前の光景をただひたすらに凝視していた。

　子供に語りかけている花紀は、笑顔だった。

　微笑を浮かべ、子供に銃を向けている。

　周囲の大人のフロート達も、凍りついた様に花紀を見つめていた。こんな事になるとは、想像さえしていなかったのだろう。子供はあくまでも自分達の手で始末するつもりでいたのだ。

　花紀の左手は子供の背後から伸び、彼女の肩を掴んでいた小さな手に添えられた。所々腐肉が落ち骨も露わとなっていたその手に。

「怖かったら、おねーさんの手を握っててね。大丈夫、ここに……ゆうくんのそばにいるから」

　子供の手は花紀に握り返して来た。花紀は微笑んだまま頷いて言う。

「明日はいい日だよ―――――――だから、おやすみなさい」

「花紀……！」

　津衣菜が叫んだ時、花紀の指がベッドルームの電気を消すみたいに引き金を引いた。

　ドラマや映画とはまるで違う破裂音が一帯に響き、その後に重苦しい静寂が訪れた。

「かの……り……」

　津衣菜は掠れた声を絞って、もう一度彼女の名を呼んだ。

　花紀は右手の銃をそっと下ろす。

　子供を抱いたまま、飛び散ったもので服も顔も汚し、彼女は微笑んでいた。その笑顔が津衣菜を向いた。

　さっきの様に頭を押さえられている訳でもないのに、一瞬たりとも彼女から目を離す事が出来ない。

　フロートはね、泣くことだけは出来ないの。

　だから笑うのか。それでも笑うのか。

　この死者の国(フローティア)で。

「津衣菜」

　花紀が津衣菜に呼びかける。

　彼女の口から津衣菜の名前を聞くのは、最初に会った夜以来、これが二度目だった。

「この子のお墓、一緒に作ってあげよう」

「う……うん……」

　目を見開いたまま、強張った口でそう返事する以外、津衣菜にはもう何もする事は出来なかった。

　そう、花紀には、あらかじめ全て分かっていたのだ。

　その子供が今、どんな終わりのない苦痛の中にいるのかも。

　その子がどんな形で生を終え、この世に留まってしまったのかも。

　このままなら、その終わりもどんな形で迎える事になるのかも。

　自分なら即座に終わらせてやっていただろう。そして、それ以外の選択肢などなかったのだと自分に言い聞かせ、納得して終われただろう。

　だけど、花紀は筋金入りのお花畑だった。

　子供を見つけ、現実を知り、ギリギリまで悩み、考え抜いてしまったのだ。

「その子を幸せに出来る方法」を。

　その「考えた結果」のこれが正しかったのかどうか、私には分からない。

　だけど――一つだけ、思い知らされる。

　この世にいる資格のない奴らがいるのなら、資格のある奴もやっぱりいるのだと。

　そして、本当の意味で「生きる資格のある」「生者の世界にふさわしい」者は、今、自分の目の前にいると。

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