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２０８日目（１）

　銃声は5回聞こえた。

　その後に、きぃんという残響を引きつつ、静寂が訪れる。

　目の前のこの闇が、目を閉じているからでしかないと、津衣菜はようやく気付いた。

　ゆっくりと瞼を押し上げると、何も変わっていなかった。

　夜の暗さも。月明かりも。

　目の前の遥も。煙の浮かぶ銃口も。

　ただ、膝の下の床に、さっきまでなかった抉れが出来ていた。

　全弾が津衣菜の周りの床に撃ち込まれたらしい。

　彼女の眼前を、大量の埃が舞っていた。

　津衣菜は左手をぎこちなく、首から胸、右肩から手首、腹から足へとなぞってみる。

　どこにも被弾していないのを確かめ終えて、重く口を開いた。

「…………どういうこと……？」

　彼女の声が残ってはいるが、獣じみた低くかすれた声。

　遥は津衣菜の問いを聞くと、顔を動かした。

　彼女の視線の先には、木製のベンチに転がしたままだった中年女。

「まだそれ死んでなかったからね、セーフって事さ」

「何……それ……バカじゃないの？」

　向坂は気絶しているだけで、確かにまだ生きていた。

　軽い調子で答えた遥を、津衣菜は上目で睨みつける。

「何がセーフだ……下らない事言ってないで、さっさとやれ……ってんだよ」

「残念だが、もう弾丸切れなんだ」

「ふざけんなっ……知ってんだよ、もう一丁持ってるって！」

　遥が空っぽのシリンダーを出して見せながら言うと、津衣菜の掠れ声が一層大きくなる。

　カチャカチャ音を立ててシリンダーを戻し、もう一回出し。

　また戻し、出し、ふいに遥の方から質問が飛んで来た。

「やってほしいのかい？」

「さっきからやれって言ってるでしょ！　もううんざりだって！」

　間髪いれず答える津衣菜。

「何でまた私が残ってるんだよ！　残るべき奴が残らないんだ！？　残りたがってた奴が残らないんだ！？」

「終わらせたいんだね」

「…………分かってるでしょ。こんなクソ運命、どこかに決めてる奴がいるんなら、台無しにしてやる」

　即答で返した津衣菜へ、遥は頷いた。

　そして、口の端を上げて笑いながら言った。

「それなら尚更、あんたの望み通りにしてやる訳にゃ行かないね」

「何でだよ……」

「素直に撃っちゃったら、罰にならなさそうだしね」

「ルールはどこに行ったんだよ……いつもいつも、そういういい加減な事を」

「いーや、はっきりしてるさ。今のあんたに『終わり』なんかあげられないつってんだよ。どんなに適当でも、フロートが生き残る為の『ルール』なんだ。あんたの都合いい自殺の道具じゃない」

　遥が今までの口調から一変して、冷徹な声で津衣菜へ告げた。

　カチリと音がしてシリンダーが戻された。

　遥は空になったままの銃を、津衣菜の前に放る。

「弾丸が要る時は私が入れてやる。これからは津衣菜が持ってな。空っぽのままでね」

「これは……」

「戸塚山3班はもうないけど……リーダーのポジションはまだ残ってる。次の班長はあんただ。前班長からの正式な指名だよ」

　左手で銃を拾い、目の高さまで持ち上げた津衣菜。

　いつの間にか失くしてしまった花紀の銃とは違う、いつも手入れされてそうな色艶の銃身。

　銃を見つめていた彼女の耳に、遥の声が届いた。

「月並な言い方になるけど……あの子の分(・・・・・)を生きろ(・・・・)。それがあんた向けのペナルティーだ」

　銃を持った手を下ろし、再び遥を凝視する。

「『生きろ』……だと？　私たちは、死んでるのに？」

「いや、確かにあんたは選んだ筈だ……生きていると言う事を」

「何言って……私は……そんな」

　遥の言っている意味が理解出来ず、否定し様とした津衣菜の脳裏に、何かの記憶が走る。

　――生きるって、こういう事なんだよ。分かるかな

　――あんたにはきっとずっと分かんないんだろうな。

　津衣菜が、病院を出る時に鏡子に言った言葉。

　遥はどこかで聞いていたのか、それとも鏡子から聞いたのか。

　いずれにしろ自分は確かにそう言ったと、津衣菜は認めざるを得なかった。

　その言葉は――自分の現状を肯定する為の、津衣菜の精いっぱいの言葉であり――そして、その定義は――

「自分で自分を生きていると定義したなら、あんたは生者なんだよ――シンクでも何でもなく、生に向き合って生きる生者だ」

「……」

　津衣菜は返事もなく黙り込んだ。

「花紀もそう望んだ様に」

「望んだ(・・・)………そうした(・・・・)んじゃないってのか」

「勘が良いね。あるいは分かってたのか……そうだ、あの子は自分をそう定義したかった(・・・・・)だけだ。そして、出来ずじまいだったのさ。あの子は、あんたの何十倍も、後戻りの出来ない死を受け入れてしまっていたのさ」

「そんなこと……あるのか……そんで、私が……」

「あんたは自分を死者だと定義したかったんだろうけどね」

「だから私じゃなくて花紀なのか」

「私らの記憶力はよくないからね、何度でも教えてやる。あんたらの心の持ちようなんて、発現するしないと何の関係もないよ。どう思おうがする奴はするししない奴はしない」

「何でもいいよ、本当はここが地獄で向こうが天国だからとか、それなら少しは納得が行く――」

　津衣菜の詰問は、どこか懇願が含まれかけてさえいたが、遥は首を横に振るだけだった。

「悪いけど、何をどうしても、その質問にはこうとしか言えない。『私にも分からない』とね」

　二人の間に沈黙が流れた。

　どちらも、それ以上聞く事も答える事もないし、次に何をしていいかも分からない様な感じだった。

　何分後か分からないが、最初に沈黙を破ったのは津衣菜だった。

「花紀は………………苦しまなかった？」

「あんたが誰かを殺そうとしている事を、止められず、変えられなかったのが、悲しいって……そして、それ以上にね、あんたが怒ったまま、いないまま、仲直り出来なかったのが辛いってさ」

「そんな事っ！　私は……怒ってなんか……仲直りする必要なんて……最後までバカなの……」

　津衣菜は叫びながら絶句し、視線を下に落としながら、途切れがちに言葉を漏らした。

「あんたにはバカとか言われたくないだろうけどね……そして、こうも言っていた」

　津衣菜が視線を遥に戻すと、遥は間を置いて、花紀の言葉をそのまま伝える。

「でも……そう思っちゃいけないのかもしれないんだけど……それでも、何だか、嬉しかった」

「うれし……い？」

　津衣菜が呆然とした顔で聞き返すと、遥は津衣菜を一瞥だけして、頷きもせず言葉を続ける。

「あんたが自分の為に走り回ってくれた事が、狂おしい程に怒って、笑って、考えて行動してくれた事が、『良い・悪い』や『正しい・間違ってる』とは別に、一つ一つ嬉しいと思ったって」

「何にもならなかったのに……あの子の望みは無視していたのに……星も一緒に見ようとさえしなかったのに……嬉しかった……って」

「津衣菜が救おうとしてくれた事、連れ出してくれた事、一緒にいてくれた事は幸せだったって」

「何だそれ……何それ何それ何それっ……やっぱバカでしょあんた、最後まで……っ！」

　私だって会いたかったよ。

　一緒にいたかったよ。

　話をちゃんと聞きたかったよ。

　笑顔にしたかったんだよ。

　ただ、これからもずっと、そうしていたかったんだよ。

　それだけだったんだ。

　変な声が鼓膜の奥に響くのを感じた。

　言葉にもなっていない、母音aの羅列。

　自分が叫んでいるのだと自覚出来るまで、少し時間がかかった。

　喉の振動と、自分の頭蓋から溢れ、暗い駅舎内に反響する音は上半身を折っても、のけぞる様に伸ばしても、膝を曲げてその場に跪いても、止まる気配がなかった。

　遥は、そんな津衣菜を表情も変えずに、無言のまま見続けている。

「ええと、これ、何ていうんだっけ……でもおかしいな、確か……」

　津衣菜は自分の陥った状態について、どこかにある心当たりを確かめようとしていた。

　その間も、事態は更に進んでいた。

「あんた……」

　遥の少し驚いたみたいな声が聞こえたが、闇に慣れた筈の目に、彼女の顔は見えない。

　急速に視界がぼやけ、滲み、揺れ始めたから。

　こうなる事にも覚えがあった。

　叫び続けながらも記憶を手繰り続けていた、津衣菜の脳裏を、甘い囁くような声が一言残して通り過ぎて行った。

　フロートはね、笑う事も怒る事も出来るけれど……泣く事だけは出来ないの。

　―――嘘つき

　津衣菜はその声に、口に出さず心の中だけで言い返していた。

　乱れた髪とくしゃくしゃの顔で、細めた死者の赤い瞳孔から涙を流して、泣きながら。

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