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二

タヅムラが、コクウ側に調査団の名簿を渡したところ、居合わせたカムライ王子がホジロの名を見つけて、

『このホジロというのは、丘の上の屋敷に住んでいるぼうっとした男か』

と聞いてきたという。

たぶんその男だと答えると、嬉しそうにしたらしい。

それを聞いたユキアとホジロの二人は、顔を見合わせた。

「ほんのちょっとしたご縁で、そうだ、ご挨拶に行きたいけど、どうしたらお会いできますかね」

ホジロが言ったちょうどその時、

「ごめん、おーい、誰かいないのか」

宿の入り口から大声がした。

三人が何事かと顔を出すと、カムライだった。

「ホジロ、やっぱりそうだ。あっ！　助手一名ってユンのことだったのか」

「良かった、すっかり元気になったみたいだね。心配してたんだ」

「殿下に何と言う口の聞き方を……」

ホジロの言い様に、タヅムラが慌てる。

「いやあ、いいのだ。この二人は、私の命の恩人だから。また会えて嬉しい、わはっはっはっは……」

（その顔で高笑いするんじゃない！　どこが谷間の百合なのよ）

ユキアは、誤解に満ちたセセナの印象を思って、少しばかり不安になった。

「ユン！　会えて嬉しい。抱きしめても良いか」

「駄目です」

「僕ならいいですよ、抱きしめてくれても」

「いや、いい。いらない」

断られたホジロは、差し伸べた腕の行き場をなくして、ぶらぶらと振り回した。

カムライは、いいことを思いついたという風に、ぱっと顔を輝かせる。

「そうだ！二人を私が案内しよう。ホジロは馬に乗れるか」

「いえ、全然」

「ユンは私が乗せるとして、ホジロを一緒に乗せる者を捜さなくてはな」

「わたし、馬には乗れます。殿下がホジロを乗せてください」

「どの程度？」

「かなりの馬好きです。馬は余計なことを言いませんから」

「しょうがないか。じゃあ、明日の朝迎えに来る」

カムライが元気に帰って行くと、タヅムラが不思議そうに聞いてきた。

「コクウの皇太子の命を何処で救ったのだ？　何時、どうやって」

「そ、それは、極秘事項ということで……秘密です」

仕方なく出て行きながらも、首を捻るタヅムラの人生にとって、長く深い謎として残ることになった。

「さあて、これでわたしは、いつでも帰れるわ。セセナには、ホジロから手紙が来たことにするからね、よろしく」

ユキアが、にっこりと笑った。

翌日、ユキアとホジロは、朝早くから押しかけてきたカムライに引っ張り出された。

三人を乗せた二頭の馬は、北へ向かって駆けた。

早朝から休むことなく駆け続け、日が中天に懸かる頃、目的地に着いた。

一見のどかにも見えたそれは、砦の跡だった。

近付いて見れば、武器が当たって付いたのだろう多くの傷があり、折れて刺さったまま残る矢もある。

焼け焦げた跡、不器用な修理の跡、戦場の様が今なお窺い知れる荒れた建物だった。

馬から下ろされたホジロは、ばったりと倒れこんだ。

息が上がっている。

「もう、駄目です。休憩しましょう」

二人が、川辺で馬に水を飲ませ、草地に繋いで戻ってきても、まだ起き上がれない。

「昼飯にしよう。あ、あそこがいいかな」

「いったい、ここは何処なんだ」

青息吐息で引きずられていくホジロが聞いた。

「川の向こうは、マサゴ王国だ」

元は辺鄙(へんぴ)なただの田舎だったが、マサゴが、攻める為に軍を通す道を開き、コクウが、迎え撃つ為に砦を建てた。

ここに大きな橋を架ければ、両国を行き来する交通の要所になれるはずだ。

「いい考えだと思うのだが、どうだろう。我が王都から一番近い国境だ」

カムライは、三人分の昼食をしっかり用意していた。

男たちが食事を取りながら話し始めると、ユキアは自分の分を持って、その場を離れた。

砦の陰に向かって行く。

「あれ？何処に行くの」

「顔を見られたくないんだよ。放っといてあげて」

「何故だ」

タヅムラにしたのと同じ言い訳をしてみる。

「そんなことは気にしなくていいのに」

この反応からすると、やっぱり、あの時も顔を見てはいないようだ。

ホシロはほっとした。

マホロバの姫君だとばれると、ややこしくなりそうだ。

すでにややこしくなっている気がするのは、気がつかないことにする。

追いかけようと立ち上がりかけたカムライを止めて、ホジロは聞いてみた。

「随分ユンが気に入ってるんだね、顔も知らないのに」

「おお、もちろん大好きだ。理由は聞くな。自分でも分からん。でも、運命を感じるのだ。生まれる前から魂が知っていたような、そんな感じだ。ま、まさか、ホジロはユンと仲良しなのか」

「うん、だって僕の助手だよ。今回だけの臨時だけどね」

「恋人ではなかろうな！」

「違うけど……」

あからさまにほっとしているカムライを眺めながら、聞こえないように呟く。

「運命か……、ちょっとずれてるところが、問題だよなあ」

　　　◇　　　◇　　　◇

イヒカは砦に潜り込んだ。

村長から、危険だから入るなと釘を刺されていたが、知ったことではない。

腹が減っていた。

両親は戦で死んだ。

村長は悪い奴ではない。

親を亡くした孤児たちに、一日一回わずかな量だが食べ物をくれた。

だが、九歳の少年、イヒカの身体には到底足りない。

今は腹を満たすことしか念頭に無いが、本人の意識していないところで不安も渦巻いていた。

一人ぽっち。

無茶を承知で、いや、無茶だからこそ、危険な場所に飛び込んででも、飢えを満たせるものが無いか探す。

鉄くずでも布切れでも、たべものと交換できるものが見つかれば御の字だ。

何度か火を掛けられた砦の焦げ跡は、板を打ち付けられて塞がれてはいたが、戦が終わると人気の無いまま打ち捨てられ、風雨に晒されて傷みがきていた。

うっかりすると、踏み抜いて怪我をする。

だが、するかもしれない怪我よりも、毎日確実に苛(さいな)まれる空腹のほうが怖かった。

イヒカはかまわず突き進み、まだ入ったことの無い場所を目指す。

役に立ちそうも無いガラクタを漁っていると、鈍く光る小さな物が目に付いた。

潜り込んで、手を伸ばして拾う。

「ちぇっ、石ころか」

捨てようとしたが、半透明に光る茶色の石がきれいで気に入った。

何気なく懐に仕舞う。

立ち上がろうとしかけた時、壊れかけた箱が積んである陰に、厳重な閂(かんぬき)が掛けられてある扉が見えた。

近づいて重そうな閂に手をかけると、滑らかに動く。

最近誰か開けたのだろうが、イヒカは、あれっと思っただけで、そこまでは気づかない。

中を覗いて驚いた。

「誰だ！出て来い！」

突然背後から響いた声に、イヒカには、出て行かない分別が残っていた。

すばしこさを武器に、狭いところをすり抜けて出口へ急ぐ。

屈強な男が二人、恐ろしい顔で追ってきた。

危ないところを何度かかわし、外にまろび出る。

一目散に走って逃げようとするが、男たちの足も速い。

前方に、覆面の人物が立ち上がるのが見えた。

一か八かで走り寄る。

「助けて！」