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四

しかし、倒れないのを見て、刺客は予備の吹き矢を慎重に構え、もう一度飛ばす。

首と額に当たったはずだ。外すわけがない。

それでも微動だにしない人影に、四人はうろたえた。

「終わりか」

カムライの声が聞こえるが、四人には、もう毒は残っていなかった。

失敗を悟ってくず折れる。

人に見えていたものが不自然にぐにゃりと倒れ、幹の陰から現れたカムライが、それを引きずって歩き出した。

「危なかったなあ。ホジロ、人形を作るのが上手いね。わたしにそっくりだ」

ゴミ箱一つを片付けられなくても、一晩で生き人形を作れちゃうのが、ホジロという男なのだ。

「実験用に、いくつも作ったことがあるんだ。今回のは、急いだ分、細部に少し納得がいかない」

「何の実験？」

「まだ内緒。それより、結婚式に遅刻するよ」

ホジロが注意を促すと同時に、警備兵が報告に来た。

「殿下、乱入してきた者は、すべて取り押さえました。城へお急ぎください」

結局、ホジロは昨夜、せっかく頼んだ布団部屋に帰れなかった。

大工のアトメに教わっていた仕掛けを動かす作業と、人形作りで、夜なべをする羽目になったからだ。

黒い王子ウルクが片手を挙げて合図をすると、反乱軍が袖なし外套を次々と脱いでいき、兵士の姿をあらわにした。

ウルクがユキアに向かって言う。

「心配するな。俺が嫁にしてやる」

ウルクの声は、のんびりした抗議に遮られた。

「それは困る。ユキアはわたしの后にするからな」

反乱軍兵士たちから死角になってる目立たぬ扉、調理場に続く扉から、カムライが姿を現した。

ユキアに向かって笑い、「遅刻してごめん」と詫びる。

「どういたしまして。どうせ邪魔されましたから、今日は、婚礼を上げるのは無理みたいですし」

ユキアも笑い返した。

「ふん、目障りな奴を先に消しておこうと思ったが、やはり、しぶといな」

ウルクが言い終えるや否や、反乱軍が一斉に躍りかかった。

だが、列席者も事態を予想して、武器を携えていた。

猛然と反撃を始める。大広間は、一転、戦いの場と化した。

若い時には戦場を駆け巡ったであろう大臣たちも、反乱兵相手に、けっこう互角に戦っている。

カリバネ王の合図で、城に潜んで待ち構えていた兵士たちも飛び出し、剣を打ち合う壮絶な音が鳴り渡った。

カムライも兵に指示を与えながら、その渦に飛び込んでいく。

その中から、反乱兵の一団がユキアに向かって迫った。

目的をうかがわせる動きだ。

七人の護衛が、ユキアを背に迎え撃つ。

鉄壁の守りに焦ったのか、ハヤブサに組み敷かれた反乱兵が苦しげに叫んだ。

「姫を死なせてもいいのか！　もうじき城は炎に包まれるぞ。離せ！　我らに任せれば、外に連れ出して命を助けられるのだ」

「火を放つのか。何処だ！」

詰め寄ったハヤブサに、反乱兵は不敵な笑みで答えた。

「各所から同時に火を放つ。一箇所、二箇所だけ防いだところで止められぬ。城は燃え落ちる。燃え上がるコクウ城を合図に、町の外に潜んでいる兵たちが、城下にも火を放ち、なだれ込んでくる。皆殺しだ。全てが焼き尽くされる」

それを聞いたユキアが、すっくと立ち上がった。

左腕の青玉を撫でる。

「『人魚の涙』よ、その名に恥じぬ働きを見せなさい。天の涙を集め、企みの炎を消してちょうだい」

高々と左の腕を天にさし伸ばして、言った。

日暮の迫るコクウ城下の上空に、雲が集まり始める。

みるみるうちに勢いを増し、赤く染まりかけていた空を、黒い雨雲になって覆っていく。

それでも足りぬとばかりに、四方八方から新たな雲が飛ぶように流れてきていた。

突然暗くなった空に人々が驚いていると、一閃稲妻が走り、雷鳴が轟くや、滝のような豪雨が地上を襲った。

浮かれ騒いでいた人々が、あわてて雨を避けて走り出す。

が、それでも容赦なくずぶ濡れになるほどの雨だった。

激しい戦いが続いている大広間に、「雨だーっ、土砂降りの雨だーっ！」誰かの大声が響いた。

おそらく反乱兵の一人だろう。

ウルクの様子を目で追うと、一瞬険しい顔になり、兵に何かを命じているようだった。

「何をするつもりなのかしら」

ユキアが言うのに、ミミズクが答えた。

「狼煙(のろし)塔に行って、合図の火を……、と言ったようです。唇を読みました」

「便利なことが出来るのね。あら、大変じゃないの。狼煙塔なら、雨を防ぐ屋根もあるはずよね」

ユキアは、豪華な花嫁の上掛けをするりと脱いでメドリに渡し、代わりに剣を受け取った。

上掛けを取ると、一変した姿に変わる。

優雅さを残しながらも、動きやすそうな女剣士の如き出で立ちに早変わりした。

帯に挟んだ赤瑪瑙を取り出して握り締め、呟く。

「みんなを守って、お願いね」

ユキアは、出口に向かって走り出した。

七人も慌てて後を追う。

「タカ、余計なことはするなって釘を刺されてるのに、大丈夫か、俺たち」

カケスが困ったように聞いた。

「俺らは姫様の護衛だ。姫様が行っちゃったんだから、行くしかないだろう」

乱戦の中を駆け抜けて行くユキアに気づいたカムライが、驚いて近づこうとした。

いったい何処に行こうとしているのだ。

危ない。

周囲の敵を追い払い、ユキアを追う。

そして目にしたのは、帯に揺れる赤瑪瑙。

「……ユン……」

呆然として立ち止まる。

カムライの声が聞こえたのか、ユキアが振り向いた。

その姿を見つめて自失しているカムライに、隙が出来た。

反乱兵の一人がその有様に気づき、じわりとにじり寄り、剣を振りかぶる。

一気にカムライめがけて振り下ろされた剣を、飛び込んだユキアが、鮮やかになぎ払った。

一瞬にして気を取り直したカムライが、その兵をあっさり倒して、驚いたままの目をユキアに向けた。

「ユン……だったのか！」

パッカンと音がしそうなほど、満面の笑みが咲いた。

「そんなことより、しっかり働いて頂戴。旦那様」

にっこり笑って見せたユキアは、そのまま飛び出していった。

「ようし、任せておけ！　うお――――っ！」

元気百倍のカムライだった。

ユキアがユンなら、何も心配は要らない。

いかにも腕が立ちそうなマホロバから来た護衛たちまで、しっかり後を追っている。

広間では、次々と不思議なことが起こりつつあった。

婚儀のための礼装で身に着けていた宝玉が、カムライたちに味方し始めた。

反乱軍は、光に目を眩まされ、

武器が、いきなり熱くて持てなくなり、

何も無いところで、足を取られて倒れた。

片っ端から城の兵士に捕らえられてゆく。

兵士たちは、カリバネ王の事前の指示に従っていた。

『動けぬ者にとどめは刺すな、投降するものは殺さずに捕らえよ。

戦にはするな。事件として裁きを受けさせる』

だが、広間からウルクの姿が消えていた。

ユキアは、駆け抜けざまに、コクウ初代王イワレの像から矢をはずし、廊下に架かる弓を取り、階段を一気に駆け上る。

七人の護衛が、追いすがる反乱兵を防ぎながら後に続いた。

上階の外回廊を走り、やっと止まったのは、狼煙塔(のろしとう)を望む一角。

一人の反乱兵が、まさに、狼煙台の火皿に火を付けようとしていた。

雨は容赦なく吹き込み、回廊を濡らしてゆく。

追いついた反乱兵に、七人が立ちはだかった。

一歩たりとも踏み込ませはしない。

ユキアは弓の筈に弦を掛け、黒曜石の鏃（やじり）を持つ矢を番（つが）えて、呼吸を整える。

肩の力を抜き、気を腹の底に沈めて、ゆっくりと弓を引き絞った。