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三

お茶会の翌日に、あらかじめ予定されていた晩餐の招待があった。

メギド公からの招待である。

まだ噂は広まってはいなかった。

ウガヤ厳選のおしゃべり達は、必死に我慢の限界と戦っていた。

だから、ユキアと共にカムライが現れた時、メギド公は、いたく驚いた。

「ユキア姫の護衛についてきました。護衛兵とでも思ってもらえばいい。気遣いは無用です」

「いいえ、そうもいきません。しばしお待ちください」

ユキアが、あたふたと引っ込むメギド公を目で追っていると、廊下の端にちらりと動いた人影に気付いた。

メギド邸にぶらぶらと居ついてしまったモクドの巫女イマナジが、ユキアにもう一度会いたいというのが、その日の招待の理由だったが、他にも何かありそうな、かすかに不穏な気配がした。

「席と料理を一人分追加じゃ、はようせい」

がさつな怒鳴り声が、奥から聞こえた。

貴賓室と呼ばれているらしい小部屋に通される。

窓がほとんど無く、壁には何枚もの鏡が飾られていた。

すっかり日が沈んで、一つしかない小さな窓も、外は暗闇で何も見えない。

モクドの巫女、メギド公と妻、妻の複製かと思うほどそっくりな長女、そして、十人前に毛の生えたといわれている末娘が参加した。

何処かしらの鏡に不細工な母子が映りこんで、なかなか圧倒される光景になっている。

料理は、料理好きの末娘が、つい先ほどまで調理場で采配を振っていたものだという。

食事会は、ある人物に頼まれて開いたものだった。

食事会と寝室を一つ用意してくれと言われて、どんな目論見かも聞かずに引き受けた。

が、メギドにも思惑がある。

巫女のイマナジが末娘に会って、いい人相をしていると言ったのだ。

一国の民の心を、それも、マホロバのような大国の民心を、その手中に握ることが出来る相だと。

もしも、あっちが失敗しそうになったら、乗り換える手もあるかもしれない。

メギドにしては珍しく、大雑把ながらも布石を打とうとしていた。

「殿下、腰のものを衛士にお預けください」

「わたしは、姫の護衛に来ている。剣が目障りなら、部屋の隅に退いていよう」

カムライの鋭い視線に、メギドは逆らえない。

「いえいえ、かまいません。どうぞ席に」

あたふたしながら、自ら席に案内した。

食事が始まった。

工夫の凝らされた料理で、味も洗練されている。

料理好きを自慢するだけのことはあった。

「今日は、翠玉の首飾りはなさっておられぬのじゃな。残念。拝見したかったのだが」

巫女のイマナジが言うと、メギドの手がぴたりと止まった。

明らかに怪しい。

「失くしてしまいましたの。わたしも残念です」

あとは、もっぱら、出てくる料理の話に終始した。

ある料理が出たところで、ユキアの眉がわずかに顰められた。

が、陽気な口調で、隣のカムライに話しかける。

「あら、殿下のお皿には茸がついているのですね。私のお皿には無いわ」

「茸……、そんな勝手なことを誰が……。わたしの献立には入れていなかったのに」

末娘が、小さな声で不思議そうに呟いた。

「殿下、お皿を替えてください。わたし、茸が食べたいわ」

言って、ユキアが強引に皿を取り替えた。

口に入れようとした、その時、

「いけません！　ユキア姫」

ふらりとツクヨリが現れた。

「それは毒キノコです。メギド公が、謀反を企んでいます」

メギドの顔面が、みるみる蒼白になっていく。

何か言おうと口を開けるが、ぱくぱくと金魚のように動くだけで、声も出ないらしい。

メギドは驚愕していた。

この食事会と寝室を所望したのは、ツクヨリなのに、突然、何を言い出すのだ。

末娘を王妃にしたくはないかと誘っておいて、いまさら切り捨てるつもりか。

あれこれと力を尽くし、これまで随分と役に立ってきたはずだ。

なのに、この小僧はわしをコケにしたのか。

くそっ、何を考えている。

頭の中には言いたいことが山ほど駆け巡っていたが、口に出せたのは、一言だった。

「知らん。わしは謀反など知らんぞ！」

わめくメギドを冷ややかに見据えて、ツクヨリは怒りに燃えていた。

計画が狂った。

兄上が来たりするからだ。

兄上さえこの場にいなければ、さりげなく現れて、食後の酒にこっそりと眠り薬を入れ、ユキア姫を我が物にしてしまえたものを。

何処まで私の邪魔をするつもりだ。

たまたま先に生まれたというだけで、何故、カムライが皇太子なのだ。

ただの戦(いくさ)馬鹿が、何故、マホロバの姫まで手に入れる。

許さない。

荒れ狂う心を優しげな顔に隠し、ツクヨリは部屋に踏み入った。

「証拠があります。メギドの部屋で見つけました」

懐から、布袋を取り出した。

メギドは、バカの一つ覚えのようにわめき続ける。

「知らん、わしは知らん。翠玉の首飾りなど知らんぞ」

他の全員が、

（あちゃー、やっちゃった）と思った。

目に見えているのは、ただの布袋。

中に首飾りが入っているなどとは、持ち主にしか分からない。

ツクヨリが、ゆっくりと袋を傾け、しゃらりと首飾りが姿を現した。

「あなたが盗ませた、ユキア姫の首飾りですね」

言いながら、ツクヨリは、金の鎖を左の手首に幾重にも巻きつけ、まるで腕輪のようにして掲げて見せた。

重たげに下がった『妖精王の瞳』が、大きな蛍ででもあるかの如くに瞬く。

そして、異変が起きた。

優しく、どこか悲しげだったツクヨリの面差しが、悲しみだけを強く残して、俄かに、夜叉に変じた。

嫉妬に狂った夜叉の姿が、壁の鏡にいくつも映し出された。

メギドの妻と長女が、喉が張り裂けんばかりの悲鳴を上げる。

末娘は、呆然と見入るばかりだ。

皆の様子を不振げに見ていたツクヨリも、やがて己が姿を映す鏡に気づいた。

人の動きにつれて揺らめく明かりが、さらに怪しく夜叉を映し出す。

「久しく眠っておった『妖精王の瞳』が目覚めたな。身に着ける者の真の姿を見せる。宝玉の力じゃ」

イマナジが、うっすらと笑みを浮かべ、モクドの宝だった翠の玉を、感慨深げに見ていた。