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二

「何かの間違いか、あるいは……」

「陰謀……」

（深窓の姫君でおっとりしているのかと思ったら、こんな話も出来ちゃうのか。いやあ、案外頼りになるなあ）

などと思いながらカムライがユキアを見つめていると、メドリが割り込んできた。

「私からも一つよろしいですか」

駄目だという理由もないし、弱みもあるので、仕方なくうなずいた。

「小耳に挟んだのですが、姫様とツクヨリ殿下が相思相愛で、結婚するかもという噂が流れているらしいのですが」

「ええ――っ！　本当ですかっ、そ、そ、相思相愛……、まさか！」

あまりの驚きように、メドリのほうが驚いた。

ユキアが、すいっと詰め寄る。

「そんなわけ無いでしょ。

助け出された時に、一緒に馬に乗って帰ってきたのを見られてしまっただけです。町中をゆっくりと進んでいましたから、大勢の人たちに見られてしまいました。

殿下。お城の庭で、わたしにお聞きになられましたよね。国同士が決めた結婚はいやではないのかと。

わたしもお聞きします。

殿下はどうなのですか。わたしがお嫌いですか。結婚するのはお嫌ですか」

無防備なところを突かれて、真っ正直に答えてしまった。

「困った事に、嬉しいです。だから困っているのです」

カムライは全身全霊、おまけに、全力で困っていた。

ユキアは、いい流れだと思った。

今なら言える。わたしがユンだと告白できる。

「殿下、実は……」

その時、

「失礼します。ユキア様にお客様がお見えです」

迎賓館の使用人が来た。

「どなたがいらしたのかしら」

「ツクヨリ殿下です」

カムライが凍りついたが、ユキアは平然と言った。

「お会いしたくありません。お帰りいただいてください」

使用人が下がっていった後、メドリは、ホジロの言葉を思い出した。

「ホジロが、早く噂を何とかしないと、お二人の結婚にケチがつくと言っていました。

弟君の想い人を兄君が取ったなどと噂になれば、結婚しないほうがましだと」

「確かに。何か手を打ちましょう。ウガヤに相談しておきます」

カムライが出て行き、ユキアは告白しそこなった。

しばらくして、先ほどの使用人が花を持ってきた。

見事な白菊。

「これを姫君にと、お預かり致しました」

ツクヨリが自ら改良したという菊だろうか。

庭の案内を断って帰ってきたユキアには、はじめてみる花だった。

普通より丈の短い茎に、ふっくらと咲いた花から、上質の酒のように芳しい匂いがした。

酔ってしまいそうだった。

それから三日間、毎日同じ白菊が届けられた。

そして、またもや辻斬りが一件起きた。

三日後に、ユキア主催のお茶会が催された。

こうした行事のために用意されている迎賓館の特別室に、招待客たちがやってきた。

急遽使いが来て招待されることになった高官や、町の有力者夫妻の何組かが、出迎えたユキアに挨拶をしては席についていく。

上品に取り繕ってはいるが、時折盗み見るような視線に、押さえきれない好奇心が見え隠れしていた。

ほぼ全員が、例の噂を知っている。

カムライが入ってきた。

略式ではあるが、正装に近い凛々しいいでたちに、自分の衣装を心配そうに見直していたりする招待客もいる。

「本日はご招待いただき、ありがとうございます」

まっすぐに、ユキアに対した。

「お越しいただき、恭悦に存じます」

ユキアが返して、そのまま見詰め合う形になった。

『為すべきことをしてください』

メドリを通じて届けられた伝言は、そっけないほどにつれない一言。

それきりユンは姿を現さない。

ホジロは逃げた。

一国の皇太子である。

カムライは、おのれの責務を重々承知していた。

承知していながら諦めきれない想いだったのだ。

しかし、さすがに、もう道は無い。

カムライは、為すべき事を為しに来た。

短い周期で、しかも重なっていたりもしたが、心奪われる女性に立て続けに出会ってしまった遅い春。

初恋は成就しないものだ、と誰かが言っていた。

二度目の恋を成就できる自分は、幸せなのだろう。

自分だけではなく、目の前のこの人も幸せにしよう。

二人で一緒に幸せになろう。

（さようなら、ユン……）

一瞬、谷間に咲く百合の花を思わせるような、はかなげな表情が浮かぶが、ユキアのふんわりとさりげない笑顔に励まされて、カムライは口を開いた。

「ユキア姫、わたしと結婚していただけますか」

突然の、思いもよらぬ求婚に、会場が静寂に包まれた。

「はい、喜んでお受けいたします」

恥ずかしそうな笑顔で答えた一拍の後、祝福の声と喜びの歓声に、会場が騒然となった。

招待客は、ウガヤが検討の上、選んでいた。

日ごろから顔が広いことを自慢する人、

知っている事はもちろん、よく知らないことまで話したくて仕方がないおしゃべり、

噂が三度の飯より好きだと公言する人、

そういう人たちが、このお茶会の招待客だった。

さらに、給仕や世話係についている使用人たちも、ひそかに同じ基準によって選ばれていた。

彼らが、目撃した世紀の瞬間を黙っていられるわけが無い。

「公式発表されるまでは、まだ他の方々には言わないでください。

コクウの王子とマホロバの姫ともなれば、本人同士の意思だけでは話が進みません。国家間の交渉が必要になります。上手く事を運ぶ為に、くれぐれも、まだ内密にしておいてください」

と釘を刺されたが、彼らにとっては拷問に等しい。

いつまで持つやら、見ものであった。

当日と翌日は、かろうじて持ちこたえていたらしい。

中には、自室に鍵をかけて閉じこもり、七転八倒していた者もいたとか、いなかったとか。

町外れの山に入り、大木の根元に穴を掘って叫んだ者がいたとか、いなかったとか……。