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二

「参りました。予想もしない事ばかりがこうも立て続けに起きるとは……。まさかユキア姫がさらわれるなどおかしすぎます。

今、マホロバを怒らせては、奴らにとっても困るはず。姫に万が一の事があれば、マホロバどころか同盟を結んでいる国々までもが、ここを先途と攻め入ってくるのは確実。

我が国など、あっという間に消え去ります」

「ウガヤ、もしもの時は、必ずや下手人を捕らえ、その首と一緒に、我が首をマホロバに差し出せ」

「殿下！」

「何が目的かは知らぬが、おそらく、そうはなるまい。敵がそれほど愚かな行為に走るとも思えぬ。

私も死にたくはないから、なんとしても姫を救い出す」

二人の会話を盗み聞いたユキアは、額を押さえた。

メドリがさらわれた。それしか考えられない。

気配を隠したままで探りを入れていくうちに、全貌が分かってきた。

夕暮れも間近に迫るころ、マホロバから来たという三人の男たちが、一つの大きな櫃(ひつ)を担いで来た。

ユキア姫の滞在に必要な追加の荷物を運んで来た、と言ったらしい。

しばらく後に、同じ櫃を持って出ようとしたので、せっかく持ってきた物を持ち帰るのかと聞いたところ、不用になったものを先に返すのだと言い、出て行ったと言う。

おそらく、その中に閉じ込められていたのだろう。

はじめから荷物は余分に持ってきている。

追加の必要は全く無いし、予定も無い。

ユキアが出て行けば皆は安心するだろうが、偽者と知られては、メドリの命が危ない。

ウガヤが言うように、ユキアは簡単には殺せないはずだ。

ユキアだと思わせておくほうが安全だろう。

迎賓館を出て、櫃の行方を追うことにした。

しかし、何処を探せばいいのだろう。

城下では物流も盛んになってきたようで、町中を行く荷車や荷馬車は珍しくない。

その中から、たった一つの櫃を追うことが出来るだろうか。

「メドリ、ごめんなさい。でも、絶対に助けるからね」

呟いて、ホジロの居る宿に向かった。

「ねえ、わたしをさらって隠すとしたら、何処がいいかしら」

「ふえ～、今度は何をやらかすつもりなんだ」

部屋に忍び込んで、人目がないのを確認して言い出したユキアに、ホジロはあきれ返った。

メドリが誘拐された経緯を全部説明すると、しばらく考え込んだホジロは、確かめるように話し出した。

「連れて行かれたのは夕方なんだね。それならまだ城下だと思う。

今日の昼までなら、町の外に出てしまえば何処にでも行けたけど、辻斬りが出たからだろう。警備が厳重になった。

特に夕方からは、城下の出入り口には警邏の役人が見張っている。

日が暮れてから町を出る大きな荷物や人は、目立つし怪しまれるはずだから、出ていないと思う。

町の中に生きた人間を隠しておくとすると、大きな屋敷かなあ。小さな家では無理だろう。

でもそれだと、ばれた時に、屋敷の持ち主は言い逃れが出来ないから怖いよね。

んー、どこだろう。殿下の事件がなければ、あの町外れの小屋なんか最適だけどね」

「あの小屋は焼けたわ。今日見てきたの」

「そうなんだ。あの辺て、誰もいなかっただろう。幽霊が出るという噂があるんだ。近頃じゃ近寄る人もいないらしい。それもあって、取り壊しが遅れているんだってよ。幽霊が出るんじゃ、新しく家を建てても住めないからって」

「あの小屋以外に隠せるような場所があれば、本当にぴったりね」

「でも、まともな建物は一軒もなかったよ」

ホジロは、自信ありげに断言した。

「地下室は？　地上の部分は焼けても、地下だけ残っている所はないかしら。

例えば、貯蔵庫とか、甘酒作りの室(むろ)とか、独活（ウド）や茸の栽培とかの……」

しばらく考えて出てきた案に、ホジロは目をぱちくりさせた。

「お姫様の癖に、変なことを知ってるんだね」

「本で読んだの。確かめてくる」

出て行こうとしたユキアを、ホジロが止めた。

「今夜は闇夜だ。曇っていて月明かりが無い。

もしあそこに行っても、明かりを持ってうろつけば、こっちが見つかってしまうよ。

落ち着いて。メドリはしっかりしている。夜が明けてくるまで待ったほうが良いと思う」

町外れに放置された広い土地がもったいない。

有効活用できないか、とほっつき歩いていたホジロは、焼け跡一帯の地図を描き留めていていた。

その途中で、迷子になったイヒカに出会ったのだ。

「地下室があるとしたら、ある程度大きな家のあった場所だよね。このあたりは小さな長屋だったみたいだから外していいと思う。可能性としては、この辺かな。あと、もしかしたらここ」

地図を見ながら、範囲を絞った。

夜が明け始めた焼け跡を、朝靄(あさもや)が覆っていた。

昨夜検討した場所を、ユキアが音もなく動いては調べていく。

一つの瓦礫の下に、地下に下りる入り口を見つけた。

瓦礫に半ば塞がれているので、可能性は低いと思ったが、下りてみる。

真っ暗なので、入り口の蓋は開けておくしかない。

ひんやりとした地下室には、古びた菰と荒縄が打ち捨てられているだけで何もなかった。

氷室だったのだろうか。諦めて次を探した。

そこから遠くないところに、焼け煤けた床の切れ目を見つけた。

今度は動かした形跡がある。ゆっくりと開けた。

ほんのわずかに明るさがあった。

中で明かりを灯している証拠だ。

素早く身を滑り込ませて、入り口を閉じた。

酒樽がいくつか積んである。

焼けた建物は、酒屋か酒場ででもあったのだろう。

奥を覗くと、酒樽にもたれて居眠りをしている男がいた。

案の定、そこにぽつんと明かりが点っていた。

さらに奥の隅に、板壁と格子で仕切られた一角があり、格子の扉に頑丈そうな錠前がついていた。

貴重な酒の保管場所だったのかもしれない。

見回すと、地下室の入り口付近の壁に、鍵がぶら下げてある。

それを手に、静かに進んだ。

居眠りしている男は、一度ピクリと身動きしたが、それきり、かすかな鼾をかいて熟睡体勢に入ったらしい。

ゆっくりとした呼吸音が、鼾を伴って規則正しく繰り返されている。

ユキアが日頃の修業の成果を試す時だ。

呼吸を整え、気配を殺して、男の近くを通り抜けた。

男が目を覚ましても、しばらくは気付かないであろうほどの目立たなさだ。

大正解だった。

仕切りの中に、姫の姿をしているメドリがいる。

鍵を開け、中に滑り込むと、格子の隙間から錠前を戻した。

こうすれば、鍵はユキアが持っているから、気づかれてもかえってしばらくは安全だ。

大胆にもすっかり寝入っているメドリを、揺すって起こす。

「あら、姫様」

「しーっ、着替えて」

メドリはまだ半分寝ぼけているのか、素直に従う。

二人は、音を立てずに着替えて、入れ替わった。

「メドリはここを出て、役人に知らせて頂戴」

その頃になって、はっきりと目を覚ましたメドリは、頑として動こうとしない。

「いいえ、姫様お一人を置いては行けません」