12/30

一

招かれて城を訪れたユキアたちは、丁寧に出迎えられた。

マホロバのウケラ城とは違い、装飾などはほとんど目立たない。

入り口正面の、大弓を持つ銅像だけが威容を誇っていた。

見上げると、案内の召使が誇らしげに説明した。

「初代王イワレの像でございます。

矢は、イワレ王が実際に使ったものだと伝えられております。

鏃(やじり)が黒曜石でできており、悪魔を射抜いたという伝説がありますので、

城と国の魔を祓(はら)う意味で、ここに置かれています」

銅像の腰の辺りに添えられた右手に、矢が小さな金具で支えられている。

それ以外は、見事なほどに殺風景だった。

他に自慢するものが無いのだろう。

奥まった部屋に案内されるまでの廊下にも、甲冑や武具などがいくつか壁に掛けられているだけで、装飾といえるものがほとんど無い。

城自体、手入れはされているものの、修理をしたほうがいいような有様だった。

お茶会は、事情を知る者たちだけの内々の会で、ことさらに少人数で行われた。

二人が度々会ったという事実を作るためと、少人数のほうが、二人も打ち解けやすいだろうという、王とウガヤの作戦だったが、カムライは相変わらずの様子だった。

ユキアを見てはいけないもののように振る舞い、視線を向けようとはしなかった。

ただ、その内心は大方の予想とは違うものだった。

見てしまって、また運命を感じたらどうしようと思っていたのだ。

だが、隣に座っているだけで最早心地いい。

戦に明け暮れて、国を守ることだけを考えていた日々には、女性のことを気にする余裕も無かった。

平和が訪れて、気がついたら一人前の男といっていい年頃になっていた。

そうしたら、立て続けにこれだ。

次々と心奪われる女性に巡り会う。

展開が速すぎるではないか。

こんな態度が失礼なことはカムライもよく分かっているのだが、普通に出来ないのだ。

頭の中がぐちゃぐちゃだ。

それなのに、ユキア姫は普通に楽しそうなのだ。

よほど肝が据わっているのか、あるいは鈍いのか……。

だが、時折、何もかもお見通しなのじゃないかという気がするのは、何故だ。

単なる気のせいか。世の男たちが妻を恐れるのは、こういうことなのか。

いや、まだ妻じゃないし……、ああっ、今『まだ』とか考えた。

（ユン、どうしよう）

晩生(おくて)の青年の心の中を、果てしない堂々巡りが渦巻いていた。

そして、お茶会の前にウガヤが言った事が、まざまざと甦る。

「マホロバのような大国の姫君をもらい受けるからには、王か皇太子でなくては話にならない、ということはお分かりになりますよね」

うなずくしかない。

「モクドでは、陛下も皇太子殿下もすでに正妻とお子がいらっしゃいます。

マサゴのトコヨベ王も然り。

我がカリバネ陛下には側女(そばめ)がいらっしゃいますが、后でいらした殿下の母君は亡くなられて、今正妻はいらっしゃいません。

しかし、父君のウナサカ殿下からすれば、ご自分より年上の婿殿をどう思われるか、未知数ではありますが避けたほうがよい。

残るのは、マサゴの皇太子ウルク殿下とあなたです」

「ウ、ウルクは……」

「はい。評判が悪すぎます。

若い女性を片っ端から手(て)篭(ご)めにしているとか、老若男女を見境無く襲っているとか、芳しくない噂の持ち主。

マホロバ王国を怒らせるわけにはいきません。問題外です」

「……」

「殿下の母上か妻か、これしか選択肢はございません」

きっぱりと言い切ったウガヤの言葉を思い出し、思わずカリバネの顔をじっと見てしまった。

いまだ精悍な顔と身体を持つ現役バリバリの王は、けっこう女性にもてるのだ。

カムライは、われ知らず悲しくなった。

お茶会も終わろうとする頃、カリバネが口を開いた。

「カムライ、庭の紅葉が色づいてきたようだ。ユキア姫を案内してはどうだ」

見合いの定番だ。

カムライとしても、二人きりで話が出来るいい機会ではある。

昨日までなら、どうやって断ろうかと頭を悩ませているところだが、今はそれどころではなく混乱していた。

混乱したまま立ち上がって庭に出る。

庭の木立はところどころ紅葉し、撫子や桔梗も咲いていた。

何処からか菊の香りも流れてくる。

風情は満点だが、カムライは何を言っていいのか分からぬままに立ち止まって、振り向いた。

「わたしと結婚するのは、嫌ではないのですか」

言ってしまって驚いた。

こんなことを言ってはまずいような気がしたが、止まらない。

「国と国とで勝手に決められて、悲しくは無いのですか」

「いいえ」

真正面から答えられてしまった。

抜き差しならなくなっていくようで焦る。

「カリバネ陛下が、花火になって欲しいとおっしゃったと伺いましたが、正直に言うと意味が分かりませんでした。

この国に来ておぼろげながら分かってきたような気もいたします。

戦で受けた深い傷が癒えることが無いとしても、もう見なくても良い悪夢からは、目を覚まして欲しいと思われたのでしょうね。

大きな花火になりたいと思います」

真直ぐに向けられた瞳と可愛らしい唇が、ふいにふわりと解けるように微笑んだ。

「それに、お相手がカムライ殿下ですから」

天に昇ったのか地に落ちたのか、分からなくなった瞬間だった。

それにこの声。

こんなに近くでちゃんと聞いたのは初めてなのに、どこかで聞いたことがあるような気がするのは何故だろう。

視線を向ける先に困って、ぐるりと庭を見回した。

回廊に手紙を持った召使が、カムライを見ていた。

「何か」

「門前に、急ぎの手紙を置いていった者がありまして、お届けにあがりました」

その場を救われたような気がして、受け取ってユキアを見ると、どうぞというように頷いたので、何気なく開いた。

読んで、眉を顰(ひそ)める。なにかおかしい。

しかし、もし本当なら、放って置くと、きっと後悔するだろう。

「申し訳ありません。急用が出来ました」

去っていくカムライを見ながら、ユキアはため息をついた。

告白しそこなった。

自分はユンだと言うには、意外に勇気が必要だ。

どのように言ったところで驚くだろう。

面倒だから止めちゃえ。

落ち着くまでユンの姿で会わなければいい。

そう思ってしまったユキアだった。

特に凝った造りではないが、手入れの行き届いた良い庭だ。

独りになって改めて眺めると、庭をぐるりと囲んで回廊がある。

長い戦いのせいなのかもしれないが、思いの他簡素なコクウの城を、ユキアは好ましく思った。

回廊の端に人影がある。

ユキアに気づいてはいないようだ。

というより、回りに全く関心が無いようにも見える。

誰だろう。

召使などではないことは着ているもので分かる。

戦国の武将を思わせる大きくて引き締まった身体、意志の強さを表すようながっしりとした顎、だが、それらに反して双眸だけがあまりに弱弱しい。

その人も辛い想いを抱えているのだろう。

長い後れ毛がふわりと揺れた。

その時まだユキアは知らなかったが、初めて垣間見た第二王子ミノセの姿だった。

回廊にたたずむ男。

誰だか分からないが、あまり見ていては悪い気がして、ユキアはお茶会をしていた部屋に戻った。

けげんな顔をしている一同のなかから、隅に控えていたウガヤが出て、

「殿下は、どうして居ないのですか」

と聞いてきた。

「急用だというお手紙が届いて、出て行かれました」

「あっ」

という声が、入り口の開いた扉の前から聞こえた。

先ほどまではいなかった第三王子ツクヨリだった。

「何かご存知なのですね」

ウガヤが、振り返って問い詰める形になった。

「えっ、いや何でも ……な」

ユキアの顔を見て、ごまかそうと口ごもったが、部屋中の視線がツクヨリに集まっていた。

観念したように続ける。

「先ほど門前に、覆面をした女が手紙を置いていったと、召使のものが言っていましたので、それかなと思ったのです」

「覆面の女とは、もしや……」

ウガヤとカリバネが、顔を見合わせた。

ユンだと考えているのだろうが、それはありえない。

本人がここに居るのだ。

ユキアにも、事の次第が推察できた。

偽物の『ユン』におびき出されたのだ。

開いた扉から、控えの間にいたメドリも一部始終を聞いていた。

ユキアの目配せで出て行く。

「ユキア……様、不躾な兄をお許しください」

何故かツクヨリが謝った。

優しげな顔が悲しそうに曇る。

「いいえ、殿下はお忙しくていらっしゃるのでしょ。仕方がありません」

ユキアは答えながら、第三王子は、いつもどこか悲しそうに見えると思った。

「でも、大事な席なのに、覆面女なんかに呼び出されるとは、兄上は……」

「どんな事情で覆面をしているのでしょうね。秘密めいた仕事をしているのかしら。緊急事態でしたら心配ですが、殿下はお強くていらっしゃるのでしょう」

誰もが普通に考えそうなことを言ってみた。

カリバネとウガヤが、ほっとしている。

覆面女の正体は、いったい何者なのだろう。

誰が覆面をしていようとも、カムライがユンと間違えるはずは無いという変な確信があった。

ユキアは、帯に挟んだ赤瑪瑙をそっと抑えた。

（あっさり間違えて、ややこしいことになったら怒るよ）

「あの……、兄の代わりにわたしが庭をご案内しましょう。密かに改良した菊花が、満開になっています」

メドリは、何度か見かけたことのある門番がいるのを見つけて近寄った。

ユキアについている侍女だと名乗ると、門番も覚えていた。

さりげなさを装って、覆面女のことを聞いてみる。

明らかにユンに似ていた。

「カムライ殿下がお出かけになられましたが、どちらに向かわれたのでしょうか」

「ここをお通りにはなっていません。あはははは、カムライ殿下は、いろんな所からお出かけになられるようでして、護衛の者たちも、よく撒かれているみたいですよ」

こうなると、少しでも心当たりがあるのは、ホジロと調査団の泊まっている宿しかない。

無駄足かもしれないが、一応確かめることにした。

宿には、案の定、調査団員もホジロも、無論カムライもいなかった。

諦めて迎賓館に戻ることにした。

カムライが出かけたのなら、ユキアも帰ったはずだ。

迎賓館の前に着いたとき、ホジロがメドリを見つけて駆け寄ってきた。

「ユンは？　ユンに知らせて！」