1/30

一

まだ、投稿に不慣れです。

やっちゃってたら、ごめんなさい。

頑張りまっす。

――昔々、あるところに、マホロバ王国と名乗る豊かな大国がありましたとさ――

時の王ホヒコデ王の世継ぎ、美丈夫の誉れ高いウナサカ王子と、

マホロバに咲く大輪の花と呼ばれた妃テフリ姫の間に、待望の第一子が誕生した。

その知らせは、祝砲によって民に届けられた。

一発ならば姫、二発ならば王子、祝砲は二度轟いた。

国中が喜びに沸きかえり、未曾有の大騒ぎを巻き起こした。

この国始まって以来のドンチャン騒ぎ、と歴史書に載るほどの事件になった。

数刻の後、大砲は手違いだった。

お生まれになったのは姫、と訂正されたが、

もはや騒ぎは誰にも止められることなく、三日三晩のお祭り騒ぎへと突入していった。

興奮のあまり心臓麻痺で死亡した者一名、飲みすぎによる墜落などの重傷者五名、

意識不明になった酔っぱらい多数、

勢いで結ばれた男女、おそらくは、そうとう多数……。

その半年後、ウナサカ王子の側室アリソに、月足らずで姫が誕生した。

妻の妊娠中に他の女に走る夫は、珍しくはない。

祝砲は一つ。間違いなく鳴り、半年前のドンチャン騒ぎを反省した民は、

華やかな中にも節度を持って、静かに大人しく祝うことにした。

さらに三年後、テフリ姫に王子が誕生した。

民は三年前の反省を踏まえて、二つ轟いた祝砲にも慌てる事無く対処し、

一国の世継ぎの誕生に相応しい、厳粛な祝いを盛大に執り行った。

八ヵ月後、アリソに王子が誕生した。

またかという苦笑と共に、少し飽きてきていた民は、適当に祝った。

地味だった。

これら誕生時にまつわる話は、大人たちによって、面白おかしく王子と王女たちにも繰り返し伝えられ、彼らの成長に影響を与えることになる。

　　　◇　　　◇　　　◇

「お姉さま！　メドリ、お姉さまは？」

マホロバ国の長姫ユキアの部屋に勢い良く駆け込んできたのは、妹姫セセナ。

可愛らしく華やかに装った姿は、いかにも年頃のお姫様らしい。

問われた若い侍女は、にっこりと微笑んで答えた。

「ユキア様は、いつものように朝早くからお散歩に出て、まだ戻っていらっしゃいません。もうそろそろお昼時ですから、戻られる頃とは思いますが」

「着飾ればお美しくもなれると思うのに、お姉さまってば、お散歩と読書にしか興味をお持ちにならないのね」

国の誉れともいわれる美貌の両親の子である。

不細工なわけがない。

むしろ、良いとこ取りをしているとさえ思える顔立ちなのだが、目立つことを嫌っている。

一般の家でさえ、第一子は、親を始め大人たちの関心が集まり易い。

成長に関わる記念品も、上の子ほど多い。

ましてや、王家である。

国中の関心の的になった上に、死人まで出た伝説のドンチャン騒ぎの原因だったことに、ほとほと嫌気がさしていた。

ユキアは、幼い頃から

「徹底的に目立たない、地味なお姫さま」を目指すという、

前代未聞の大計画を立て、着々と進行中だった。

反してセセナは、人々の注目を一身に集める姉に憧れた。

「とにかく、何が何でも目立つお姫様」を目標に成長していった。

近頃は二人の努力が報われて、いつの間にか注目度は逆転していた。

セセナの纏う新しい衣装や斬新な髪型は、たちまち評判になり、娘たちは先を争って真似をした。

マホロバの流行は、セセナから発信されると言っても過言ではない。

「新しいお衣装が出来てきたので、見ていただこうと思ったのに。それにね、良い物を見つけたの。お姉さまに絶対似合うわ」

　セセナが持ってきたのは、目の覚めるような大粒の翠玉が、一見素朴に見えるが、凝った細工の金鎖に付けられている首飾り。

「素敵でしょ、石も細工も最高よ。でも、わたしが着けると地味になってしまうの。

返すのがもったいないから、お姉さまに差し上げるわ」

確かに、深く鮮やかな緑色の石は、セセナが付けても暗い印象にしかならないだろう。

年若い娘が、簡単に従わせることの出来る石ではない。

「セセナ、来ていたの」

ユキアが戻ってきた。

品物が良いので、かろうじてお姫様に見えなくはないかも、というありきたりな定番の衣装をまとっている。

セセナがうれしそうに駆け寄った。

「お姉さま、贈り物を持ってきました。もうすぐ十六歳のお誕生日でしょ。わたしからのお祝いです。この翠玉は『妖精王の瞳』という名前が付いているのですって」

案外ちゃっかりしたことを言いながら、いそいそと自ら首飾りをユキアに着けた。

途端、セセナとメドリは目を見張る。

鮮やかな翠玉の首飾りを着けたユキアは、どこからどう見ても、気品と華やかさを備えた立派なお姫様にしか見えなくなった。

「わたしが見込んだとおりですわ。とてもお似合いよ、お姉さま」

自分の新しい衣装もそっちのけではしゃぐと、セセナは満足して帰っていった。

ユキアはセセナが見えなくなると、ゆっくり首飾りをはずし、丁寧に鏡台の引き出しにしまった。

「目立ちすぎるわね。却下」

メドリは、やっぱりねという顔で、ため息をついた。

「で、今日の訓練は、いかがでございましたか」

「今日は弓の稽古をしてきました。飛び道具はどうなのかしらと思っていたけど、あれこそは、気を制する訓練には、解りやすくて良いかもしれません」

朝の散歩は、武術の訓練だった。

武道の達人は、気を制して気配を絶つことさえ可能だと本で読み、それが目的で励み始めた。

成果が出たのか、時折、そこにユキアが居ることを忘れそうになることがある。

結果、副産物として、やたらに強い姫君が出来上がってしまった。

指南や稽古場をこっそり手配してくれたのは、祖父のホヒコデ王だ。

王は孫娘に甘い。

相談を受けて、誰にも内緒で段取りを付けてくれた。

王とメドリの他に、このことを知るものは居ない。

「メドリも、また一緒にしましょうよ」

「いいえ、私は結構です。これ以上強くなっては、嫁の貰い手がなくなります」

以前はよく武術の稽古に付き合っていたメドリは、武人の娘だけあって素質があったが、ユキアのように大目標があるわけではない。近頃は遠慮することが多かった。

それでも一時期、同じ訓練をしていたせいで、二人は挙措動作に似ているところがあった。

「変なことを心配しているのね。ねえメドリ、そろそろ別荘に行きたいのだけれど……」

「かしこまりました。手配いたします」

城下町ウケラの外れ、小高い丘の上に瀟洒(しょうしゃ)な王家の別荘がある。

他に、風光明媚な海辺と高原の森に豪華な別荘があるため、城の目と鼻の先にあるそこが使われることはほとんど無い。

静かな場所でゆっくり読書に浸りたいという名目で、たまに、ユキアが息抜きに訪れるだけである。

翌々日、ユキアは別荘にいた。

「ホジロ、また怪しげな実験をしているの」

「怪しくはないが、実験は常時やっている」

ユキアの問いに、ぼうっとした冴えない風貌の青年が答えた。

一つに括っただけの、ぼさぼさの髪をかきむしる。

ホジロは、別荘の管理を任されている下っ端貴族だが、商売上手な商人をしていた父が、貧乏貴族から位を買ったというだけのことで、生まれも育ちも下町だ。

片っ端から色々なことに興味を持ち、実験やら調査やらと妙なことに忙しい。

この別荘も、今やホジロの実験室と化している感がある。

ユキアとは馬が合う。

部屋の扉が叩かれた。

「入っていいよ。何？」

「お食事の用意が出来ました。ユキア様の分は、離れに運んでよろしいでしょうか」

「姫様とわたしとメドリの分は、わたしが運びます」

ユキアが答える。

これは、いつものことだ。

今のユキアは、男の子のような姿に覆面をしていて、

使用人たちは、姫の護衛をする女衛士だと思っている。

姫は一日中離れに篭もって、読書に明け暮れていることになっていた。

使用人が出て行くと、ホジロはあきれた顔で言った。

「やれやれ、お姫様が二人分平らげているとはね」

「ここに居ると、ほっとしてお腹が空くの」

「ユン、今夜も星を見るのかい？」

使用人たちの手前、ユキアとも姫とも呼べない為、ホジロはこう呼ぶ。

「近頃物騒な話も聞く、真夜中だから気をつけて、剣を持っていた方がいい」

この季節、真夜中過ぎの北東の空には、流れ星が多く見える。

ユキアは楽しみにしていた。

「分かった」

悪貨は良貨を駆逐する。言葉遣いもだんだん乱暴になっていく。

離れから覆面姿のユキアが庭に出た。

月明かりはないが、ホジロがまだ実験でもしているのか、窓から明かりが洩れて、思ったほど暗くはない。

見晴らしの良い場所まで行こうとした時、何者かの気配が通り過ぎた。

追いかけるように、さらに数人。

いや、四人、彼らはユキアに気づいて立ち止まる。

やがて、中の一人が問いかけた。

「怪しい者を見なかったか」

「見た」

「どこに行った」

「目の前にいるみたい。他人の屋敷に無断で踏み込んで、名乗ろうともしないなんて、怪しいわよね」

「……くっ、邪魔だ」

互いに目で合図をするや、いきなり襲い掛かってきた。

とっさに応戦する。

一人一人の腕は、ユキアからすればさほどでもないが、恐ろしいほど実戦に慣れていた。

人を殺したことがある連中だ。

それも一人二人ではない。背筋が冷える。

町のごろつきを懲らしめたことならあるが、そういう連中とは明らかに違う危険な臭いがした。

ちょっとまずいかもしれないと思ったとき、中の一人が悲鳴を上げて後退った。

さっき通り過ぎた者が戻って来たのだ。

どうやら只者ではない。

さほど気負っている風でもないのに、繰り出される剣の勢いが、賊を圧倒している。

敵わないと見てか、追っ手は忽ち引いていった。

いったいこいつらは何者だろう、と振り向こうとしたとき、

「危ない！」

声とともに身体を押し倒された。

目の前に、妙な形をした小さな刃物が突き刺さった。

十字の形で刃が付いているうえに、わずかに捻りがある。

曲線を描いて飛んできたらしい。

危なかったとほっとして息をついだ時、変な匂いがするのに気づいた。

毒だ。毒が塗ってある。

起き上がろうとすると、ユキアを庇った男の手の甲に血が出ていた。

手巾を出して刃物を持ち、窓に向かって叫んだ。

「ホジロ！」

男を引っ張って、明かりのついている部屋に向かうと、ホジロが驚いたように顔を出した。

「毒だわ。助けて」

ホジロに手巾ごと十字型の刃物を渡す。

「長椅子に寝かせろ。毒を吸い出さなきゃ」

「わたしがする」

「しかし……」

「大丈夫、口の中に傷は無い」

ホジロは勢いに負けて手桶を渡し、自身は注意深く刃物を調べると、戸棚をあさり始めた。

ユキアは覆面を外し、傷口から、毒に侵された血を吸っては手桶に吐き出す。

男は、無言で大人しく手当てを受けている。

覆面を外しても、男からユキアの顔は見えない。

ふっくらした頬の稜線と、きりりと括られた豊かな黒髪、

そして、耳の後ろに三つ並んだ小さなホクロ。

ごそごそと何やら引っかきまわしていたホジロが近づき、男は頭を抱えるようにして薬を飲まされたが、毒が回ってきたのか、目がかすみ、気が遠くなっていった。

「名前は？」

ホジロが聞く。

「……カ……ム…ライ……」

「カムライ、解毒剤が効いてくるはずだ。安心して、後はゆっくり眠れ」

カムライの意識が薄れていく、手の甲に触れた柔らかい唇の感触を残して……。

そして途切れた。