第苦話 けものみち 前編
ペルソナ【persona】
…心理学者ユングが提唱した概念。ヒトが外的に作り出す側面を、演劇の仮面ペルソナに例えている。ペルソナ（外面）とアニマ/アニムス（内面）のイメージの齟齬などによって、ヒトはしばしば苦悩するが、物語はその苦悩こそが面白いのだと多くの語り部は語る。
おれの鮮明かつ、きらめく錦の記憶は、兄が死んだ日から始まる。
我が家はそこそこに裕福な家庭だったのだと記憶している。兄貴はよく出来たやつで、ごくつぶしでしかないおれが中学まで通わせてもらえたのも、まず兄貴が有能だったからだ。兄貴が一つ、これはどうだと薦めれば、両親のみならず村のみんなが頷いていたし、逆らえばまるで非国民だった。そして、その非国民がおれだった。
小さな村だったが、うちの家には金があった。村一番の富豪の庄屋。いわは村長のようなものなのだから、小さな独裁国家として見るならば、都会の富豪よりも権力はあったろう。
兄がなぜあの森に入っていったのか、おれには分からない。……ああ、いや。『夢を見たのだ』と言っていたかな。なんにせよ、あの妖婦に誑かされたのだろう。
ふらりと出て行ったまま、兄貴は帰らなかった。おれは兄を心配する両親に尻を叩かれて兄貴を探そうと森に入り、あの人魚の沼に辿り着いたのだ。
兄は果たして、肉になっていた。成り果てていた。
初めて見る人魚は、おれの母より年を取っていて、けれども綺麗な婆アだった。
しけたビデオの煽り文句のようだけれど、腐りかけの華とでも謂うのだろうか。
黒目がちで、青白いほどに肌は白く、それでもやや魚顔なのは否めなかったけれども髪は黒々と豊かで、背中から肩にたっぷりと掛けられて、結い上げれば立派な髷が出来たろう。日焼け止めなんて無い時代、うちの母親は日に焼け、齢と共に毛が細くなっていった赤毛の女で、まるで似つかない。
いやしかし、あれが母親だったのならば、おれは道を踏み外しかけないな。
あれが、後に瑞己と呼ばれる人魚だった。
側らには兄貴の肉。沼の淵に座す彼女の胸はべっとりと赤く腫れ上がり、下肢は鱗が剥がれて斑となっている。猫が傷を舐めるように、彼女はしきりに禿げた鱗のあたりを撫でさすっていた。
沼の淵に浸る柳の枝に着物を干し、瑞己は狩で負った傷の治療にあたっていたのだ。
おれは、一目兄貴の遺骸が散らばっているのだけ見て、すぐにその場を去った。
兄を喰った人魚が恐ろしかったし、おれも喰われちゃァかなわない。しかし逃げて家路につく道すがら、ふと冷静になって考えた。このころから、おれの記憶は昨日の事のように鮮明に色を差す。
――――もし、このまま兄貴が死んだと伝えれば、どうなるだろう。
両親は民草を集め、人魚の討伐隊を組むに違いない。そしておれは、それに加入しなければならない。もしかしたら、先導する将軍として。
でもおれは、そんなのはいやだった。おれは筋金の怠け者だったので、大層な役目は欲しくないし、てっぺんの方に立つだなんて目立つことはしたくない。手柄を取ればそりゃあ目立つけれど、ヘマをしても目立つではないか。
おれは兄貴の陰で、怠惰に暮らすのが良かった。中学は詰まらなかったが、都会は良い。いつかはあそこに舞い戻りたかった。
うちには妹がひとりいるだけ。もちろん、兄亡きあとはあの家の跡取りの役目はおれに取って代わろう。そうなれば、もうこの村からは一生涯出られない。
―――――しまったな。逃げ道が塞がれてしまった。
おれは考えて、兄貴は見つからなかったことにした。「兄貴を探してくる」と言い訳をして、毎日あの人魚の沼に通った。女の背中を、時に沼を泳ぐしぶきを見つめると、なんだか怖いものなんて無いような気がしてきた。
放蕩駄目息子でも、兄想いの弟ではあるのだと、周囲は少しおれに優しくなった。
二日、三日とも経てば、両親は人を集めて捜索隊を出すことになる。おれももちろん加入させられたが、こっそり抜け出して、あの人魚のもとに行った。背後では「あいつはやっぱり駄目息子」やらと呆れた声が聞こえたが、今さら気にすまい。
いちかばちかの賭けだった。
このまま村に縛られるか、この人魚を使ってうまく村を逃げ出すか。
おれは人魚の前に進み出た。彼女は沼の淵、岩の上に腰かけていたが、おれの脚が木陰から出るか出ないうちには、身を固めて牙をむいていた。
――――人魚さま、どうかお静かに。
―――――人が何の用です。
人魚はあぶくを吐く口で、上手に言葉を操ってみせた。おれは都会で齧っただけの丁寧な言葉を思い出し、劇中の役者のような気分で口を動かした。
――――――わたしは五日も前にここを訪れた男の弟です。兄を探し、じきに両親の討伐隊がここに参ります。
―――――――おまえは斥候というわけか。
―――――――いいえ。あなたの助けに参りました。
―――――――……助け？
―――――――ソウ。あなた様をなくすのは惜しいと思いました次第です。
―――――――わたしに惚れたとでも。
―――――――そのとおりで構いません。あなたのその御身がわたしは惜しい。
―――――――わたしはこの沼からは離れられぬ。ホレ見ろ。この足だぞ。
―――――――わたしが担いで参りましょう。
―――――――その小さな痩せ木のような体でか？ どうせ力尽きてほっぽりだすに違いない。水気のないところで捨てられるくらいなら、ここで討たれたほうがまだ苦しむまい。
―――――――近場の沼にお連れいたします。山向こうならば、大きな湖もございます。
―――――――母にここに産み落とされてから三十余年、ここ以外を見たこともない。余所にはいまさら行けぬ。
―――――――三十？ あなたさまの齢は、三十ほどなのですか？
―――――――人魚の齢は人とは逆の方に廻るのさ。齢百ともなれば、尾を裂いて陸を歩くことも出来ようが、わたしはまだ血の道の通ったばかりの小娘だ。
―――――――では人魚とは、齢と共に若返るのですか。
―――――――不老の妙薬とはよくぞ謂ったものよと、そういうことさ。
―――――――その身を生きたままで絞られるかもしれません。それでも、逃げる気はございませぬのか。
―――――――来るのはみな男か？
―――――――みな雄健な男ばかりでございます。
―――――――子供はおらぬか。
―――――――子供など、森には入らせやしません。
―――――――ならば良い。何の心配も無い。おまえには気の毒なことだけれど、本当にわたしに惚れたというのならば、黙っていることだね。さっさとお帰り。今日は見逃してあげる。
おれは森の木の上で一団を見送り、一晩を過ごしたのち、村に帰った。村では、男たちが帰って来ぬと女どもが騒いでいる。
おれは村には顔を出さず、家に帰るや訝しむ母に飯を用意させ腹拵えだけをすませると、そっと道を引き返した。
清水がなみなみと湛えられていた沼は、村人たちで死屍累々と赤く染まり、地獄の有様であった。
血の池をゆうゆうと泳ぐ人魚は、鱗も剥がれ、柔肌は腫れ、髪もざんばらに絡まっていたけれど、楽しげに踊っているかのように見えて、おれはウットリその場に立ち尽くす。
―――――――また来たのか。今度はおまえが喰われにきたのか？
―――――――いいえ。どうしても心配になって。
―――――――今は気分が良い。おまえの警告で準備ができたから、こうして一網打尽にできた。これであの子の腹もくちくなろう。
―――――――あの子とは。
―――――――人魚とて、あぶくとへその緒で繋がっているわけではないのさ。
おれはそこで、気が付いた。沼が清水の様を取り戻しつつあることに。こんなに骸が散らばっているというのに、空気にさほどの生臭さがないことに。
―――――――おお、よしよし……。
―――――――よい子だね……おなかはいっぱいになった？
人魚の手ずから沼から拾い上げられたそれは、大きく立派な白い鯉に見えた。きらきらと雲母のように鱗が西日に反射して、長いひれが帯のように長く、水のつぶを滴らせて垂れた。しかし。
―――――――そ、それは、なんですか！
―――――――人魚の赤子サァ。
まるで小人の老人が、つるつるの毛の無い老猿が、腰の下から鯉を履いているような。青白く血管が脈打つ小さな人魚はひたすらに醜悪で、口を開けると歯の無い白い歯茎があり、舌ばかりがぬらぬら赤く、流木のように擦り切れた皺皺の爪の長い手が目前の懐をまさぐり、乳房に爪を立てて吸いつこうとするのである。
おぞましい生き物がそこにいた。
―――――――おまえ、本当にわたしに惚れてる？
娘を撫でながら、人魚はおれに言った。
―――――――山の向こうに湖があるというのは本当？
―――――――ほ、本当です。行ったことがあります。まるで海原のように広い湖がございます。
―――――――なるほど。それは良い。では、この子をそこに連れて行ってやくれやしないかい。
―――――――なんですって。
―――――――この子一人なら、おまえでもそう荷物にはなるまい。今たらふく喰わせたもの。水さえ絶えなければ、一月は喰わずとも死にはしない。
―――――――な、なぜ“それ”をわたしに……。
―――――――五百川の倅や。かわりに、おまえの旅路に守をつけてやろう。なあに。追手はおまえに辿り着かず、病の虫はおまえに憑かず、災厄の種もおまえに寄り付かない。そういう守だ。
人魚は側らの柳の木にすいすい泳いでいき、水に浸る葉を、いくつか手折った。
―――――――葉についた水をお舐め。わたしが産湯がわりに育った水を吸い、若木の頃から育った木だ。人魚の肉ほどとはいかずとも、健常な若者を健常なままにしとくには十分だろう。
おれはおそるおそる、その葉を受け取った。人魚の水かきのついた手は厚く細い爪があり、とても冷たかった。彼女の手はおれを掠めた瞬間、逃げるように水の中に浸される。
―――――――お飲み。
―――――――いや、しかし……。
―――――――飲まねばここで、おまえを喰うてやろう。
―――――――ええい！
おれはぺろりと、葉についた滴を一粒舐めとった。
―――――――これでいいか！
―――――――よぅし。よいよい。柳は旅の護の木よ。わたしはすでに罪人となった。清めきれぬほどの血膿で水を汚し、いずれ血の毒でわたしは病となる。母の教えに従い、わたしはここで死ぬ。しかし娘がいる以上、この子を生かすことが先立つことだったのだ。五百川の倅、おまえ、五十年も待てば、この猿はたいそうな美人に化けるぞ。人魚に愛される男は至福の時を過ごすという。おまえがあと五十年生きのびれば、最期の幸福は悠久ともなろうぞ。なにせ我らは、もともと天女なのだからな。
―――――――こ、ここでおれが逃げればどうなる。
―――――――その時はその時。人魚は呪い殺すも得意なのさァ。
静かな昼の沼地に、けらけらと人魚の笑い声が響く。
―――――――ああ、なんてことだ。とんだ荷物を引き受けてしまった。
おれは一度村に帰ると、旅支度のための道具をいくつも盗み出した。
人魚は一日で帰らねば呪い殺すと脅したから、それはもう、死にもの狂いで道具をかき集めた。家にある小金を手に取るのも忘れなかったのは、まさしくおれの臨機応変な機転であろう。
赤子を沼の水を含ませた布でくるみ、油紙を敷いた桶に入れた。桶にはたくさんの水筒も敷き詰め、蓋を閉め、急ごしらえで縄をつけたそれを背負って山を下る。
―――――――ああ、でもこれで悲願は果たされた。この人魚を見世物小屋にでも売ってしまえば、カネは手に入ろう。
人魚は沼を離れたことがないから、追ってくることはできまいし、この道がどこに続いているかも知らぬだろう。
―――――――都会だ！ 都会に行くぞ！ ははは………。
体は確かに疲れ知らずに歩けたし、水さえたくさんあれば、三日歩いても腹は減らない。
黙々と都会を目指して歩いた。一刻ごとに、乳の代わりに赤子に清水を含ませてやりながら。
醜い赤子は腹ばかりは丸々と太り、その小枝のような腕で、差し出した布を吸った。歩けば時折、ぴちゃぴちゃと尾が跳ねる。やんちゃ盛りにかかったばかりの赤子は、巻いた布を跳ね飛ばすことも日にしばしばだった。
そうなると、人の多い街道は歩くわけにはいかない。用心に用心を重ねて、獣道を潜みながらの道中。
不思議と、人を襲うような獣にも出会わなかった。
しかしそれは、恋しいかの地を目前としたところで止まる。
―――――――おまえ、約束を違えたな。
桶の中から、あの人魚の声がした。
とたん、胸が痛みだし、腑が捩れたほどの痛み、胃袋をひっくり返すほどの嘔吐、汗は噴き出し、水の一滴ほども残さぬというような、からからに絞りつくさんというような……。
おれは仕方なく、もと来た道を戻り、山に入った。途中にあった雨水のたっぷり溜まった古い馬槽を見つけ、顔を突っ込んで夢中で飲んだ。孑孑の溜まった水であることに気が付いたのは、濁った水の底が透けてきた頃であった。
おれは清い水を求めて山を彷徨った。
喉が渇く。そうか、これが人魚の呪いと云うものなのだ。
―――――――水気のないところで捨てられるくらいなら……――――。
人魚の言葉が蘇る。
朦朧としながら、川を見つけた。顔を付けて飲んだけれども、もっと清い水でなければならなかった。
そのうち、桶の中で赤子が泣きだした。
赤子の泣き声は耳に入っていたけれど、おれには水が必要だった。着物の裾をからげては獣のように山道を分け入り、川を見つければ水を啜る。しかし満たされない。空かぬはずの腹も悲鳴をあげだした。
ついに、とある川に顔をつけようとしたとたん、足を滑らせて真っ逆さま。ふたたび浮き上がる気力もなく流される。
ぽっかり開いた黒い穴が見えた。ごつごつと白い牙が穴を取り囲み、おれはその牙の隙間を滑り落ちていく。
白いいくつもの泡に紛れて、経が聞こえた。兄貴の顔の皮がびらびらと目の前を浮かんでは消え、赤い筋がいくつもさす。黒い水面を空にして、あぶくを星に、人魚の長いひれが天女の袖のように翻った。
―――――――ぼちゃん！
―――――――ひぃぃいいっ
―――――――人が流れてきたぞ
―――――――な、なんだこの男は
―――――――おや、あそこで、何か大きな魚が流れて………。
曇った視界。暗い洞窟を照らす赤い火が、てらてらと水面の波紋を撫でている。飛沫が赤い星屑のように、おれの目の前をきらきらと舞った。男たちの野太い悲鳴も気にならない。萎れた身が、あっというまに潤っていくのを感じていた。
ああ、水だ。きれいな水だ。
おれは助かった―――――――。
タイトル元ネタ/けもの道（COCCO）
