秘密の恋の甘い味 ～ケーキ×乙女ゲーム×スイーツ男子～

番外編 幸せのピンキーリング（柿本由良視点）

　会社の上司の披露宴に招かれた私は、幸せそうに微笑んでいる新郎新婦を遠くの席から眺めていた。

　一年前にも結婚式に招待されたことを、どうしても思い出してしまう。

　私は柿本由良。大学を卒業したばかりの社会人一年生だ。

　大学時代にアルバイトをしていた洋菓子店の【パティスリーフカミ】で、以前片想いしていた杉浦拓也先輩と、社員の浅岡薫さんの結婚式が沖縄で行われた。

　青い海と青い空が眩しく輝いていたのが強く印象に残っている。チャペルから戻ったら、式場が用意していた白いウェディングケーキの横に、なぜか美しく飾りつけられたチョコレートデコレーションケーキも並んでいて、みんなで驚いたのもよく覚えていた。

　杉浦先輩と浅岡さん──もう杉浦薫さんだけど──二人は顔を見合わせて、得心したように笑っていたっけ。なんだか二人だけの秘密を共有しているようで羨ましかったなあ。

　憧れだった杉浦先輩に振られてしまったことは、もうすでに吹っ切れていたけれど……。お似合いの二人を見ていたら、私も早く結婚したいなあって思ってしまった。

　新婦がお色直しで席を離れている時間に、私もそっと席から立ち上がって化粧室に向かった。

　少しお酒を飲んだせいか、顔が赤くなっている気がする。手持ちのファンデーションとチークで誤魔化せるかな。

　鏡を覗き込むと、綺麗にセットした黒髪は乱れていなかったが、やはり少々頬が紅潮している。手早くメイクを直して、化粧室を出た。

「柿本さぁーん」

「……いつもお世話になっております」

　化粧室の外で待ち構えていたように、男性からねっとりした声をかけられる。会社の先輩の男性社員だった。彼も披露宴に出席していたのか。

　溜息をつきたくなったが、そこは社会人なので代わりに微笑みを浮かべる。会釈してそのまま脇を通過しようとしたら、強い力で腕を掴まれた。

「何をするんですか、放してください」

　男性社員は酔っ払っているのか、赤ら顔でニヤニヤしたまま腕を放さない。前から私に付きまとい気味だったから苦手なのに。

「今日は来ていたんだな。会社で俺のこと避けてるみたいだけど、もしかして意識しちゃってる？　別に俺は柿本さんのこと嫌いじゃないよ。むしろ好意を持ってるっていうか……」

「すみません、放してもらえませんか？　人を呼びますよ」

　ぞっとして早口で答えるが、男性社員はなぜか顔を近づけてくる。気持ち悪いっ！

「この後って、二次会行くんだろ？　俺も行くから一緒に行こう」

「私は行きません！」

　思わず大きな声が出てしまった。するとその声を聞きつけたのか、披露宴会場から出てきたばかりの人が近寄ってきた。

「何してるの？　嫌がる女性に無理強いはよくないよ……あれ？」

「あ……」

　特徴的な長い銀髪を結った彼が私を見下ろす。止められたことに憤ったらしい男性社員が、私の腕を更に強く掴んだ。

「俺は彼女と話しているだけなんだよ。部外者は口出しすんな！」

「うわ、乱暴な言い方だなあ。営業二課の斉藤大地さんだよね」

　フルネームを呼ばれた男性社員──斉藤大地先輩は血走った目を見開く。にっこりと笑う銀髪の彼は自分の顔を指した。

「俺のこと覚えていない？　うちの会社によく営業に来ていたから、俺は斉藤さんを覚えていたんだけど」

「は、萩原透……専務取締役……」

「あ、覚えていてくれたんだ？　よかった、俺は彼女と話したいことがあってね。痛そうだから、腕を放してあげてくれないかな」

　慌てて斉藤先輩が私の腕を放す。呆然としている先輩を置いて、私は彼に連れられてその場を離れた。

「大丈夫だった？　由良ちゃんだよね？」

「ありがとうございます。……萩原様」

　私は深くお辞儀してから顔を上げる。洋菓子店の常連客だった萩原透さんは、心配そうな眼差しを私に向けていた。

　◇　◇　◇

　斉藤先輩が力任せに掴んだせいか、腕に熱を伴った痛みが走る。私の異変に気づいた萩原さんが、会場の人に声をかけてから病院へ連れて行ってくれた。

「腫れているので湿布と痛み止めを処方しますね。骨に異常はないので、安静にしていればすぐに治りますよ」

　お医者さんの診断に安堵した様子の萩原さん。そっと見上げた先の横顔は、以前と変わらず整っていて格好良い。

「とりあえず、そこまで大きな怪我じゃなくてよかったけれど。由良ちゃんの会社には乱暴な社員がいるんだね」

「申し訳ございません……」

「由良ちゃんは被害者なんだから謝る必要はないよ。後で営業二課に俺から抗議するからさ」

　この病院までの道のりで知ったことは、萩原さんは私が勤める会社の特に重要な取引相手らしい。しかも専務取締役で、実質的な経営者だと聞いたときには、顔が引き攣るほど驚いた。

　そんな人に抗議されたら、斉藤先輩は左遷間違いなしだろう。場合によっては懲戒解雇もあり得るかもしれない。

「あ、その指輪。まだ持っていてくれたんだ」

　萩原さんは私の左手小指に目を向ける。彼からのプレゼントであるピンキーリングは、お守りみたいに手放さず身につけていた。

「とても気に入っていまして」

「嬉しいな。……ねえ、柿本由良ちゃん」

　病院を出てから萩原さんが改まって私を呼んだ。彼は少し躊躇った後、思い切ったように口を開く。

「……俺と付き合ってくれないかな？」

「え？」

　私はびっくりして背の高い彼を見上げる。冗談かと思ったけれど、彼の真剣な表情は変わらなかった。

「いきなりで驚きました……。何か事情があるんですか？」

「ああ、うん。やっぱりそう思うよね」

　だってアルバイトを辞めてから、萩原さんとは接点がなくなった。それくらいの遠い関係だと思っていたのに、突然「付き合ってくれ」というのはきっと事情があるのだろう。

「俺が専務になったのは今年からでさ。親の会社だからね、ずっと仕事はやっていたからいいんだけど。でも、周りが『そろそろ結婚しろー！』ってうるさいんだよね」

「会社を継いで、身を固めろみたいな感じですか？」

「そうそう。だけど、親や周囲が持ってくる縁談には乗り気になれなくてさ」

　そこで萩原さんは言葉を切る。かがんで私と視線を合わせた。

「今、由良ちゃんに会って思い出したんだ。君の丁寧な接客が好きだったなって。いつも笑顔が可愛かったなって」

「そんな、だって私は」

「言わなくていいよ。少なくとも俺は由良ちゃんのミスを気にしていないからね」

　一回だけやってしまったケーキの入れ間違いミス。浅岡さんも萩原さんも誰も怒らなかったけど、私はアルバイトを辞めるまで引きずっていた。仕事でのミスが忘れられず、社会人になったら余計に気を張っていた。

　斉藤先輩からセクハラまがいの行為をされても、私に隙があるからだと自分のせいにしていた。だけど、萩原さんは「君が被害者なんだから謝る必要はない」と言ってくれて。仕事ぶりも褒めてくれて。

　ぽろりと涙が頬を伝う。

「ありがとう、ございます」

　彼は私の張り詰めていた気持ちを和らげてくれた。救われた気分になって、感情が溢れ出す。

「あの、私こそ、ずっと萩原様を素敵だと思っていました。私でよかったら、お付き合い、したいです」

　泣きながら途切れ途切れに返事を紡ぐ。ハンカチを取り出した萩原さんが涙を拭ってくれた。

「こっちこそありがとう。そんな真面目な由良ちゃんだから、俺は付き合いたいと思ったんだよ」

　◇　◇　◇

　萩原さんから「透って呼んで」と言われたので、私は「透さん」と呼ぶようになった。

　透さんは宣言通り、営業二課にきつく抗議したらしい。

「自分の婚約者に怪我させるなんて許さない～って言ったら、課長を通り越して営業部長が会社まで謝りにきたよ」

「ひぃぃっ！」

　そのお話を聞いて、私はいろいろな意味で内心が大変なことになった。

　会社でどんな顔をすればいいのと思ったけれど、それより「婚約者」という言葉に反応してしまう。

「お付き合いするだけじゃなくて、すでに婚約者なんですか？」

「当たり前でしょ。付き合ったらちゃんと責任を取るに決まっているよ」

「ええっ？　もしかして結納とかするんですか……？」

　銀髪の彼は見た目に反して古風な考えを持つらしい。婚約自体は嬉しいけれど、きちんと結納などの手順を踏むのだろうか。

　うーんと首を傾げた透さんは、少し間を置いてから何かを閃いたように悪戯っぽく笑った。

「そうだ。結納はいいから、とにかく一度うちに遊びにこない？　一緒にケーキを食べようよ」

「ああ、それはいいですね。もちろん食べたいのはシフォンケーキですよね？」

　私たちは顔を見合わせて、秘密を共有するように微笑み合う。

　透さんがシフォンケーキ好きなのは、あの【パティスリーフカミ】で接客している人なら知っているけれど。

「一番好きなケーキはティラミスシフォンケーキですよね」

「そうなんだよ」

　彼がお店に電話してまで食べたがった、私の入れ間違いケーキが一番好きだと付き合ってから教えてくれた。そのことは私だけの特別な秘密。

　優しい透さんは、普段は電話をしてまでミスを指摘しない。だけど、あのときだけはどうしてもティラミスシフォンケーキが食べたくて、思い切って電話したらしい。

「由良ちゃんには悪いとは思ったんだけどね。美味しそうだったし、実際食べたら美味しかったし」

「もういいんですよ。じゃあ、私がティラミスシフォンケーキを作っていきましょうか。実演販売で腕を磨いたんです」

「えっ！　それは嬉しいな。期待して待っているね」

　アルバイト先で身につけた技術に、婚約者が喜んでくれるなんて思ってもみなかったけれど。

　人生、どこでどんなご縁があるかわからないから、技術を持っていて損することはない。

　後日、腕によりをかけて作ったティラミスシフォンケーキをお土産に、透さんのお宅にお邪魔したら、彼よりも早くご両親が喜んで食べ尽くしてしまった。

　透さんの部屋に通されて二人きりになると、未だに悔しがっている彼の隣に私は腰を下ろした。

「せっかく由良ちゃんが作ってくれたのに……！」

「いえ、こんな豪邸に招かれるなら、もっとちゃんとしたお土産を持ってくるべきでした」

　私は透さんの住まいである豪華な和風邸宅にびっくりして、最初は引き返そうと思ってしまったくらいだった。彼と彼のご両親が揃ってお迎えしてくれたので、帰れなくなった経緯を振り返る。

「ううん、絶対次のお土産も由良ちゃん特製ティラミスシフォンケーキがいい！　もう両親に食べ尽くされないくらい大きいのがいい！」

　年上なのに子どもっぽい透さんには、どうしても甘くなってしまう。私も恋する乙女だなあ。

「わかりましたよ。次はもっとたくさん作ってきますね」

「ありがとう、楽しみにしているね。うちの両親も由良ちゃんを気に入ってくれてよかった。ケーキのお陰もあるかな」

「ええっ？　そうなんですか？」

　確かにご両親はにこにこしていたけれど、私を気に入ってくれていたとは知らなかった。そう思うと低くなっていた自己肯定感が薄れて自信も湧いてくる。

「私、透さんにもご両親にも、また気に入ってもらえるケーキを持ってきますね」

「ああ～、持ってくるんじゃなくて、早くうちで作ってほしいなあ」

　ええっと、それは早く結婚したいってことかな……？　意味ありげに見つめられると顔が熱くなってしまう。

「由良ちゃんは思っていることが顔に出て可愛いなあ。早く結婚しようね」

　透さんに抱き寄せられて柔らかいキスをされる。私は目を閉じて応じた。

　ピンキーリングが運んでくれた幸せ。私が早く結婚したいと願った夢は、近い未来で叶えられるだろう。