招かれざる来訪者
場所と時間は再び戻って、マティス国の大聖堂。
マティス国の女王と国王、デルタ国の国王と王妃の前に、中央の赤い絨毯の上をゆっくりと歩いて来たジーナとプログノスが並ぶ。そんな２人を、マティス国・デルタ国の両国の王候貴族達は、うっとりとした眼差しで見守る。人形の様に愛らしいジーナと、絵から抜け出した様な美貌のプログノスは、ただそこに並んで立っているだけで、見る者全てを魅了していた。
ただ一人、紳士の仮面の下で、乙女心の嫉妬に狂うディールを除いて。
ジーナとプログノスが祭壇の前に進んだ所で、婚約の儀が執り行われる。両国の中で一番権威のある神官が、太古の昔から言い伝えられてきた、ドラグーンの言葉を厳かに読み上げる。実際には、あまりに古すぎる言葉なので、ジーナは勿論、この場にいる者全てにその意味はさっぱり分かってはいない。 確かな事は、とにかくありがたいという事だけだった。
儀式はゆったりと進行し、最初に両国の女王と国王が、それぞれの調印書に署名を済ます。これにより、国同士の取り決めが成立し、先ずは２つの国が１つに統合された事となる。
「両国の王の承認により、北を統べるローグラウ・マティス国と、南を統べるアルグライザ・デルタ国の、統合が今ここに成立した事を宣言致します。続いて、ローグラウ・マティス国の第１皇女・クラベジーナ＝ベルジュア＝ノーヴェンと、アルグライ・デルタ国の第１皇子・プログノス＝バラウセア＝インビエルノの婚約の儀に移ります。偉大なるドラグーンの御前にて、異議なき者は沈黙を守りなさい。異議のある者は、この場で名乗り出なさい」
続いて、神官が参列者一同を見渡し、異議の有無を問いかけるが、こんな時に嫌という馬鹿はまずはいない。参列者達は、皆俯き、沈黙を守る。
こんな婚約、誰が認めるものですかっ！
嫉妬に狂ったディールは、普段の最大の猫かぶりを捨て、思わず名乗りをあげようとする。
ぞくり・・・。その背に冷気（殺意）が吹きつけられてきたため、ディールが恐る恐る振り返ると、 背後には笑みを湛えたフィアが、いつの間にか立っていた。一見、その顔は、美しい華の様に微笑んでいる。
しかし、その真意は。
邪魔をすれば・・・。
そういう、フィアの無言の圧力が、鞭なしでディールを一瞬にして縛り上げた。
「殊勝な心がけ、恐れいります。流石は、マティス国一の優雅な紳士・ディオルス＝ベルクローゼン卿ですわ」
ディールの耳元で、フィアは妖艶に微笑み、留めを刺す事を忘れない。その言葉は丁寧ながら、最大級の皮肉が込められていた。
「・・・・」
ディールはフィアの前に敗北し、彼女の監視の元に、婚約の儀を大人しく見守る事となる。
「異議のある者はおりませんな。では、お２人共、こちらの誓約書に署名をなさってください」
しばしの沈黙の後で、ジーナとプログノスの前に婚約の誓約書を差し出し、神官は署名を促す。ジーナとプログノスの手には、それぞれ特殊な魔法が掛けられた、羽ペンが手渡される。これで誓った事は、２度と取り消す事が出来ないという、神聖な儀式に用いられる道具である。ちなみに使用されるインクは、誓約交わす本人達の血である。
「どうやら、無事に終わりそうですね。ドラグーンはお見えになっておられない様ですが、きっと、私達の事を見守って下さっている事でしょう」
羽ペンを受け取り、プログノスは隣のジーナに安堵した様に話し掛ける。
いや、実際は、自分自身が数日前から抱いていた、言い様のない不安に言い聞かせていたのかも知れない。
「はい」
消え入りそうな声で答え、ジーナは淑やかに微笑む。
ジーナは、静かに大聖堂の中を見渡す。
確かに、ここにはドラグーン達の姿は見当たらない様だ。
ジーナには、幻惑を看破する能力が授かっている。その為、いかに魔法で姿を変えようとも、ジーナの瞳には変化の前の姿が映るので、誤魔化す事は出来ない。
良かった、無事に終わりそう・・・。
この後に控えている盛大な晩餐会（馬鹿騒ぎ）にはうんざりするが、取りあえずは儀式の終了が見え、ジーナは胸の中で安堵する。
「・・・？」
その時、ジーナの瞳の端に、一瞬何かが映る。
マティス国の群衆の中に、黒いオーラの様なものが立ち昇り、瞬間的にかき消えたのだ。
その姿は、一人の青年の様に感じられたのだが、あまりに一瞬の事だったので、ジーナには確証を得る事が出来なかった。
・・・？何なの、今のは・・・？
途端にジーナの胸が、不安で掻き毟られる。背中には冷汗が伝い、全身には鳥肌が立っていた。
「ジーナ殿？」
隣に立っていたプログノスが、どこか落ち着きのないジーナの様子を訝しり、話し掛けて来る。
「・・・いえ、何でもございませんわ」
プログノスに微笑みかけ、ジーナは今見た物を、自分の気のせいだと片付けようとする。
そして、羽ペンの尖ったペン先で自分の指を突き、血を吸いこませる。
プログノスも指先を突き、２人が顔を見合せて署名をしようとした時、邪魔が入った。
「その婚約、妾は認めぬ」
少女の声が響き、ジーナとプログノスの手は、誓約書の寸前で止まる。
大聖堂はどよめき、皆が声の主を探すが、その姿は何処にも見つける事が出来ない。
「・・ちが、違うわ！私じゃないわよ！」
ディールは慌てて、自分の背後にいるフィアに、自分の身の潔白を訴える。
「それ位、わかっております！」
声の主に、フィアは直感的にただならぬものを感じとり、ドレスの中に忍ばせてあった鞭に手を伸ばす。
「・・・誰だ？おいで、光の妖精・レナリス。」
デルタ国の群衆の中にいたルクサリオも、異常事態に緊張を走らせ、素早く光の妖精・レナリスを召還する。
【は～い❤】
【ルクちゃん、呼んだ？】
【かわいい～❤会いたかった❤】
呑気な幼い少女達の声が木霊し、体長が１５ｃｍ程の妖精達が姿を現す。その姿は、金の柔らかなパーマの掛った腰までの髪に、大きな空色の瞳。足首までがすっぽりと覆われる白のドレスを身にまとい、背中に生やした蝶々に似た羽で、ひらひらとルクサリオの周りを舞っている。
その直後、大聖堂の中は、一寸先も見る事が叶わない、漆黒の闇に覆われた。暗闇の中に、参列者達のざわめきと、衣擦れの音が響く。皆、突然の出来事に混乱し、視界を奪われ、その場から動く事が出来ずにいる様だ。
「この非常事態ゆえ、御身に許しなく触れる無礼をお許し願いたい。・・・ジーナ殿。どうか、私の側を離れられぬ様に・・・」
隣のジーナを自分の側に引き寄せ、プログノスは周囲に気配を凝らす。
闇の中より、数日前に感じた、あの殺意にも似た血潮の様な生臭い悪意が、ジーナとプログノスを容赦なく襲う。
やはり、不吉の前触れだったか・・・。
自分の予知が現実となった事に、プログノスは歯噛みしたい衝動に駆られる。
「・・・」
一方のジーナは、表向きはプログノスの影で震える淑やかな皇女を演じながら、自分達を闇から見据える相手を探し、何時でも攻撃を繰り出せるよう、拳に意識を集中していた。この暗闇なら、多少派手に暴れようが、誰の目も気にする必要はないだろう。それに、普段から鍛錬を積んでいるジーナには、光があろうが無かろうが、そんな事は大した事ではない。要は、平常心さえ失わなければ、相手が何処から攻めて来ようとも、直ぐに対応が出来る筈だ。
「・・・ぎゃっ！」
突如、ジーナとプログノスの直ぐ近くの暗闇の中で、何者かが叫び、床の上に倒れ込む音が響く。声からして、神官に違いない。
「・・・ふん。こんな誓約書、俺の前では何の役にも立たん。こっちが国の統合で、こっちが婚約か」
低い残忍な男の声が響き、次に、誓約書が燃やされる。
一瞬の炎の中に照らし出されたのは、濃い紫色の髪と、金の冷淡な目をした、２ｍを超える長身の男の姿。耳は細く長く尖っており、体に刻まれた独特の文様から、魔族以外の種族である事は一目瞭然だった。
本来なら、何があっても破棄する事の出来ない誓約書が、いとも簡単に炭屑にされた事を考えると、目の前のこの人物の実力は、ドラグーンを超えるか、それと並ぶ者である事は想像に容易い。
「来い、時の妖獣・ロードグラン！」
相手の実力を、瞬時に感じとったプログノスは、素早く時の妖獣・ロードグランを召還する。
【我が主よ、我を呼んだか？】
次の瞬間、プログノスの側に、全身が真っ白な綺麗な毛におおわれた、頭が鷲、体がライオン、背中に大きな２枚の羽を生やした合成獣が姿を現し、召還主のプログノスに低い男の声で話しかける。体長は後ろ足で立ち上がると、プログノスを優に超える大きさだ。
このロードグランは、プログノスが魔法をより強化させる為、姿を具現化させたものである。
先程、ルクサリオが召還したレナリスも、魔法が具現化した姿だ。
仮に、同じ魔法を発動させたとしても、その姿は召還主によって大きく異なる。ただ、共通している事は、彼等は召還主の命には背く事がなく、人語を理解し、自らの意志で行動するという事だ。
補足をしておくと、一定レベルの実力に達していない者には、魔法に姿や意思を持たせる事は出来ない。これは、超難関で高度な魔法技術である。
「ロードグラン。私がいいと言うまで、私達以外の者達の時間を縛れ！」
プログノスは、短い言葉でロードグランに命じる。
【一切、承知】
ロードグランは、プログノスの短い言葉で主の考えを全て読み取り、不敵に唇の端を吊り上げにやりの笑い、目にも止まらぬ速さで闇の中を縦横無尽に駆け出す。
ロードグランに触れられた者達は、そのまま動きを止める。
やがて、ロードグランは、自分の通った道筋で魔法陣を造り上げ、起爆地点を前足で力一杯踏みつける。
その瞬間、マティス国・デルタ国の参列者達の時間と身体は、ロードグランによって凍結させられた。こうしておくと、彼等に危害が加えられる事がない。時が止められた者達は、魂と体を凍てつかされ、その姿は幻となる。従って、傷を負う事も、命を奪われる心配もなくなるという訳だ。
魔法陣を発動させたロードグランは、その起爆地点からは動かず、ただプログノスの意思に従う。
「・・・ほう。中々にやるではないか。これだけの人数の時を、一瞬にして凍らせるとは。しかも、魔法に姿と意思を与える事が出来るとは。思っていたよりは、楽しませて貰えそうじゃな」
先程の少女が、男の横に姿を現し、暗闇の中で、プログノスとロードグランを興味深そうに眺め、ニッと笑う。
「プログノス様、ジーナ様！レナ（レナリスの愛称）を送ります。どうか、目としてお使い下さい！」
暗闇の中から、ルクサリオの声が響く。
【ルクちゃん、任せておいて❤お邪魔しま～す】
元気な女の子声が響き、その直後、ジーナとプログノスの体の中にレナリス達が飛び込んで行き、彼等の目は暗闇の中も昼同様に見渡せる様になる。
先程、ルクサリオが召還したレナリスは、暗闇を照らす以外にも、体の中に取り込めば、闇の中でも『目』として使役する事が出来るのだ。
ちなみに、ルクサリオが今も動く事が出来ているのは、プログノスの考えを先読みし、シールドを張り、魔法を跳ね返していたからだ。ルクサリオは、自分にシールドを張ると同時に、フィアにも同じ物を張った。
ルクサリオ同様、異常を感じとっていたフィアは、自分にシールドが張られた事を感知した瞬間、自分の直ぐ前にいたディールの体を素早く引き寄せ、プログノスの魔法から身を守っていた。
つまり、今、この場で動いているのは、ジーナとプログノス、それにルクサリオとフィアとディール。それに、長身の男と少女の７人だけという事になる。
「こんな時に、他人の心配とは大した余裕だな。流石は、ローグルとアルグドの血を継いだ者達だ。自分達の命が消えようという時に、泣かせる話だな」
男は、半分は感心した様に、そして半分は馬鹿にした様に、プログノスをじっと見据える。
「お前は、何者だ？」
「・・・はっ。相手に名を尋ねる時は、自分が先に名乗るものだろうが。だが、いいだろう。今日の俺は機嫌がいい。特別に教えてやる。俺の名前は、ヴァゼンシグド。貴様等の先祖の産みの親の古い古い友人と言ったところか？」
プログノスを見下ろし、不快そうに鼻を鳴らした後で、ヴァゼンシグドは自分の名を名乗る。
はっきりとした視界でヴァゼンシグドの姿を観察すると、やはり、魔族ではないらしい。その容姿は、長さがちぐはぐの好きな方向に向いた濃い紫の髪に、金の冷淡な瞳。身長は２０８ｃｍもあり、体は逞しい筋肉が盛り上がり、かなり大柄な人物。年齢は不明だが、見た目は２０歳半ばといったところか。その体は、光沢を帯びた固い鱗に一面覆われている。
「・・・ドラグーン様の？」
今まで黙っていたジーナが、怖そうな演技で口を開く。
ドラグーンの友人という事は、目の前のヴァゼンシグドも神竜という事になるのではないか？
しかし、ヴァゼンシグドという名は一度も耳にした事がないし、仮に神竜ならば、何故、自分達を狙って来るのだろうか？
「なんじゃ。そちは、弱そうな娘じゃな。妾の名は、ラニア。覚えておく必要はないぞ。何故なら、そなたらは今から死ぬ身であるからな」
ジーナの全身をじろじろと観察し、ラニアはおかしそうに笑う。
ラニアの容姿は、ラベンダー色のボリュームのある髪を、耳の両横とポニーテールの三つで結び分け、どこか気高さを感じさせるロイヤルブルーの瞳をしている。身長は１３０ｃｍと低く、見た目は１０歳位の愛らしい少女。しかし、口調は大人びており、本人が無意識に周囲に与えるプレッシャーは、彼女も唯者でない事を示している。
「ヴァゼンシグドよ、妾はこの男の方を貰うぞ。こんなか弱い娘を貰ったとて、満足に楽しむ事も出来ぬ」
ヴァゼンシグドを見上げ、ラニアが話しかける。
「俺は、別にどっちでもいい。マムが男の方がいいのなら、俺は娘でいい」
特に異論はないらしく、ヴァゼンシグドは、ラニアに素直に頷く。
先程から観察していていると、ヴァゼンシグドよりもラニアの方が、立場は上の様だ。
「決まりじゃ。では、参る！」
笑うと同時に、ラニアは魔法で燃え盛る炎の壁を、何のアクションも見せないまま、ジーナとプログノスの周囲に召喚する。一瞬後、漆黒の闇が、不気味な赤色に塗り替えられる。
「プログノス様！」
「ジーナ様！」
離れた場所から見守っていた、ルクサリオとフィアが、それぞれの主を気遣い、その名を呼ぶ。離れた場所にいる彼等にも、凄まじい熱気が容赦なく吹き付けて来る。
「無駄だ。マムの魔法の召喚速度には、誰も勝つ事が出来ない。貴様達の主は、何が起こったか理解も出来ぬまま、哀れな炭屑と化した。随分と、呆気ない最期だ。いくら、か弱き魔族とはいえ、ローグルとアルグドの血を受け継ぐ者達。もう少し位は、まともな抵抗をしてくれると思っていたのだが・・・」
フィアとルクサリオに冷たく言い放ち、ヴァゼンシグドはつまらなそうにしている。
「・・・いや、そうでもなさそうじゃ」
そんなヴァゼンシグドを仰ぎ見、ラニアは嬉しそうに笑う。
「随分と、物騒な輩の様だ。いきなり、人をウェルダンのステーキにしようとは・・・」
炎を引いた後には、涼しい顔のプログノスと、彼に護られる様にして、その背後にジーナが立っていた。２人共無傷で、衣装に焦げた跡もない。
「素敵❤」
プログノスの雄姿に、護られているジーナを自分に置き換え、ディールは頬を赤らめ、場違いな溜息を洩らす。
場面は緊迫している為、今は、誰もそんなディールには気を止めてもいない。
「・・・ほう」
ヴァゼンシグドが、感心した様に目を細める。
未来を見通す能力を持つプログノスは、ラニアが炎の壁を召還する事を先読みし、それよりも早く、幾重にも水と氷の壁を張り巡らせ、自分達の体を耐熱ガラスの様な膜で覆っておいたのだ。その為、炎の熱と威力から身を守る事が出来た。
プログノスが、魔法の腕とスピードが魔界一と言われる由来は、この能力から来ている。
凄い・・・！
プログノスの魔法の腕前に、ジーナはただ感心していた。
それと同時に、自分も暴れたくてうずうずして来る。護られているのなど、自分の趣味には合わない。
「思っていたよりも、ずっと楽しめそうだ。次は、俺だ！」
言葉が終わる前に、ヴァゼンシグドはジーナとプログノスとの距離を詰め、足を大きく振り上げ、かかと落としを繰り出してくる。
「・・・！」
魔法は得意なプログノスだが、素早すぎるヴァゼンシグドの動きにはついて行けず、一瞬遅れを取る。
「・・・あっ！」
そんなプログノスの体を、あくまで自分がよろめいた素振りで突き飛ばし、ジーナはヴァゼンシグドの攻撃を難なく交わす。
「フィア、お願い！」
そして、フィアに向い、目くらましの空間を作るよう、合図を送る。
誰の目も気にせず、自由に暴れまわる事が出来る様にと。
「かしこまりました」
フィアは直ぐに頷き、ジーナとヴァゼンシグドの体を、目くらましの空間へと閉じ込めてしまう。
「ジーナ殿！」
ジーナとヴァゼンシグドの姿が消えた事に驚き、プログノスはその後を追おうとするが、ラニアがそれを許さない。
「何処行く？そちの相手は、この妾ぞ。油断をしておれば、今度こそ、その麗しい容姿を、二目と見れぬ姿にしてやろうぞ」
プログノスの行く手を遮り、ラニアが不敵に笑う。
「女子供を、相手にするのは気が進まないが、致し方ない。悪いお嬢さんには、お痛が出来ない様にお仕置きをしておかないといけない様だ・・・」
ラニア相手に、手を抜く事は一切出来ない為、プログノスは目の前の相手に集中する事にする。
「言って置くが、妾は、そちよりもずっと年上ぞ。可愛がってやろう、かかってくるがいい、坊や」
「私は、坊やではありません。言い忘れていましたが、私の名はプログノス。デルタ国の第１皇子です。呼ぶのなら、きちんと名前で呼んで頂きたい、ラニア殿」
見た目は、自分よりも遥かに子供のラニアに坊や扱いをされ、プログノスは気分を害す。
「生意気な。デルタ国と言えば、アルグドの血脈か。確かに、その品の良さはかの者に良く似ておる。いいだろう。では、プログノスよ、何処からでもかかってくるが良いぞ」
プログノスを見上げ、ラニアは鼻を鳴らし、彼を挑発する。
その後、プログノスとラニアは、互いの隙を窺い、しばらくは無言で睨み合う。
