ミッションスタート？
菜緒は軽蔑の視線を向けるだけで何も言わず、花音は菜緒の濡れたブレザーをハンカチで拭いていた。
「ほ、本当に申し訳ないです。クリーニング代が必要なら仰ってください」
律が震えながら謝ると、
——こいつずっと震えてるじゃん。弱々しいな。
菜緒の表情からそう読み取れた。
「ぼ、ぼ、僕にできることがあれば、な、何でもやります」
震えるのが効果的なんだな。
と律は思い、どもり、震え、怯えをふんだんに披露した。
——情けない奴。
と菜緒は冷笑していたが、
「気にしないでください」
澄まし顔に戻った。
——気持ち悪い男だけど、憂さ晴らしや適当にこき使おう。
菜緒の照準に入ったので、律は見えないように顔を伏せ口角を上げた。
「ぼ、僕は、よ、四組にいますので、不備があれば呼んでください」
律はダメ押しとばかりに謝り続けた。
——自分からひれ伏してくるなんて、バカなのかしら？
菜緒は内心嘲笑いつつも、
「わかりました。では、何かあればご相談します」
取り繕った笑みで言ってきた。
四人が校舎へと戻っていく様を見届け、律は一息ついた。
この学園の女子は男子に免疫がなく、若干怖がっている節がある。したがって、女子よりも男子を屈服させる方が満足度は高いはずだ。狙いはこちらに定まり、準備は整った。後は待つだけだな。と、律は微かな笑みを浮かべ教室に戻った。
午後のホームルームが終わり生徒が散っていく中、律は席に座ったままであった。そして、教壇にいる矢島教諭と目が合う。
——今日は合コン。興城君、帰らないでね！
あー、面倒くさいなぁ。と律が矢島教諭から目線を逸らすと、横に花音が立っていた。
「あのう……ちょっと来てもらえますか？」
花音が申し訳なさそうに言った。
「あ、はい」
早速釣れたことに律は喜び、笑顔になりかけたが必死に堪えた。律が女子と喋っているので入ってこれないのか、矢島教諭は教壇に立ったまま呆然としていた。
——え？ 今日の占いはなし？
はい、なしです。と律は頷いた。
矢島教諭はしょんぼりし気の毒だと思ったが、合コンより生徒のイジメ問題の方が重要なので、律は遠慮なく無視して花音についていった。
花音はついてこいと言ったが、表情から花音の意思ではないと判断できた。十中八九、菜緒が待っているんだろう。と思いながら律はついていくが、花音は校舎を出て学園内の外れへと向かっていった。
そして、花音が一旦足を止めた場所。
外装はレンガ造り風のオシャレなデザインで、二階建ての建物が二つ並んでいた。
「あの、ここは？」
「部室棟です」
律が聞くと、花音は即座に返答した。
部室棟っていうとプレハブ小屋みたいなのを想像してしまうが、まるで高そうなアパートのように見えた。さすがはお嬢様学校だなと律が感嘆していると、花音が再び動き出し建物の二階へと上がっていくので、律は急いでついていった。
花音は一番奥まで進むと、部屋のドアを開けた。
「菜緒ちゃん。連れて来たよ」
そう言って花音は部屋の中に入った。
「失礼します」
律はお辞儀をしながら入り、顔を上げると部屋を見渡した。
中は六畳間の畳。何て書いてあるかわからないが掛け軸もあり、窓の内側はカーテンではなく障子になっている。奥には段差もあり茶器のようなものが置いてあった。
部室が何で和室？
そう律が疑問に思っている中、
「座って」
という声が聞こえ、律は声の主である菜緒へと顔を向けた。
菜緒は窓際に座っており、隣には紀子と梨沙もいた。だが、なぜか菜緒だけは学園指定のオリーブ色のジャージを着用しており、制服姿ではなかった。
「あの……何でしょうか？ クリーニング代の件ですか？」
律は靴を脱いだ後、恐る恐る聞きながら正座をした。菜緒は、それでいいと言わんばかりにほくそ笑む。
「あなた名前は？」
「興城律と言います」
菜緒からの質問に、律は猫背になり答えた。
「興城君、あなたのせいで私の制服がダメになってしまいました」
菜緒は大袈裟に落ち込む仕草をした。
「え？ 水だったはずですが？」
律は慌てて聞き返した。
おいおい、水なんだから直ぐに乾くだろう。本当はいちごオレが飲みたかったのに、制服を汚しちゃ悪いと思って我慢したんだぞ。と律は納得がいかなかったが、悟られぬようしっかりと困惑の表情に徹していた。
「あんたがかけた水は腐ってんのよ」
紀子が律をキッと睨んで言い、
「そうそう、気持ち悪いからね」
梨沙も追撃してきた。
気持ち悪いのはもうわかったが、水を腐らせるとかそんな特殊能力はねぇよ。と律は心の中で反論していたが、
「どうすればよろしいんでしょうか？」
弱々しい声量で聞いた。
「そうねぇ。まずは土下座して謝って」
菜緒は不敵な笑みを浮かべ、律に言い放つ。それに口調が敬語ではなくなった。
律は言われた通りに土下座をした。
「ハハッ、見てよこいつ。男なのに土下座してダッサ」
菜緒が嘲笑すると、紀子と梨沙からも笑い声が聞こえた。
十秒ほど土下座をしていたので、もういいかと思い律は面を上げた。しかし、菜緒は気に食わなかったようで、鋭い目つきになった。
「勝手に止めないで。はい、もう一回」
菜緒に言われ、律はすぐさま土下座をし直した。すると、誰かが立ち上がって近付いてくる音が聞こえた。律が不思議に思っていると、頭を足で踏みつけられた。
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