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9.gasping for breath

　トムとアルフレッド、二匹は買い物帰りだった。

　ビンセントのメモを店主か奥さんに渡し、今夜の食材を仕入れ、その籠を首に下げてアルフレッドが歩く。その後ろをトムがちょこちょこついて行く。

　それは彼らの日課であり楽しみの一つでもあった。

　ずっと静かだったアルフレッドがトムに言う。

『トム。このところビンセントさんはご機嫌斜めじゃ。何か知っておるか？』

『……うん。多分、この前来た男の人のせいだよ。店の前に乗りつけて長く話してた人。ビンセントさん……怒鳴ってたもん』

　心配げにトムは答えた。

『ほぉ。あの人を怒らせるとは、よほどの話をしておったんじゃな』

『感じの悪い人だった』

『ふむ……』

　そんなことを話しながら、二匹はてくてく通りを渡った。

　渡り終えた時、トムの耳に何かが聞こえた。

『……ぅ、うう……ぅぅ』

　それは声。誰かが苦しみ悶える声だった。

『え？　どこ？』立ち止まるトム。

『待って、アルフレッドじいちゃん……見て、あの建物の影に誰か倒れてる！』

『何じゃと？！』『行ってみる！』

　トムは駆け出した。その後をアルフレッドも。

　花壇を越え、暗がりに目を凝らす。

『ハッ、こりゃいかん！』

『きみ！　どうしたの？　しっかりして！』

　トムは呼びかけた。

　そこにいたのは一匹の猫。

　猫は横たわり、気を失いかけていた。

　左足が変に曲がっている。骨が折れているようだ。

　その場所まで這っていった跡があり、通りで車に撥ねられたのを察した。

　それはちょうどトムと同い歳ほどの、艶やかな黒い毛の雌猫……。

■トム／初期稿