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-ロスト-

「どうしたんだよ、いったい……」

手を、そして、顔を、見て。

「何なんだよ」

一歩、二歩、下がり。

「冗談だろ」

這い出てくる”それ”を見て。

「保‼」

かける声に、金属色の保は、反応を示さなかった。

ググッと、ドアを開ける手に力が入る。

ゆっくりと、ドアが開く。

時折、人とは思えない音が、ミシッとか、シャリッという、擦れる音が。

保から聞こえてきた。

完全にドアを開け、表に出てきた保は。

『あぁ、来たんだな』

二つか、三つに分かれたような声で、こちらを見た。

鉛色の目で。

『上で、待っている、案内しに来た』

やや、ゆっくりとした動作。

くるりと、背中を向けると、また、扉の中へと戻っていく。

唾を飲み込んで。

後を、ついて、中へと入った。

天井の蛍光灯が、明滅する。

定期的に、ではなく。

保が通ると、消える。

通り過ぎると、点灯する。

その繰り返しだ。

移動の間、保は何もしゃべらない。

こちらからも、話し掛けない。

話をしたところで、きっと、この保は、知っている保じゃない。

エレベーターに乗り、壁の上を目指す。

体にかかる加速度と、重力が、変わっていくのがわかる。

短い時間。

最上階。

シュッと音を立てて開いたエレベータの扉をくぐり。

通路を抜け。

屋外用のハッチを押し開けると、壁の、上に出た。

ゴォォォォォォォォ……

壁の上から、さらに1mほど上へと延びる筒。

その上から、エアシャワーが勢いよく出る音が響いている。

そのシャワー越しに、街の外が見える。

赤茶けた、砂。

赤い空。

遠巻きに起こるキラキラとした砂ぼこり。

地鳴りの原因は、これか。

『こんにちは』

唐突に、その声が聞こえた。

『無事だったようで、何よりです』

抑揚のない、声。

保ではない。

別の。

『少しは、わかってもらえそうですか?』

そう言って、こちらに近付いてくる姿は。

「馬鹿な」

エアシャワーの、向こう側に居た。

黒い、影。

いや、黒い、何かの、もやもやとした、固まり、ガスみたいな。

時折、その黒いものが、キラッ、キラッ、と、光を反射する。

「高密度の、ナノマシン……」

それが、エアシャワーを超えようとして、そこで、バチバチっと、火花が散った。

その余波か、こちらにも電気が走る。

「うっ」

思わず後ずさる。

そうか。

「わかった。昨日からのエラー。お前の仕業か」

エアシャワーを通り抜けた”何か”、それに起因するような、エラー。

「生体ナノマシンに干渉して、テラフォーミングのナノマシンに干渉して」

『干渉した?違います。元に戻した、といってほしい』

黒い影は、通り抜けようとするのをやめ、元の位置に戻る。

『今まで、意図的に偽装されていた、視覚情報をリセットした。空気の濃度も、意図的に水増しされていた部分を調整した。本来の比率に戻るように。その過程で何かがあったのだとしたら、異常に慣れてしまったことが原因』

そんな理屈か。

「そんな理屈が、通るのか」

ここへ来る途中。何人も見た。それは、性別も、年齢も関係なく。

『調整途中で生体ナノマシン間で通信しようとした人は、その調整が間に合わず、動かなくなる。言い方を変えれば、命を落とす。調整途中なのだから、当たり前です』

靄は、淡々という。

『理屈、屁理屈はありません。僕たちはマシンです。マシンにエラーはない』

きらきらと輝く、ナノマシン。

「全て、必要だったから、か」

『必要、不必要。そんな低レベルの話ではありません。しいて言うなら、要求スペックに合わなかったものは、いなくなる。それだけです』

「なら、残った人は一体何なんだ」

『僕たちの、最初の”糧”になります。いいように動いてもらう。例えば、このエアシャワーを解除してもらう。そうすれば、ようやく僕たちは中に入れます。小さな粒ではなく、大きな塊となって』

「そうして……」

『そうして、彼のようになる。真の共存です』

背筋が、ぞくっとした。

ナノマシンの、初期のプログラムは、いったい何だったのだろう。テラフォーミング。環境制御。生体間の通信、生命の維持管理。

そのすべて。

「共存、か……」

呟いて、保を見る。

銀色に光る保は、なるほど、生存という一つの目的においては、成功例かもしれない。

ただ。

意思があるのだとして。

どちらがアドバンテージを取るのか。

そう言った意味での共存競争があるのだとしたら。

「支配、したいのか」

『そんなことに興味はありません。充分に、僕たちの役目を果たすだけです』

カシャリ。

音がして、保が、近寄ってくる。

「残念だが、そんな共存は、望まない!」

そう叫ぶと、近寄ってきた保に、エマージェンシーバッグを投げつける。

『あ』

バッグをはたき落とした一瞬の隙をついて、壁にあったパネルに飛びつき、管理コードを入力。

エアシャワーと、その周囲にデブリよけに発生させる電磁フィールドの強度をMAXに。

『な……』

一瞬、輝きを増したエアシャワーの向こう側で、黒い影にフィールドが襲い掛かる。

激しいスパークの中で、黒い影が、少しずつ、少しずつ、焼き切れていくのが見えた。

『僕を、焼いたところで。何も、変わらない……』

薄くなっていく影が、そう、答えた気がした。

二日後。

病院のベッドの上。

見舞いに来た保の顔色は、肌色に変化していた。

壁のパネルのデータは、担ぎ込まれた時よりは、良いデータを示している。

目は、開かない。

きっと、もう見えないだろうと、診察した医者が言っていた。

同じ状態の人、戻った人。戻れなかった人。戻らない人。

この街で。この何日間かだけで。何百人もの人が、いなくなった。

物理的に。

街の中の景色は、結局、色を無くしたままだ。

販売機、その他端末については、一斉チェックを実施中。

出来事を、中身を知っている人は、おそらくは一握りだろうが、そのうち、TVのニュースで流れるのだろう。

「保さん、検診の時間です」

そう言って、部屋に看護師が入ってきた。

「じゃ、邪魔したな、保」

そう言って、かけていた椅子から立ち上がる。

音を立てて、椅子は、壁の中に収納された。

部屋を出て。

窓の外を見ると、赤い空が一面に広がっている。

時折、キラキラとした光が混じる。

一階に降り、ふと、立ち寄った入り口脇の販売機。

何も考えず、手をかざして出てきたのは、黒く濁った液体。

コップを握ると、その中で泡が激しく踊る。

一息に飲み干したその味は。

完結です。

ロスト、何を無くしたのでしょうか。

最後までお読みいただき、ありがとうございました。