紫の瞳の人魚

第二話 オリビア姉さん

　レモンは、お兄さんの言った通り、熱を出して寝込んだ。

　チャロは全く平気で、ぴんぴんしている。それでも、大事を取って学校を休むことになった。

　桶に水を汲んで、洗ってある手拭いも持って寝室へ行こうとしたところ、マロンにスカートの裾を引かれた。

「レモンおにいちゃん、かぜひいたの？　わたしもおみまい、いく」

「ごめんね、今いくと、うつるかもしれないのよ」

「うう、おみまい、いきたい」

　チャロは困って、何かないかと居間を見渡す。

　部屋の角に立て掛けてある通学カバンが目に飛び込んで来た。オリビア姉さんのお古である、丈夫な布のカバンの中には、これまたお古の学校の教科書とノート、筆箱などが入っている。

　桶を一旦床に置き、カバンの中から返された点数の低いテスト用紙と、鉛筆を取り出した。テスト用紙をひっくり返して、まっさらな裏面を向けてマロンに差し出す。

「これに、手紙を書いたらどうかな？」

　マロンは少し考えて、紙が千切れそうなくらいに勢いよく掴みとると、椅子によじ登り、大人しくテーブルで書き始めた。

　後ろからそっと覗くと、個性的な大きな字で、

『レモン　はやく　けんき　なてね』

　と書いてある。

　出来た手紙を受けとると、折り畳んでポケットに入れた。

「じゃあ、行ってくるわね。ちゃんと届けるから」

「うん」

　扉の前にたどり着くと、なるべく音を立てないように古びた木の扉を開けた。

　カーテンを透かして穏やかな光が差し込む。

　ベッドの上の小人一人分盛り上がった掛け布団の下からは、静かな寝息が聞こえるばかりだったのでほっとした。

　近づくと、顔の横に手拭いがあった。額に乗せてあったのがずり落ちたのだろう。

「うーん……」

　眉根を寄せて、苦しげな様子だ。

　悪い夢でも見ているのだろうか？　随分、魘されている。

　頭を撫でると、少し汗ばんでいた。

　持ってきた水桶を足元に置いて、冷たい水に手拭いを浸して絞る。古い手拭いと交換して額に乗せた。

「すー……」

　少しは、楽になったかな。

　呼吸が落ち着いてきたようだ。そうならいいなと思いながら寝顔を見つめていると、ややあって、彼は重たい目蓋を開く。

「あれ、チャロ姉」

「気分はどう？」

「少し苦しい。でも、チャロが来たら良くなったよ。

　……ごめん。俺が危ないところに行ったから。チャロは、平気なの？」

「わたしは、とっても元気よ。

　レモンのせいだけじゃないわ。私も、大切な弟と妹の世話を任されていたというのに、もっとちゃんと見ていれば良かったのよ。ごめんなさい」

「チャロは、悪くないよ。そうだ、魔物のせいなんだよ。引っ張り込もうとしてきたんだ。そんなに、端っこに行っていなかったのに……げほ、ごほ……！」

「さあ、もう少し、寝ていなさい。ああ、忘れるところだった。マロンから、手紙を預かっているの。気が向いたら読んであげてね」

「わあ、マロンから手紙なんて、初めてもらったよ。すごい字。ありがとうって、伝えてくれる？」

「いいわよ」

「あとさ、何で、テストの裏なの。ふはは……！　……けほ。しかも、二十五点」

「まあ、そこは気にしないで。バカは風邪を引かないって、本当かもしれないわね」

「それを、自分で言う人を、初めて見たよ。うはは。テストの裏を手紙にするなんて、オリビア姉さんに知られたら、怒られるよ」

「大丈夫よ」

　その時、ノックの音がした。返事をすると、オリビア姉さんの声がした。

「チャロ、いるんでしょう？　ちょっと開けてくれないかしら。お粥で両手がふさがっているの」

「いま、開けるわ」

　年期のはいった木の扉を開けると、ふわりと良い香りが漂った。

　彼女はエプロンをして、艶やかな黒髪の三つ編みを一本背に流し、両手にお盆を持っている。お盆の上の器からは、ほわほわと温かそうな白い湯気が立ち上っていた。

「具合はどう？」

「まあまあ」

「そう。酷くはないようで、よかったわ。

　起き上がれる？　お粥を作ったわ。

　お母さんなら、もう少し上手く作れたんだけれど、今は仕入れで居ないし。これで我慢してね」

「何が入っているの？」

「お米と、魚と、レモンと、卵よ」

　レモンは、黙って食べ始める。少しずつ減っていくお粥。半分くらい食べたところで彼は匙を置いた。

「もう、お腹いっぱい」

「そう。じゃあ、暖かくして、ゆっくり眠りなさい。そうすれば、すぐに良くなるから」

「うん」

　レモンは布団にくるまって、目を閉じた。はみ出した手には、マロンからの手紙が握られている。

　しばらくして寝息が聞こえてくると、オリビア姉さんは、ちょいちょいとチャロに手招きをした。二人で寝室を出たところで、彼女は声を潜めながら言う。

「手紙なんて、良いアイデアね。ただ、テストの裏っていうのがいただけないけれど。紙がないのなら、言ってくれればいいのに」

「ごめんなさい」

　居候の身で、これ以上迷惑はかけられない。少しでも節約をしないと、と思うのだ。

「可愛い妹が初めて書いた兄への手紙が、テストの裏っていうのは、いただけないわ」

　あ、そこなのね。

「遠慮しているのでしょう。でもね、私も、弟と妹の世話をほとんど任せているのだから、無料でベビー・シッターを頼んでいるようなものよ。もちろん、学校の時間以外にね。

　だから、チャロは、気に病むことはないのよ」

「オリビア姉さん……。

　ごめんなさい。信頼して任せてくださったのに、私は、役割を果たせませんでした。どう、償えばいいのか……」

「そう、深刻に捉えないで。助かったんだから、良いってことにしておきましょう。まあ、子供だけで危険な場所へ行ったことは良くなかったわね。次からは気をつけてちょうだい」

「次も、任せてくださるんですか？」

「もちろんよ。今は、あなたが頼りなんだから」

　ぽん、と軽く肩を叩かれる。

　チャロは、涙が滲んで視界がぼやけた。

　お姉さんは腕組をすると、片手をすっとあげて自分の顎に指先を添えた。

「そうだ、助けてくれた人、人魚みたいに泳ぎが上手かったっていうじゃない？　どんな人なのか、私も会ってみたいわ。お礼もしなければ。名前は聞いたの？」

　チャロは、しまった、と額を押さえる。

「聞いていませんでした……」

　また、出会えるだろうか？　もし、出会えたら、名前をちゃんと聞いて、コートも返さなければ。

　それから、唄のことも話したいな。