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66：「それでも、あたしは」

　瞼を開ける。

　夕暮れの赤い空から光が差し込み、ダームを優しく照らしていた。

「あれ……？」

　どうやらまた意識を失っていたらしい。身を起こし、周囲を見回す。

　そこは馬車の中のようだった。でも状況的に車中泊をしたようでも、うっかり昼寝をしてしまったようでもない。

　どうしていたんだっけと記憶を呼び覚まして、ダームは思い出した。

「そうだ。あっ、勇者様は！？」

　すると、すぐ隣から声がした。「ダーム殿、目覚められましたか」

「ごめん、なんか寝てたみたい。僧侶くん、勇者様はどうなったの？」

　意識が落ちる寸前、どこかへ歩き去る彼の影を見たように思う。

　あの後どうなったのだろう。もしかするとダームが寝ている間に合流できたのか、とも思ったが……。

「申し訳ない！　カレジャスくんは一人で旅立っていってしまった！」

　珍しく馬車の座席――そこにはいつもカレジャスが座っているのだが――にいたクリーガァが、すまなさそうに言った。

「えっ、でもそれじゃあ」

　あのまま何も持たず、装備と身一つで魔王城へ向かったと言うのか。

　正直、魔王がどんな存在かも知らないしどうでもいい。が、もしも強敵であるとしたならば、もしも相手が複数だったならば。

「勇者様の馬鹿……！」

　彼は彼なりの考えがあるに違いない。

　でもそれはあまりにも無謀だった。見過ごせるはずがない。

「今すぐ行こう」

　一も二もなく、ダームは決断していた。

「でもダーム殿。カレジャス殿はついて来るなとおっしゃっていました。その上、彼は勝手に飛び出して行った。それを追う責任も、僕たちにはないはずです」

「そうだね、僧侶くんの言う通りだよ。勇者様は勝手だし、今すっごく腹が立ってる」

　本当に、メンヒの意見はもっともだった。

　ダームも他の誰かならきっとそう言って放っておくだろう。でもカレジャスだけは、違うのだ。

「勇者様は勇者様なりに決めたんだし、それを曲げることはないってのはわかってる。――――それでも、あたしは勇者様が好き。だから助けるよ」

　それがダームなりに出した答えであった。

　誰がなんと言おうと、この胸の内にある好きの気持ちは本当だから。だから、例え求められていないとしても。

　メンヒは大きく頷いた。

「……わかりました。僕はダーム殿の意志に従います」

「私もカレジャスくんには色々と言いたことがある！　拳一発をお見舞いするためにも赴かなくてはな！」

　……結局、全員賛成のようだった。

　そうとなれば決まりだ。今すぐにでも勇者を追わなくては。

「勇者様に会えたら後でたっぷりお仕置きしなくちゃだね。もたもたしてる暇はない、さあ行こう！」

＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊

　かくして、三人は世界の中心、魔王の棲み家と噂される『大穴』へ向けて出発した。

　風より速く、馬車を走らせ続ける。

　焼け焦げそうなほど熱い胸の奥で、ダームはそっと祈った。

「勇者様。どうかお願い、無事でいて」

　これにて五章は終了し、次は戦闘&ざまぁ展開が待っております。

　どうぞお楽しみに！　ブクマ等をして頂けると励みになります！