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23：一日だけのお休み

　旅というのは、想像以上に大変であることをダームは知った。

　まず、朝は早く起きて全員の衣服を洗う。魔法を使うのでこれはダームの仕事。

　次は朝ご飯の支度を手伝い、食べたらすぐにテントを畳んで馬車に乗り込む。そして途中途中の街へ寄っては買い物し、ちまちま進まなければならない。

　周りへの気配りも大切だ。

　カレジャスとクリーガァはあまり仲がよろしくない。大抵は小競り合い程度なのだが、それを収めるのはメンヒか、彼がいない場合ダームがする。

　晩、眠る頃にはもうヘトヘトだった。

　元お嬢様であるダームにとって、かなりハードな毎日なのだ。

「たまにはお休みしたいな……」

　思わず漏れたその一言に反応したのは、意外にもカレジャスだった。

「確かにな。俺も最近ちょっと疲れてたんだ。そろそろ北の国に入るし、一日ぐらい休んでもいいんじゃねえのか？」

　ダームはジロリと彼を睨んだ。

　実は彼、何もしていないのだ。最初の頃は馬洗いをやってくれていたがそれもダームに任せっきりになっている。

「なんだよその目は」

「いや、勇者様何もしてないのになんで疲れてるのかなって」

「お前らのせいで疲れてるんだろ。一人旅じゃねえんだから。……ったく」

　悪態をつくカレジャスはさておくとし、メンヒも休暇には同意のようだった。

「僕はどちらでも構いませんが、皆さんがそれをお望みでしたらそうするのもいいかと」

「私も同意だな！」

　そして、勇者パーティーの一日休暇が決定した。

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　翌日、ダームはルンルンと鼻歌を歌っていた。

　いつもはツインテールにしている金髪を下ろし、背中に流す。長らくしていなかった化粧を施し、すっかり美人のお姉様スタイルが完成。

「これでよしっと」

　軽い足取りでテントを出る。

　そして外でずベーっと寝転んでいるカレジャスに声をかけた。

「勇者様。ねえ、お願いがあるんだけど」

　しかし返事はない。グガグガといびきを立てて眠っているようだった。

「勇者様！」と呼んでもすっかり寝入っている。寝坊助だ。

　ダームは意を決し、直後――、彼の腹を蹴り飛ばした。

　咳き込んで跳ね起きる勇者。しばらく状況がわかっていないようだったが、やっと理解すると――。

「お前何してんだっ！　死ぬかと思ったじゃねえか」

「あー、ごめんね。だって勇者様ったら全然起きないんだもん〜」

「だからって蹴るな。全く可愛げがねえお嬢様だなおい。休みの日くらいゆっくりさせてくれや」

　彼の文句は余裕で無視し、ダームは頼み込むことに。

「勇者様。お休みだからこそ、付き合って欲しいことがあるの」

「なんだよ？　俺は寝てたいんだが」

「それがね……」

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「どうして俺が女のご機嫌とりなんか……。ああ、気に入らねえ」

「もう〜。グジグジ言ってないの。勇者様はもっと堂々とあらなきゃダメでしょ？」

　――ここは野営地から一番近隣の町。

　ダームたちは今、ちょっと『お出かけ』をしていた。

「それになんで俺なんだ？　メンヒのやつとかクリーガァでもいいだろうが」

「勇者様じゃなきゃ嫌なの！」

　勇者様と二人での『お出かけ』の目的――。

　それは、

「せっかくの休日、遊び倒さなくっちゃ」

　町で有名なスポットがあるかどうか聞いてみた。そしてダームはカレジャスをそこへ連れて行く。

「きてきて。こっちに面白いものがあるらしいよ」

　一つ目は旅芸人一座のショー。

　町の片隅で見たこともない奇怪な踊りを披露する一団に、周囲の目は釘付けだ。ダームも息を呑んだ。

　終わった後は拍手喝采。皆、大満足である。

「どうだった、勇者様？」

「まあまあだったが、俺はあんな芸は見飽きてるぜ」

　見飽きている？

　あまり芸事を好みそうな性格ではないだけに、ダームは少し疑問を覚えた。一体彼はどんな人生を送ってきたのか……。

　気になるが、それは後回しだ。

「次のメニューは子供たちおすすめの花畑ね」

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　ダームは勇者と二人きりで花畑へ来ていた。

　風が気持ちいい。色とりどりの花が揺れていた。

「綺麗だね」

「そうか？」といまいち反応が悪いカレジャスをキッと睨みつけると、ダームは花畑に薄布を広げる。そして、こっそり持ってきていたカップを取り出した。

「なんだそれ」

「ふっふっふ。実は、ティータイムと洒落込もうと思ってね」

　てっきり喜んでもらえると思っていたのだが……。

「ティータイムって何のことだよ？」

　そう、首を傾げられてしまった。

　ダームは呆気に取られるしかない。だって彼女にとっては『ティータイム』は常識中の常識で、知らない人間がいるなどとは思っても見なかったのだ。

「ティータイムだよティータイム。もしかして知らないの？　簡単に言えばお茶会のこと」

「ああ、茶会か」とカレジャスはやっとわかってくれたようだ。

　彼の出身である帝国では馴染みがないのか、それとも彼の出が下級階級なのか。ともかく驚くことしかできないダームなのであった。

「で、その茶会してどうするつもりなんだ？」

「別に……。どうもしないけどさ、お花畑でティータイムって夢があると思わない？　あたし、一度でいいからやってみたかったことの一つなんだよね」

　幸い、今は子供らがおらず花畑は二人きり。ティータイムにはもってこいの状況だ。

　紅茶を淹れ、渡した。さすが元公爵令嬢だけあって、ダームは礼儀作法をすっかり弁えている。

　しかし対するカレジャスはというと……。

「退屈だな」

　一口で紅茶を飲み干してしまうと、花畑にごろんと大の字に寝転んでしまった。全くマナーがなっていない。

「ティータイムの時はちゃんと座ってお話しするの。紅茶だってちまちま飲まなくちゃ失礼でしょ？」

「悪いんだが、俺お作法は嫌いなんでな。空見上げとくぜ」

　全然聞く耳を持ってくれない。すぐに言い聞かせるのは諦めた。

　とにかく楽しまなくては。

「勇者様、花は好き？」

「どっちでもねえけど」

「そっか。あたしは好き。花って可愛いし、匂いもいいし。……心が落ち着くんだよね」

　それからしばらく、紅茶を啜りながら色々と談笑した。

　まるでお嬢様に戻ったみたいだ。綺麗に着飾ってこんな体験をするなんて、どれほど久しぶりなことだろう。当たり前の日常が戻ってきたような、そんな気がしたのである。

　気がつくと陽が傾き始めていた。

「……もう夕方だね」

「そろそろ帰ろうぜ」

　しかしダームは首を振る。このままこの休日を終わらせるのはもったいない。

「最後にパーっとやっちゃおうよ」

「何を？」不審げな顔のカレジャスにダームはニッコリ笑い、

「今夜は特別、ね」

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　夜空が輝いている。

　赤、青、黄色。ただの星の輝きではない。その正体は――。

「綺麗でしょ〜。あたし特製、魔法星をたーんとご覧あれ！」

　魔法星、と彼女が呼ぶそれは魔法を束ね、空へ打ち上げるというもの。簡単に言えば、魔法で作った花火である。

　魔法星のショーを見上げながら、ダームたち四人はご馳走を頬張っていた。

　ご馳走はなんとクリーガァが作ってくれたのだとか。今日は休みと言っていたのに……なんともありがたい。

「美味しいね」

「はい。魔法星、綺麗ですね」

　魔法を次々とぶっ放す。氷と炎と風を溶け合わせ、カラフルな星を夜空に描いた。

「さすが魔法使いってとこだな。これには俺も感心するぜ」

「そう？　勇者様にそう言ってもらえてすっごく嬉しい」

「さあ！　今日ばかりは遠慮はいらない！　酒を飲もうではないか！」

　クリーガァが酒を持ってきて、全員に手渡した。酒と言っても甘酒なので未成年のダームが飲んでも全然平気。

　飲んで食いながら、ダームたちは今日のことを語り合った。

　このパーティーを計画したのは勇者を除く三人。カレジャスだけには内緒にしていたが、それを言うと怒るので黙っておこう。

　全員でこの先の旅の平穏を願って乾杯した。

　夜が更けていき、戦士と勇者が飲み比べをし、一緒に酔い潰れて運び込まれる。

　そしてパーティーは幕を下ろし、皆は満足げな顔でテントへ戻っていったのだった。

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「今日は楽しかったなあ」

　ダームは薄ピンクの花柄パジャマ姿で、ベッドに身を横たえている。

　こんなに楽しい思いをしたのはどれほどぶりか。朝から晩まで夢心地の一日だった。

　明日からは旅の再開となる。

　国境はもうすぐそこだ。明日には北の国へ着くだろう。

「明日は頑張らなくちゃ」と口のだけで呟き、彼女はやがて眠りに落ちた。

　――これからの旅も楽しみである。

　これで幕間は終了。

　次話から第三章突入です！

　ブクマ・評価ありがとうございます。これからもお願いします！