人類が滅亡してゾンビだらけの世界になったら？

Ep.5（終）

　翌朝。

　目が覚めると、志水はもう起きていた。礼拝堂の奥――光が漏れない場所で、小さなランタンに火を移している。外に漏れないよう、ガラスには布が巻かれていた。

「おはよう」

「おはようございます、志水さん」

　志水は返事だけして、リュックの中身を手早く点検している。缶詰、水、布、ロープ。必要なものが“すぐ出せる順番”で並び直されていくのが見えた。

　そういえば、ひとつ気になっていたことがある。

「志水さんは、どうしてこの街に？」

「調べたいことがあってね」

　志水は手を止めずに言った。

「この街、やけに“奴ら”が少ない。人口密度を考えると、もっといておかしくない。なのに、痕跡はあるのに遭遇率が低い」

　確かに。

　僕は昨日、街を歩き回ってしまった。それでも、“決定的なもの”にはまだ出会っていない。あの血の筋と、音と、気配だけだ。

「……どうして少ないんですか？」

「それを確かめに来たの。今はまだ仮説しかない」

　志水はリュックの口を閉め、視線だけを上げた。

「ここには、何かある。――それはきっと……"奴ら"が集まる場所」

志水は小さく折りたたまれた地図を取り出した。赤い印が一つだけ付いている。

「病院……ですか？」

「えぇ。遠くのビルの屋上から写真を撮ったの、これ」

　志水は一枚の写真を見せてくれた。

　ブロマイドだ、今時珍しい。

　僕は病院の写真に息を詰まらせた。

「なんですか……これ」

　受け取った瞬間、喉が詰まった。

　駐車場に、無数の血溜まり。

　その近くに“人だったもの”が何体もいる。

　数えようとして、やめた。多すぎた。

　僕がそうやって固まっている間に、リンはそそくさと荷物をまとめた。

　ランタンの火を消し、僕にたった一言。

「じゃ、私は行く」

その言い方が、あまりにも軽くて。僕の喉がひきつった。

「待ってください。ひとりで、ですか」

「当然。今から私は病院の調査に行く。足手まといはいらない」

　そう言って扉に手をかけた瞬間。

　外のどこかで、金属が擦れる音がした。

　ずる……ずる……。

　志水の指が止まる。顔色は変わらないのに、空気だけが一段冷えた。

　彼女は扉を開けないまま、耳を澄ませる。

　しばらくして、息を吐いた。

「……近くにいる。音的から推測して、一匹か」

　僕は、背中に汗がにじむのを感じながら言った。

「……あの、やっぱり僕も連れて行ってくれませんか」

　志水が、初めてこちらを正面から見た。

　怪訝な顔だ。

「あなたを連れて動くメリットがない」

「荷物持ちでもなんでもします。こう見えて体力だけはあるんです、ブラック企業で働いてたので！」

　言い終えてから、自分でも情けなくなる。

　でも引けなかった。

　志水は数秒だけ考えて、淡々と告げた。

「……わかった。でも、役に立たなかったら置いていく。裏切ったら……」

　言いながら斧の柄を持ち直した。

「そして、私の指示は絶対。騒いだり、喚いたりしても置いていく」

そして、ほんの少しだけ声の温度を落とした。

「守れる？」

「守れます。……守ります」

　僕は反射でうなずいた。

　志水は頷き、扉から手を離した。

　◆

　リュックから手袋や麻の布のようなものを取り出しながら、志水が僕に指示を出す。

「近くの一匹、私が斧で殺す。早瀬はそのサポートをして」

「わ、わかりました」

　喉が勝手にひくりと震えた。

　志水は顔も上げずに続ける。

「あなたの役目は囮ね。その間に私が後ろから頭を潰す」

「囮って……」

　大丈夫なのだろうか。

「もし、それすらできないのなら、あなたのことはここに置いていくけど」

「い、いえ……。できます」

　確かにそうだ。

　これからもっと危険な病院に行こうってのに、たかがゾンビの一体くらい相手にできなくてどうする。

「でも、どうやって……。囮って、具体的には」

「石でも投げつければ、あなたの方に向かうはずよ」

　なるほど。

　そこは単純なんだな。

　映画やゲームのように上手くいくかはわからないけど、指示に従うと約束したしな。

「そんな斧でゾンビの頭を破壊できるんですか？」

「何度もやってる」

　志水はあっさり言った。

「手順はこう」

１．志水が先導し、僕は後ろをついてゾンビのところまで向かう。

２．志水が合図したら、僕がゾンビの目の前に踊り出て、必要なら石を投げる。

３．志水が斧でゾンビを殺す。

　単純だ。

　つまり、僕のやることは一つ。

　ただ、ゾンビの気を引くこと、それだけだ。

　命が懸かっているというのに、妙に冷静なのはどうしてだろう。

「行くよ。深呼吸して」

　志水が扉に手をかける。

　僕は言われた通りに息を吐く。

　吐いた分だけ、胸の奥に冷たい空気が入り込む。

　扉が、数センチだけ開いた。

　外の光が、細い刃みたいに差し込む。

　志水は動かない。

　耳だけで外を読んでいるみたいに。

　しばらくして、志水が小さく言った。

「……いた」

　僕の心臓が、嫌な音を立てる。

　次に聞こえたのは、ずるずるというあの音と、小さなうめき声。

　志水は扉の隙間から、ゆっくり外へ視線を滑らせる。

「……一匹。礼拝堂。こっちに背中向けてる」

　志水は扉をさらに数センチだけ押し開けた。

　僕の肩に、指先が軽く触れる。

「出る。音、立てないで」

　先に志水が滑り出て、僕は半歩遅れて続いた。

　朝の空気が冷たい。湿った土と、錆の匂い。

　入口の階段下――そこに“それ”がいた。

　背中を丸め、片足を引きずっている。

　服は元の色がわからないほど汚れ、皮膚は灰色に近い。

　首が不自然な角度で揺れて、喉の奥から、乾いた息みたいな音が漏れていた。

「……あれが」

　声にならない。

　志水が、足元の小石を指で示す。

　そして、視線だけで合図した。

　――今。

　僕は石を拾い、震える指で握りしめる。

　喉が固まる。胃が縮む。

　それでも、前に出た。

　数歩。

　“それ”の横顔が、こちらにわずかに向く。

　目が、焦点を結ぶ前のガラスみたいに濁っていた。

　僕は息を吸って、石を投げた。

　乾いた音が地面に跳ねる。

　次の瞬間、“それ”がぎくりと反応して、こちらへ顔を向けた。

　――来る。

　足が、勝手に一歩下がりそうになる。

　志水が、低い姿勢のまま一気に距離を詰める。

　斧の刃が朝の光を一瞬だけ弾いて――

　鈍い衝撃音。

　横薙ぎに振られた斧が、深く右耳の下くらいに突き刺さった。

　“それ”の頭が、ぐらりと傾いた。

「……っ」

　僕の足が止まる。

　目の前で起きたことが、脳に届くより先に、胃がきしむ。

　“それ”は倒れない。

　反射みたいに、手だけが僕のほうへ伸びてくる。

「下がって」

　志水の声は小さい。

　でも命令の形をしていた。

　僕は半歩、後ろへ。

　志水はためらいなく、もう一度――

　鈍い音がして、今度こそ“それ”の力が抜けた。

　膝が崩れ、石段にだらりと沈む。

　音はしないはずなのに、耳鳴りがうるさくて……。

「終わったんですか……？」

　僕がかすれた声で言うと、志水は斧を引き抜きながら首を振った。

「終わり」

　志水は周囲を一度だけ見回し、僕のほうを見る。

「早瀬、立てる？」

「……はい。立てます」

　強がりだったけど、口に出したら少しだけ戻ってきた。

「どう？病院についてくるなら、こんなもんじゃ済まないけど」

　志水が小さく言った。

　僕は頷いた。

「……はい。ついていきます」

　突然、志水が斧に付いた血を拭きながら、真剣な顔でこちらを見た。

「ひとつ、早瀬に言っておかなきゃいけないことがあるわ……」

「もし、あなたがゾンビと戦うことになったとき……」

「な、なんですか」

「ブラック企業時代の上司の顔を思い出してみなさい。そしたら思いっきり殺れるでしょ？」

　そう言って志水は「あはは」と笑った。

　冷静な人だと思っていたけど、意外と子供っぽい人なのかもしれない。

　　◆

　病院は、街の端に建っていた。

　総合病院。

　白い外壁は汚れ、ガラスは割れ、正面玄関は半壊している。

　大量のゾンビが駐車場にいたが、志水は"見つからない道"をどんどん進んでいった。

　そして、貨物用の搬入路から、病院内に侵入することに成功した。

　◆

　搬入路から廊下をしばらく進んだ先、光が漏れる扉があった。

　プレートには『隔離棟』の文字。

　「総合病院にこんな部屋ありますか？　ふつう」

　「この病院は普通じゃないのよ」

　志水は僕の問いに、まるで答えを”知っている”かのように答えた。

　そして、そのまま扉の向こうの地下への階段をひとり、ずんずんと恐怖を感じるようでもなく進んでいく。

　◆

　病院の中にある、不自然な地下隔離棟の最奥。

　破壊された隔壁の向こうに、ひとつだけ生きている電子端末があった。

　ガラス張りの円筒。

　中は空だ。

「……何も、いない？」

　端末は、この円筒と接続されているのだろうか。

　割れているが、かろうじて電源は入る。

　画面には、短いログが表示されていた。

SUBJECT-07

状態：消失

反応対象：特定個体（記録照合不能）

備考：接触後、個体群の行動パターンに偏りを確認

「……特定個体？」

　スクロールしようとした、その瞬間。

　画面が一瞬だけ乱れ、文字列が書き換わる。

反応確認：成功

観測対象：早瀬 美琴

　心臓が、跳ねた。

「……今、名前……」

　志水も見ていた。

　だが、次の瞬間には端末は沈黙し、完全にブラックアウトする。

　空の円筒に、かすかに手形のような曇りが残っていた。

　内側から、触れられた跡だ。

　詳しいことは何もわからないままだった。

　でも、僕たちは生きて病院から教会まで帰った。

　一つのファイルをリュックに押し込んで。

「このファイルが必要だったのよ」

　志水は一人そう呟いていた。

　　◆

　朝が来ても、世界は元に戻らなかった。

　教会の屋根越しに見る空は、相変わらず青くて、やけに綺麗だった。

　それが少しだけ、腹立たしい。

　志水はいつも通り淡々としていて、斧を手入れしながら次の移動先を考えている。

　僕はというと、もう会社に戻る理由も、戻れる場所もない。

　それでも、不思議と絶望はしていなかった。

　地下で見た、端末の文字。

　あれが意味するものを、まだ誰も説明できない。

　けれど――

　この世界は、終わったわけじゃない。

　ただ、形を変えただけだ。

　そう思いながら、僕は今日も志水の背中を追いかける。

　壊れた世界で、生きていくために。