4/5

Ep.4

　夜になっていた。

　教会の中は、昼よりもさらに静かだ。

　外から聞こえていた音も、いつの間にか途切れている。

　――そのとき。

　かちゃり、と小さな音がした。

　扉が開く音じゃない。

　金属が触れ合うような、何かを外す音だ。

　反射的に、教会の扉の方を見る。

　いや、あそこに鍵は掛かっていなかったし、僕もかけていない。

　音は、僕の後ろ側……神父が死んでいた部屋よりもさらに奥から聞こえた。

　心臓が跳ねる。

　僕は反射的に身を低くし、息を止めた。

　足音がする。

　ゆっくり、一定の間隔で。

　迷いがない。

　影が、礼拝堂に入ってきた。

　――女だった。

　背は僕より少し低いくらいだろうか。

　でも、女にしてはかなり大きい方だと思う。

　大きなリュックを背負い、片手には斧。

　腰には、黒いホルスターが見える。

　生きている人間だ。

　「……あれ？」

　女が、足を止めた。

「おかしいな……」

　声は低く、落ち着いている。

　驚きよりも、確認するような響きだった。

　目が合った。

　僕は、ゆっくりと両手を上げた。

　女の視線が、腰のホルスターに落ちる。

　抜こうと思えば、いつでも抜ける距離だった。

「…………撃たないでください」

「……人間……みたいね」

　女は一瞬だけ、眉を動かした。

「はい、人間です」

「……そう」

　短い沈黙が落ちた。

　女は、僕を一度頭から足先まで見てから、銃から手を離した。

　完全に手放したわけじゃない。

　でも、さっきよりはずっと無防備だ。

「久しぶりに、ちゃんと生きてる人を見た気がする」

「……僕もです」

　女は小さく息を吐き、リュックを肩から下ろす。

　二十六歳くらいだろうか……ずいぶん落ち着いた雰囲気の人だ。

　金髪のショートカットは毛先が不揃いで、切りっぱなしの線が残っている。

　自分で切ってる。そういう雑さだ。

　それに、頭頂部だけ黒い、いわゆるプリンだな。

「どこから来たの？」

「街の方から、歩いてきました」

「……そう」

　それだけ言って、女は視線を外す。

　しばらくしてから、こちらを見た。

「早瀬……美琴です。早瀬と呼んでください」

　一拍置いて、女は短く名乗った。

「私は志水凛。とりあえず、よろしく……」

　◆

「志水さん……いろいろ、聞きたいことがあるんですけど」

「なに？」

　志水はリュックの中身を整理しながら、顔も上げずに返した。

「……この世界、どうなったんですか？」

　その瞬間、志水の手が止まった。

　ゆっくり顔を上げて、僕を見る。

　はぁ？

　そう言いたげな表情だった。

「……なに、それ」

「え？」

「ゾンビのこと、知ってるよね？」

「……え、ええ。もちろん」

　慌てて頷く。

「映画とかで見る、動く死体で……人を襲う、あの……」

「何言ってるの？」

　志水の声は低かった。

　怒っているというより、困惑している。

「あんた、今までどうやって生きてきたの？」

「どうやってって……普通に」

　言いながら、自分でもおかしい気がしてくる。

「働いて……生活して……」

　志水は、しばらく無言で僕を見つめた。

　観察するみたいに。

「……からかってる？」

「え？」

「人間社会が崩壊したあとの話をしてるんだけど」

「……社会が、崩壊？」

「そう」

　志水は即答した。

「半年以上前に、ゾンビが発生したでしょう」

　頭の中が、真っ白になる。

　ゾンビが、発生した。

　半年以上前。

　神父の遺したメモ。

　公園で見た、あの血痕。

　全部、つながりそうで――

　でも、どこか決定的に噛み合わない。

　少なくとも。

　僕はまだ、“それ”をこの目で見ていない。

　そもそも僕は、つい一昨日までは普通にブラック企業社員だったはず。

　あの時は社会は崩壊なんてしていなかった。

「僕は……つい一昨日まで、普通に働いていたんですけど……」

　言い終えた瞬間、志水の動きが完全に止まった。

　缶詰を掴んだまま、数秒。

　ゆっくりと、僕のほうを見る。

「……一昨日？」

　聞き返し方が、妙に静かだった。

　驚きでも怒りでもない。

　確認だ。

「はい」

　喉が少し渇く。

「残業して、終電逃して……宿直室に泊まって」

　志水は、視線を逸らしたまま考え込む。

　指先で、リュックの縁を軽く叩いている。

「……ねえ、早瀬」

「はい」

「今日は、何月何日だと思ってる？」

　一瞬、答えが詰まった。

　考えなくても出るはずの日付なのに、頭の中で引っかかる。

「……えっと、たしか」

　スマホを確認すると、八月二十七日と表示。

　まだバッテリーは残っているが、相変わらず電波は圏外だ。

　僕の認識だと、二日前までは世界は普通だった。

　だから、

「……八月二十五日、です」

　志水は、小さく息を吐いた。

　否定もしない。

　肯定もしない。

「……そう」

　それだけ言って、立ち上がる。

　祭壇のほうへ歩きながら、ぽつりと呟いた。

「……じゃあ、説明がつかないわね」

　背中越しの声は、どこか冷静で、

　それが逆に、僕を不安にさせた。

「早瀬」

　振り返らずに言う。

「ひとつだけ、はっきりしてることがある」

「……なんですか」

「この世界では」

　志水は、ゆっくりと言葉を区切った。

「“普通に働いてた人間”は、もう半年以上、存在してない」

　◆

「ここで話すのも何だから、私が今使っている部屋に案内するわ」

「……わかりました」

　志水に案内され、礼拝堂の奥へ進む。

　小さな部屋の中央で、彼女はランタンに火を灯した。

　揺れる光が、石造りの壁に影を落とす。

「ここが今の拠点。元々は聖具室？みたいな部屋だったみたい。窓がないから、扉にだけ気を付けていればいいってわけ」

「はぁ……。ここに半年間……一人で暮らしてるんですか？」

　志水は床に腰を下ろし、リュックから水筒を取り出す。

「いいえ、本当の拠点は別にある……隣街に。……。お前を見つけたから一日だけ日程を伸ばした」

「……そうなんですね」

　それ以上、言葉は続かなかった。

　部屋の中には、また静けさが戻る。

　遠くで、風が窓を叩く音だけがした。

「……とりあえず、今日はここにいなさい」

　独り言みたいに言ってから、こちらを見る。

「あなたについてだけど……たぶん……説明をつけるなら」

一拍置いてから、志水は続けた。

「世界線移動、みたいな現象かもしれないわね」

「なんですか、突然」

「SFとか読んだことあるでしょ？そういうのかもしれないってこと」

そんな突拍子もない……。

と思ったが、確かに現実として、僕はここにいる。

それに、僕自身少しだけそうなんじゃないかと思う節もあった。

「でも、考えても仕方ないですね」

「そうね、考えても仕方のないことね」

　志水は、リュックから缶詰をふたつ取り出し、床に置いた。

鯖の缶詰とヤキソバ缶詰だ。

「食べていいわ」

「……ありがとうございます。ヤキソバ缶ですか、珍しいですね」

「最近の私の中でのヒット商品よ」

　缶を手に取っても、すぐには開けられなかった。

　頭の中が、まだ追いついていない。

「とにかく生きていくこと、それだけを考えなさい。どんな世界でも、人間はみんなそうするしかないんだから」

「確かに、その通りですね……」

「んじゃ、私はもう寝るわ。あなたもそのへんで適当に寝なさい」

「わかりました……」

　ランタンの灯りが消され、部屋は暗くなった。