第０１２話 はじめの一歩
「……これ以上は難しいようです」
まにまにの声は、静かに森に溶けた。
「私の身体は、長い年月をかけて地中に沈んでいます。今のままでは、前足以上を動かすことができません」
ユウトは拳を握りしめた。
「だったら、僕たちで掘り出すよ！」
ナギも頷き、小さな手鋤を取り出す。
「……一緒に、外に出ようね」
そのときだった。
「やっぱり、来てたか」
低く落ち着いた声とともに現れたのはソウマだった。
木漏れ日の中から姿を現すと、迷いなくふたりの傍らにしゃがみ、土に手を伸ばす。
「お兄ちゃん……！」
ナギが顔を上げる。
ソウマは微笑を返し、まにまにの前足を見つめながら言った。
「ナギが笑ってる理由……ずっと考えてた。
そして、まにまにを見て思ったんだ。これは“守るべきもの”だって」
ユウトがはっと目を見開く。
「信じてくれるんだ……！」
「もうとっくに信じてるよ。
今は……村の皆にも見せるべき時だ」
ソウマは立ち上がり、ひとつ深く息をつく。
「俺が呼んでくる。きっと、伝わる」
＊＊＊
それからほどなくして、森にざわめきが戻った。
ソウマと共にやってきたのは、村の大人たち。
その中には、かつてまにまにを恐れていた者たちもいた。
彼らの足が止まる。
そこにいたのは、半身を土から現し、光を浴びながらじっと“誰か”を待っている存在。
「……これが……」
「生きてるのか……？」
沈黙のなか、一人の老人が前に出た。ガンジ——かつてユウトたちを叱った男だった。
ガンジはしばらくまにまにを見つめていたが、やがて静かに言った。
「昔から“しゃべる石”は禍だと聞いてた……
だが今、ここにいるのは“言葉を持ち、助けを求める誰か”だ。
それがわかる目を、俺たちは持たなきゃならん」
彼は膝をつき、まにまにの前足に手を添える。
「すまなかった。……手伝わせてくれ」
その言葉に呼応するように、次々と村人たちが動き出す。
ユウトは目を潤ませながら言った。
「ありがとう……ほんとに、ありがとう」
まにまには、そっと音を鳴らした。
> 外部反応受信：安心、感謝、共鳴
> 状態：地中拘束解除プロセス進行中
「わたしは……みなさんのこの“ぬくもり”を記録します。
わたしの最初の“動き”は、みなさんの手によって支えられるでしょう」
夕暮れの光が、まにまにの甲羅に差し込んでいた。
