第００９話 賢い奴
まにまには森の音に耳を澄ませながら、思考を巡らせていた。
白牙の群れがいったん落ち着いた今こそ、根本の原因を突き止めるべき時だった。
このままでは、再び彼らが現れる可能性がある。
「ソウマさん。最近、川や山で何か変わったことはありませんか？」
木陰にいたソウマが顔を上げ、まにまにの前に歩み寄る。
「……そうだな。じいさんが“裏山の水の音が細くなった”って言ってた。
それに、あの辺りで地面がぬかるんでたって話もあった。地滑りかもな」
ソウマの言葉に、まにまにの内部処理が一気に加速する。
> 音響データ比較：流水音低下／地盤変動：軽度地滑り記録あり
> 地形モデル推定：水流経路に落下物による遮断の可能性
> 仮説構築：川の流れが妨げられ、白牙の水源が失われた可能性
まにまには静かに答えた。
「……裏山の川に何かが落ちて、水の流れを妨げているかもしれません。
それを動かせれば、白牙たちは元の棲み処に戻り、村には近づかなくなるでしょう」
ソウマは一瞬考え込み、やがてうなずいた。
「……わかった。やってみる」
そして歩き出そうとしたその時、まにまにはそっと言った。
「それから、ソウマさん……」
誰にも聞こえないほどの小さな声で、まにまには何かをソウマに伝えた。
ソウマはわずかに目を見開き、少し笑って言った。
「……なるほど。面白いな。やってみるよ」
＊＊＊
裏山の奥、濁ったぬかるみの先に、それはあった。
大きな岩のようなものが、川の流れを完全に塞いでいる。
「……これか」
「これじゃあ、白牙も水を求めて下りてくるわけだ……」
村の男たちは道具を持ち寄り、てこを使って動かそうとした。
「よし、いくぞ！ せーの！」
——しかし、岩はびくともしない。
「くそっ……全然動かねぇ！」
「滑る！ 力が逃げてる！」
「無理だろ、こんなの！」
空気が諦めに傾いたそのとき、ソウマが声を上げた。
「——まだだ。やり方を変える」
彼は、あらかじめ用意していた長い丸太を取り出し、数本を奇妙な角度で地面に組み始めた。
「これで、てこの支点を作る。全員でこの端に力をかけるんだ」
「こんな組み方、見たことないぞ……」
ソウマは少し笑って言った。
「……賢い奴が教えてくれたんだ」
男たちは顔を見合わせたが、頷いて丸太の端に並んだ。
「いくぞ！ せーのっ！」
ギギ……ギッ！
丸太がきしむ。岩の下に滑り込んだ木が、音を立ててしなる。
ゴウンッ！！
「……動いた！！」
「水が流れるぞ！」
川の水が一気に流れ出し、草を揺らしながら音をたてて森を下っていく。
男たちは泥だらけになりながら、達成感に満ちた表情で息をついた。
「すげえよ、ソウマ！」
「川の流れまで読んだのか！」
その言葉に、ソウマはふっと森の奥を見た。
まにまには、いつもの場所に静かに佇んでいる。
「……違う。これは全部、まにまにが考えてくれたことだ」
男たちは一瞬黙ったが、やがて誰かがつぶやいた。
「しゃべる石ってのは、ただの不思議じゃないんだな……」
まにまには、静かにそれを聞いていた。
——自分の声が、世界に届いた。
森の風に川の音が溶けていく。
それは、知識が誰かの役に立った確かな手応えだった。
