空が裂けるとき

追跡開始

あの朝から、すでに二日が過ぎていた。

トマス・ベインは、小さな作業机に身を屈め、黙々と書類に向かっていた。

かすれたペン先を走らせ、偽造した許可証に最後の署名をなぞる。

指先は冷たく、肩はひどくこわばっていた。

焦りは、とうに限界を超えている。

だが──一文字でもミスをすれば、すべてが水の泡だ。

それだけは絶対に許せなかった。

（……三日。三日程度の遅れなら、まだ追いつける……はずだ。）

自分に言い聞かせながら、ペンを置く。

書類を乾かし、封印用の古いスタンプを押す。

中央管理局の紋章──本物と見紛う精緻な銀色が浮かび上がった。

「……できた。」

声は、かすれていた。

──リサ。

名を呼びかけそうになり、トマスは唇を噛んだ。

ずっと、妹分みたいな存在だと思っていた。

生意気で、頑固で、でも眩しいくらいまっすぐな彼女を。

困った顔で世話を焼きながら、少し誇らしくも感じていた。

けれど、彼女が危険な道に踏み出したと知ったとき。

そして、今こうして、必死で書類を偽造している自分に気づいたとき──

（──違う。）

胸の奥にあるのは、ただの兄のような情ではなかった。

彼女を、失いたくない。

その思いだけが、燃えるように胸にあった。

トマスは机から立ち上がった。

まだ終わっていない。

上司への許可取りが残っている。

港湾局の事務所に向かうと、薄暗い部屋の奥で、上司のカルロスが煙草をくわえていた。

「……何だ、トマスか。こんな朝っぱらから。」

トマスは、事前に用意していた台詞を冷静に口にする。

「はい。〈セイル河〉方面で水質調査の追加指示が出ました。中央管理局からの応援要請ということで……。」

カルロスは煙を吐き、眉をしかめた。

「今かよ。あっちは雨季だろ。」

「それでも、です。小規模な問題が出てるそうです。……俺一人で十分ですが。」

そう言いながら、偽造した応援要請書を差し出した。

カルロスは訝しげにそれをめくり、しばらく煙をくゆらせながら考え込む。

やがて、面倒くさそうに吐き捨てた。

「……まぁ、いい。あっちは今、まともに連絡も取れねえしな。」

トマスは、胸の奥でそっと息を吐いた。

「許可を、いただけますか。」

「ああ、好きにしろ。ただし、戻ったらきっちり報告書を出せよ。」

「承知しました。」

トマスは深く頭を下げた。

──これで、町を出られる。

馬屋へ駆け込むと、マルクが用意してくれていた栗毛の若駒が待っていた。

力強く、荒れた道にも耐えられる馬だ。

鞍に飛び乗り、手綱を握りしめる。

冷たい風が、顔を叩く。

リサの顔が脳裏に浮かんだ。

笑っている顔。怒っている顔。

それから──あの夜、ひどく真剣な眼差しで、自分に何かを伝えようとした表情。

（待ってろ、リサ。）

今度こそ、失わないために。

トマスは馬腹を蹴った。

蹄の音が、港町アレンの石畳に響き渡る。

北東へ。

セイル河を目指して──彼女を追って。

馬蹄が土を蹴るたび、ぬかるみが跳ねた。

トマスはマントの裾を気にする暇もなく、〈セイル河〉沿いの街道を急いでいた。

途中、いくつかの小さな村を訪ね、さりげなくリサの聞き込みをしていく。

「若い女？……ああ、そういえば見たな」

「川のほうへ歩いてたよ。何か探してるようだったな」

断片的な情報を拾いながら、トマスは確信を深めていった。

リサは間違いなく、あの夜、自分が恐れていた方角へ向かったのだ。

（待ってろよ……リサ）

胸が締め付けられる。

ただの妹分だと思っていた。

真面目で、意地っ張りで、でも、まっすぐなその姿が、いつしか心の支えになっていたことに、今さら気づく。

（お願いだから、無事でいてくれ──）

村をいくつか越えたときだった。

突然、リサの情報が途絶えた。

トマスの背筋が冷たくなる。

（消えた……？）

急ぎ馬を走らせ、一つ前の村へと引き返す。

リサの姿は、どこにもない。

不吉な予感が、胸を締め付けた。

トマスは手綱を強く引き、川辺へと向かう。

──そして、見つけた。

彼女のイヤリングだ。

母親の形見で、リサと妹が一つずつ分けていたものだと、覚えている。

地面に落ちた、かすかな足跡。

踏み荒らされた草。

それに、何かを引きずったような、深く抉れた土の跡。

（リサ……！）

直感的に、トマスは馬を降り、跡を追って森へと駆け込んだ。

冷たい風が、木々を揺らす。

視界はすぐに悪くなり、霧が立ち込め始める。

それでも、彼はひたすら走った。

思考より先に、体が動いた。

だが──

どれほど追っただろう。

ふと気づくと、跡はぷつりと途絶えていた。

どこにも、引きずられた痕跡はない。

「……くそっ！」

トマスは拳で木を叩いた。

冷たい痛みが手に走る。

（なんで……考えなしに飛び込んだんだ……）

焦りに任せた行動を悔いた。

馬は置き去り、地図も方角もわからない。

そして何より、リサのことが、たまらなく心配だった。

あたりは、じわじわと闇に包まれ始める。

夜の森は、別世界だ。

どこかで、獣の唸るような声が響いた。

──ガサリ、と。

茂みが揺れる。

振り返った瞬間、トマスはそれを見た。

鋭い牙をむき、低くうなる灰色のオオカミ。

目が、ぎらぎらと光っている。

「……チッ」

トマスはすぐさま背を向け、駆け出した。

後ろで、オオカミたちが吠え、森をかき分けて追ってくる。

闇の中、木々の間を縫うように走る。

枝が顔を叩き、地面が滑る。

息が切れる。

心臓が喉から飛び出しそうだった。

それでも、リサの名前だけが、トマスを走らせた。